Теперь ответный свист раздался ближе, и вскоре из-за двух черных холмов в низинку выскочила пара дикарей в шкурах. Осторожно и с опаской они приближались к двум людям, выставив кол и устрашающего вида дубину.
Новая перекличка успокоила обе стороны, хотя Гнус и без этого замолчал, дико вращая ошалелыми зенками и боясь издать даже писк. Вот на вершину ближайшего террикона взобрался еще один троглодит с пращой и кучей острых палок в колчане за спиной. Из-за кучи шлака подняли пыль двое других. Треш, разбирающийся в тактике и привычках дикарей, понял, что явилась их дальняя разведка. Он, конечно, испытывал некоторое волнение, слушая колокольный набат своего сердца, но очень уж верил в проблески сознания вышедших на его зов и на их чувство мести.
Сталкер негромко засвистел, то показывая рукой на лежащего пленника, то на запад, то жестами поясняя причины своего нахождения здесь. Гнус зашипел и попытался ударить по ногам Треша, но тот ловко увернулся и, подцепив носком обуви шлак, сыпанул его в чумазое лицо бродяги. Это вызвало одобрительные восклицания среди аборигенов, от них отделился самый здоровенный и направился к Трешу.
Они обменялись серией жестов и звуков, после чего верзила в шкурах молниеносно схватил Гнуса за грязные волосы и поднял, рассматривая в упор. От него невыносимо воняло потом, мочой и гнилыми зубами, вдобавок к этому бродяга еще и обделался со страху.
– Ну, вот, и бумаги тебе уже не нужно, крыса! – произнес Треш с усмешкой. – Я выполнил свое обещание, заказчик получил виновника смертей его соплеменников. Прощай, Гнус! Аминь.
Троглодит встряхнул полуобморочного беспредельщика, отчего послышался треск вырываемых волос, затем что-то зло прошипел в бледную физиономию Гнуса. Повернул морду к сталкеру и уже другим тоном два раза коротко цыкнул.
– Да на здоровье! Нам такой гнили и самим не нужно, – ответил Треш на обоих языках и почти спокойно повернулся, чтобы идти прочь. Но новый окрик заставил его остановиться и замереть. Вот теперь наступил момент истины – дикари могли переборщить со своей необузданной местью. Треш пояснил им минуту назад, что выполнял просьбу их вождя Ибуму, нашел и поймал негодяя, а теперь отдает его для справедливого суда. Что же сейчас могло прийти в их куриные мозги?
Старший мутант уже бесцеремонно тащил за ногу Гнуса к толпе своих сородичей, от которой по его приказу отделился коренастый дикарь и побежал к сталкеру. Треш незаметно положил руку на бумеранг, находящийся за поясным ремнем. Одно движение – и враг падет с рассеченным горлом. Но абориген внезапно остановился, пал на колени перед человеком и выудил из кожаного мешочка, болтавшегося на боку, зеленый сверток. Протянул его Трешу, поощряя за помощь и доверие к ним, падшим. Сталкер принял подарок, кивнул и приложил кулак к груди, этим самым выказывая дань благодарности и почтения. Мутант с отсутствующим носом и толстыми сухими губами вскочил и радостно умчался к своим. Шайка троглодитов помахала на прощание и исчезла за черной кучей вместе с телом Гнуса.
– Ох, ни фига себе! – воскликнул Треш, развернув два огромных листа лопуха. – Хороший презент. А главное, теперь мы с вами дружбаны навеки!
Он полюбовался артефактом «весы», особо ценимым в Пади за его диковинные качества, благодаря которым можно было таскать грузы, кратно превышающие вес носильщика, на приличные расстояния. Улыбнулся, спрятал ценную штуковину, еле запихав сверток в карман, и потопал обратно на станцию.
* * *
– Думаешь, это он «крысой» оказался? – спросил Холод друга, трясясь с ним в кузове грузовика вместе с остальными бойцами.
