– Так это наши! Да живы они, не дергайся, – пробурчала точь-в-точь как Симпатяшка, когда многоликий ринулся было спасать «незадачливых» смертников. – Все в порядке, они просто использовали нежить в своих целях. И сейчас придут сюда…
– Ага, и совместными усилиями прибьют тебь-бя, – предрекла мою судьбу расстроенная кука. – Их уже оповестили о последствий-ях твоего очередного милосердий-я.
– О чем?
– За что? – одновременно с Гером вопросила я. – Ведь ничего плохого не сделала.
– Дя-дя-дя, всего лишь спасла одного клыкастого подлеца, – отмахнулась лопоухая нежить, но с таким осуждением, что я поспешила заверить:
– Это вышло нечаянно.
– Зато отчай-янно. А он знаешь какай-я мстительнай-я скотина? Не знаешь. А й-я скажу, император хуже Таррасика!
– Что?! – Рык Дао-дво заставил нас обеих смолкнуть и головы в плечи вжать. – Что она сделала?
Он был страшен и зол. Еще злее, чем когда-то давным-давно в доме моих родителей в праздник Златокрылой Бляхи.
Горячая грудь метаморфа и место на его коленях уже не казались мне безопасными, постаралась сползти. Но мне не дали. Заглянув в глаза рыжего и прочитав там свой приговор, я была уверена, хуже не будет, но тут поблизости послышались шаги и голоса смертников из нашей команды:
– Сумерька…
– Соплячка жалостливая, ты где?
– Выходи, радость наша, говорить с тобой будем.
– Или мозги вправлять!
– Намина? – Гер поднялся и меня на ноги поставил. Я выдавила из себя что-то бессвязное и состоящее исключительно из местоимений и междометий, замолкла. Рассказывать долго, а лучше вообще не рассказывать. – Ясно, – с обреченной горечью в голосе произнес Дао-дво, пересадил Симпатяшку мне на плечо и закрыл обеих своей спиной. Хорошо закрыл, так, что возникшие из-за отвесной скалы смертники не сразу нас заметили. Парни ругались на чем свет стоит, один лишь Равэсс, как капитан команды, коротко и по существу поставил разведчика в известность:
– Ее ищут все кому не лень. От смертников до фантомов, – и на глухой вопрос «зачем?» пояснил: – Первые хотят убить, потому что вторые непрестанно интересуются, где та светловолосая человеческая малявка, что спасла императора от неминуемой гибели…
– То есть, – я, забыв о стеснении и смущении, спросила, выглядывая из-за спины рыжего, – все забыли об играх и заняты поисками? Я правильно поняла?
Парни посмотрели на меня как на исчадие преисподней, а Гер, чуть повернув голову, поинтересовался:
– Ты что же, предлагаешь в этой смуте завершить игру?
– Так вы же сами говорили. Противники лучшие из лучших, фантомы не простые, если мертвяки, то обязательно демоны, плюс высшая нежить, зараженная сакопусом. – По ходу моих слов парни становились все более бледными и напряженными, Гер – каменным, кука – прозрачной. – К тому же будь моя поимка действительно важной, эту скалу давным-давно бы обнаружили. Вывели бы на нее один из порталов, коими пользуется Его Императорское Величество. И пригласили бы всех нас или же одну меня пройти через него прямиком в тронную залу, под ясны очи… – хотелось сказать «Высшего сволочуги-вампирюги», но мне не дали.
– Тихо! – Разведчик развернул меня к себе спиной, прижал так, что воздух вышибло из легких и едва утихшая боль опять запульсировала в ребрах. Перед глазами замельтешили черные точки, скала стала расплываться. Я тихо ойкнула, рыжий опомнился, ослабил хватку, но видения мои не прошли. Скала действительно расплывалась, расходилась будто круги на воде от центра в стороны и таяла, обнажая перед нами отнюдь не каменную твердь, а знакомую мне белую залу с костяным троном, зеркалами и толпой народа в ней.
– Гер? – позвала я и осторожно предложила: – Давай сбежим.
Меня совсем не прельщала идея входить туда, где на коленях, связанные магическими путами, стоят порядка пятидесяти меняющих ипостась, один знакомый грифон и один не менее знакомый мертвяк. Причем Куль выглядел лучше, чем его побитый хозяин.
– Не получится. – Дао-дво, как и я, заметил кровопийц в облачении стражей, что подступили к порталу, просчитал пути-выходы и сразу понял тщетность всех моих надежд. Герцог, Его Высочество, Кардинал, Канцлер, Барон, Хан и Консул стояли уже вплотную к нам с рыжим, готовые вступить в бой, проститься с жизнью. И напряжение, исходящее от них, казалось, накалило все вокруг.
– Притворимся мертвыми? – с дрожью в голосе прошептала я, не понимая, от чего именно мне жарко, от ужаса перед предстоящей встречей с вампиром или из-за Гера, решившего напоследок меня облапать.
– И это тоже не пройдет. – Одна рука наглого многоликого аккуратно скользнула мне за спину, вторая перетекла на живот. Над ухом раздалось невнятное: – И где же он?
– Не волнуйся, нас так и так умертвят, – хмыкнул Равэсс, отвечая на мой вопрос. – Спасла ты императора или, наоборот, подставила, любые взаимоотношения с его персоной приводят к одному…
– К чему к одному? – спросила тихо, мысленно удивляясь тому, какой же рыжий псих – куртку на мне расстегнул и полез щупать корсет.
– К потере жизни или заключению в Подземелье на десять лет, – ответил Его Высочество. Я посмотрела на него недоверчиво, а он, не отрывая взгляда от тронной залы, добавил: – Не веришь, спроси у Графитового, чего удостоились его родители.
– А чего?..
– Ничего, – отрезал разведчик и, быстро огладив меня пониже спины, остановил руки, поинтересовался невозмутимо: – Сумерька, где арбалет?
– У Тагаша. Ты так на озере ругался, что я решила во избежание… – и дыхание задержала, потому что руки многоликого напряглись, соответственно и меня сжали.
– Проклятье! – Меня отпустили и от меня на полметра отступили. Разочарование заворочалось в груди, изгоняя оттуда страх перед встречей с императором. Это что же, в эти самые страшные мгновения Гер на мне арбалет искал? На отобранном поясе не нашел, решил, что в ином месте прячу?
Мне так захотелось напоследок дать ему по шее, что я обернулась к наглому многоликому вскинула руку и… была сбита с толку вначале его ехидной ухмылкой под названием «Именно это от тебя и ожидалось», а затем и поцелуем. Милостивый боже! Я словно бы пронеслась сквозь время и опять оказалась в роли дарителя куки, коего рыжий, крепко прижав к себе, смакует, как оголодавший любимое блюдо. Дыхание сбилось, ноги подогнулись, а сквозь радужный туман, застивший сознание, прорывается истеричное:
– Намина, хозь-зя… ой! Ой, как не вовремь-мя вас пронь-няло.
Мы ноль эмоций, а теневая как завопит:
– Да отцепитесь вы друг от друга. Трево-о-о-га! Вас император на ковер вызывает!
Пусть и дальше вызывает, нам все равно, и даже не смущает странное движение воздуха, происходящее вокруг. Вот тут шипящий вопль Симпатяшки все разъяснил:
– Нас в портал засасывает…
Значит, еще есть время, подумала я, цепляясь за шею многоликого. И Гер тихо рыкнул, поддерживая мой порыв.
