Ее подбородок задрожал, глаза в прорезях шлема заблестели непрошеными слезами, ресницы затрепетали быстро-быстро, того гляди она хлопнется в обморок или расплачется. Надо бы тему перевести, и немедленно.
Обернувшись человеком, он привлек Сумерьку к себе.
– Прекрати. Этот подарок – меньшее из зол.
– Да куда уж хуже? Это ведь значит, что, пока сделка не свершится, я под колпаком, в шаге от смерти, в миге от исчезновения! – Ее голос сорвался.
– Зато твоему первенцу не перейдет проклятый дар. – Дао-дво слабо улыбнулся. – Вспомни первую фразу Тарраха: «Ты и так одаренный, куда уж больше?» Тебя это не насторожило? – Она подняла лицо, сжала руки и кивнула. – Насторожило, значит, а предпосылки знаешь? – Отрицание. – Жаль, а я думал, ты сразу поймешь, кто тут даром Смерти награждает.
– Он?! – В одно мгновение из милой сероглазки Сумерька превратилась в «огнедышащее» нечто. Шлем с нее слетел и рассыпался, платок обуглился и сполз с хрупких плеч. В руках девушки вспыхнули мощные плетения смертельных проклятий. – Так это его инициатива!
Сколько экспрессии, сколько ярости и силы! Многоликий едва удержал вырывающуюся из объятий Намину и встряхнул.
– Не о том думаешь. У нас сейчас другая цель. Красная скала, помнишь?
– Да. – Несколько мгновений ее ладони все еще удерживали проклятия, а затем легко и просто их растворили.
– Тогда пойдем.
Взял сероглазую за руку и с удовлетворением отметил, как худышка посмотрела на их переплетенные пальцы. Понравилось? Хм, как много ей еще о прикосновениях предстоит узнать, как много почувствовать. И, представив себя в роли умудренного опытом наставника, он с хитрой улыбкой повел Намину за собой.
Идти пришлось в молчании, на цыпочках, при скудном освещении, чтобы не потревожить слизней тлена, расположившихся на камнях. Гер предупредил Сумерьку об особенностях местности и способностях с виду простой нежити, но все равно удивился, когда девчонка благоразумно последовала его советам. Вот только надолго ее не хватило, через час, когда впереди забрезжил рассвет, а до окончания слепой зоны осталось каких-то жалких сто шагов, некромантка остановилась и посмотрела просительно.
Что не так? Есть, пить, в кустики? Ранена? Устала? Все это и не только метаморф младшей ветви Дао-дво спросил знаками, благо в рассветных сумерках она их видела, но внятного ответа все равно не дала. Пошли! Дао-дво потянул ее за руку, а худышка воспротивилась, отчаянно затрясла головой и указала куда-то вправо. Таррах! Вот как ее понять? И связь не использовать, оборвалась по желанию императора. Проклятье!
Знаками приказал молчать и двигаться дальше. А оказавшись за пределами опасной территории, раздраженно спросил:
– Что опять стряслось?
– Там лежали чешуйки! Чешуйки ивери, – произнесла Сумерька вдохновенно и улыбнулась с предвкушением. Казалось, из-за кольца рогатого сознание девчонки помутилось, но она в который раз ошеломила Дао-дво, развернулась и пошла обратно со словами: – Хоть одну нужно забрать. Отец говорил, что я вернусь с трофеем.
– Интересное напутствие дочери. А мне говорили, что я вернусь с невестой.
И так называемая невеста обернулась, свела к переносице бровки и голосом умудренной жизнью нежити издевательски произнесла:
– Н-дя, не повезло тебе. Выбор на этих играх прь-рямо-таки никакой. Во-первых, мало, во-вторых, худые очень, а в-третьих…
– Явные самоубийцы, – завершил за нее Дао-дво и удержал за локоток. – Да что такого в этой чешуйке? – и сам себе ответил: – Ничего.
– Ты хоть знаешь, сколько она стоит на рынке магических редкостей? – возмутилась сероглазая.
– Нет.
– Пятьсот, – с умным видом сообщила она и, поняв, что не произвела впечатления цифрой, пояснила: – Золотом, за килограмм.
Цена была ошеломительной, но не заставила многоликого сдвинуться с места. Подумаешь, находка. Он получит столь необходимые для семьи двадцать тысяч золотом и купит погост, когда отработает пять лет в тайной разведке на территории другого королевства. Там все просто, понятно, обыденно – слежка, допросы, шантаж и подкуп, в самом крайнем случае – пытки. Пусть и долго, зато реально и не противоречит нормам высокородности, что так почитаются всеми метаморфами Треда. А здесь… Слизни, зараженные сакопусом, зачарованные проклятья под каждым третьим камнем, ядовитый тлен, витающий в воздухе… Одно неверное движение, и ты теряешь жизнь. Но стоило Намине сказать: «Я посчитала, их там более трех килограмм!», – и перед мысленным взором многоликого возникли полторы тысячи золотом, а перспектива скорой свободы от обязательств перед родом сперла дыхание и затмила всякий страх.
Таррах! Чего он боится? Ведь чешуйки можно сбыть через отца Сумерьки, и никто не сможет заявить, что он, метаморф младшей ветви рода Дао-дво, добыл средства способом, недостойным его имени.
Раздумья заняли мгновения.
– Никуда не уходи, – приказал Гер и ринулся на поиски бесценных чешуек.
– Да куда я денусь? – послышалось в ответ.
И действительно, куда? Гер уже осмотрелся вокруг и знал, за пределами слепой зоны смертельных опасностей нет и не будет. А зря. То, как Намина исчезла, он не заметил, дернулся, будто от толчка, обернулся, а девчонки нет. И на месте, где она только что стояла, следов тоже нет.
– Сумерька? – грозный окрик вырвался против воли, руки жгли и оттягивали десять собранных чешуек. – Сумеречная, ты где?
А в ответ тишина.
– Намина? Хватит прятаться, выходи. – Он прикрыл глаза, вдохнул полной грудью и с нарастающей тревогой произнес: – Проклятье… я тебя не чувствую.
Глава 15
Наверное, завидев крохотную черную лужицу, резво скачущую поверх камней и так похожую на искусственно выведенное явление тьмы, что вскользь упоминались в книгах по темному искусству, мне следовало кликнуть Гера, а не наблюдать за ее перемещением целых три секунды. Однако, впервые столкнувшись с блуждающими прогалинами, я открыла от удивления рот, пару раз хлопнула ресницами и в следующее же мгновение провалилась. Вот тебе и кроха. Зараза! Пока я с умилением смотрела на мельтешащую малютку, ее более крупный собрат подкрался сзади, подлез под пятку и проглотил меня вместе с вскриком:
– Мамочки!
Полет, болезненный удар обо что-то острое, еще полет, шмяк и тишина. Сжавшись и прикрыв голову руками, я по самые плечи погрузилась в мягкое и мокрое нечто. И долгие несколько минут, зажмурившись и тихо дыша, пыталась прийти в себя, осознать, куда же я вляпалась как в прямом, так и в переносном смысле. Блуждающие прогалины опасны, они были выведены в лабораторных императора специально для игр много лет назад. И соприкоснувшиеся с ними метаморфы пропадали, а возвращались лишь в конце этих самых игр, измученные и лишенные пары-тройки сотен лет. Из воспоминаний неудачливых выходило, что они попадали в непосредственную близость к какой-нибудь нежити и почти сразу же умирали. А с учетом того, что я все еще дышу, появляется вопрос: к кому я попала и почему еще живу?