– Кристалл Армады указал на него. Он соврал на четко поставленный вопрос, – пробурчал Треш, по-ковбойски натягивая повязку на лицо, – тем более, он детоубийца. Или ты сомневаешься в его преступлениях? Разве не понял, для чего я взял его в этот рейд? Не от душевной же слабости… И хватит уже об этом. Мы все сделали верно! А теперь чистыми в рейд, без шпионов.
– Может, лучше всех бойцов твоим амулетом проверить? – предложил Холод, но его вопрос потонул в громкой команде Треша, советовавшего всем натянуть арафатки, банданы и «параллаксы».
– Судя по карте и следуя указаниям проводника, десяток кэмэ нам придется жарить по степям. Нас ждут радиоактивная пыль, жгучий песок и палящие лучи. Головы не высовывать, но за горизонтом следить! Потерпите, братцы, немного осталось, и заночуем на заставе. Извиняйте, что обманул вас с ночлегом, вынужденная мера безопасности! Зато «крысу» вычислили и убрали. Все, едем. Самоделкин, запускай уже своего ястреба, нечего ему пылиться в кузове!
– Хорошо. – Инженер стал расчехлять дрон, размером и формой напоминающий телеантенну.
Они уже час бороздили черные, блестящие на солнце терриконы и желтые барханы песка, усеянные редкими кустиками. «Урал» вел Гучи, плохо управляющий автомобилем, но хорошо знавший эти места. Рядом с ним в кабину едва втиснулись в полной экипировке Фифа и Злата. Остальные бойцы и командиры со своими пожитками заполнили кузов грузовика, за которым буксиром на жесткой сцепке следовала «Волга», до отказа набитая остатками груза Ноль-Пятого. Легковушка иногда норовила вильнуть в сторону, особенно на кочках и ямках, но сидевший за ее рулем Лабуда выравнивал курс и тяжело дышал, напялив на себя противогаз. Чего-чего, а о своем здоровье сталкер заботился всегда.
Машинист остался чинить тепловоз, а с ним – два охранника, один из которых тяжелым «трехсотым» ютился в плацкартном вагоне, да Лена – девушка из группы Гучи. Она ни за что не желала возвращаться в форпост, снова терпеть казусы пути, и обещала дождаться возвращения отряда. Тим Волк, наоборот, несмотря на свою рану, изъявил желание влиться в группу Треша и бить врага всеми доступными силами и средствами. Парень слыл весьма боевым, шустрым, деваться теперь ему было некуда, а Гучи подтвердил его надежность.
На вопросы Холода относительно изменений маршрута и плана рейда Треш пояснил, с чем это связано. Если предателем оказался не Гнус, а «крыса» осталась в отряде, она наверняка успела сообщить «своим» о ночевке на станции до того, как собрали гаджеты у бойцов. Внезапный выезд группы к Мертвой заставе тем самым внесет неразбериху в планы пока еще невидимого врага и заставит его проявить себя. Это означает, что противник нападет непременно и сделает вылазку именно на станцию. В таком случае отряд останется цел, миссия сохранится, только, к сожалению, могут пострадать те, кто остался у поезда.
Дальше нужный спокойный ночлег на заставе, сдача остатков груза «вахтовикам», что оправдает команду перед Ноль-Пятым. А потом…
Треш хитро заулыбался, глядя на Холода:
– Мы вернемся на станцию.
– Ты серьезно? Такой тяжкий путь, тут каждый километр смертелен, дается с трудом, кровью и потом, риском для жизни, а ты собираешься на пятьдесят верст в обратку? Данила, пока не понимаю тебя!
– Ден, вот смотри. Представь себя невидимым врагом отряда. Мы вроде как остались на станции, поезд неисправен, боевая группа, рвущаяся на восток, свалила до ночи на Мертвую заставу. Ты прискакал на станцию и что будешь делать?
