– Привал! – Сумерки опустились неожиданно, застав нас в глубине каменного леса.
Сбросив с плеч рюкзак, я зябко поежилась, растирая замерзшие руки. Если в дневное время суток тут было довольно-таки жарко, то с наступлением темноты температура начала резко падать. Складывалось такое ощущение, что еще пара часов – и все здесь покроется инеем. По крайней мере именно так было на острове Горгон. Интересно, а может такое быть, что он тоже находился на Изнанке мира? Надо будет потом спросить девочек. Потом… Ага, сразу, как только нас перестанут подозревать в ограблении секс-шопа.
– Машка, ты так и будешь стоять столбом или все-таки перестанешь мешаться под ногами?
Посмотрев на Веля, разводящего костер, а потом на Кобелюку и Валерьяна, ставящих палатки, тяжело вздохнула. Нет, с одной стороны, здорово, что парни делают все сами, – можно сесть в сторонке и помечтать о чем-нибудь приятном. С другой – чувствуешь себя такой нену-у-ужной! Хм… А вот сейчас как возьму и сделаю доброе дело!
Что там мальчики говорили насчет воды? Пригодная для питья вытекает лишь из-под камней, на которых растет бирюзовый мох? Помнится, нечто подобное я видела невдалеке. Вот как раз и пригожусь – наберу в котелок для чая водички!
Как я брала вышеупомянутый предмет и удалялась в глубь леса, видимо, никто так и не заметил. Слишком уж заняты были своими делами. А я? А что сразу я? Ведь как лучше хотела, а получилось… через то самое бездонное место все и получилось!
Недолгая прогулка обещала быть такой приятной. Я всего-то и удалилась на десяток метров, возвращаясь назад по протоптанному пути, а потом чуть сворачивая в сторону, к булыжнику, сплошь покрытому бирюзовой щетинистой растительностью. Еще на подходе услышала мерное журчание воды, тут же почувствовав жуткую жажду. Не особо обращая внимание на местные достопримечательности, я быстренько нашла небольшой родничок, бьющий аккурат из-под камня, и, встав на колени, жадно припала к ледяной водичке. И плевать на микробов и прочую гадость! Домой вернусь, пропью курс от глистов, а сейчас… стучим зубами, но продолжаем жадно пить! Наверное, я минут пять не могла оторваться, пока не почувствовала, что вот еще глоточек – и лопну. Вытерев тыльной стороной руки рот, я аккуратно опустила котелок в ручей, стараясь набрать чистой, без примеси песка воды. И вот тут-то зазвучали первые тревожные нотки…
Почувствовав на себе чей-то тяжелый, недобрый взгляд, я медленно встала, не выпуская котелок из рук. Оборачивалась так же осторожно и плавно, нижними округлостями предчувствуя, что резкие движения чреваты…
Чем чреваты, я додумать так и не сумела, потому что увидела… это. Высокое, но сутулое существо, которое сложилось почти вдвое. Все его костлявое тело, обтянутое тонкой, практически прозрачной кожей, покрывали уродливые наросты. А самый мерзкий момент – у этой неведомой твари по всему телу были рты. Вместо глаз – тонкогубые рты, вместо носа – рот, вместо рта – рот! И на каждом наросте – тоже рот! И вот вся эта мерзость скалилась в мою сторону, сверкая прогнившими зубами и издавая протяжный то ли стон, то ли вой. Прям как злобный ветер после засушливого дня и перед страшной грозой.
Дальше было «весело» до одурения, потому что эта тварь бросилась на меня! Пресвятые хомячки, спасибо вам за офигительную реакцию моего жилистого организма! Потому что я, не задумываясь, саданула эту дохреротку котелком и, огласив своим криком окрестности, со всех ног понеслась в сторону лагеря.
Навстречу мне уже бежали парни, вооруженные кто чем. Жаль, что времени разглядывать их оружие не было, потому что по пятам скакала изувеченная дохреротка, обиженно постанывая.
Влетев в объятия ближайшего Потапова, я с силой зажмурилась, очень надеясь, что это просто сон. Потому что не может в реальности существовать такой гадости! Не может, и все! Хотя какая к черту реальность?! Мы ведь сейчас на Изнанке мира. В Пограничной зоне, где, по рассказам Кобелюки, возможно все.
– Ты не ранена? – раздался над головой на удивление спокойный голос.
– Н-н-нет, – простучала зубами в ответ.
– Испугалась?
– А-а-а ч-ч-что, н-н-не в-в-вид-д-дно?
– Мало ли. Может, ты просто в догонялки с лесным Лихом поиграть захотела.
– Аг-г-га, пр-р-росто безумно! – последнее восклицание было слегка приглушено рубашкой Дария, в которую я уткнулась.
– Вредитель, ты как эту гадость умудрилась разбудить? Он ведь, пока на его родник не покушаются, не нападает. – Голос Веля в отличие от Кобелюки сочился любопытством.
– Что значит «на его родник»? Он общий! И вообще, ты сам говорил, что нам лучше пить воду, которая бьет из-под камня с бирюзовым мхом!
– Маша! Горе ты луковое! Я говорил, что лучше НЕ пить воду из-под такого камня! Она, конечно, обладает весьма интересными особенностями, но вот Страж Источника больно уж неприятная личность.
– Ой, кстати, а почему эта дохреротка не нападает?
– Как ты его назвала? – Вель аж подавился воздухом от возмущения.
– Не может пройти сквозь контур, который я поставил, – пояснил Кобелюка. – И называется оно – Лихо.
– Мне любопытнее, с чего ты взяла, что это – она?
– Ну, судя по дырке… которая тоже является ртом… Впрочем, сейчас не об этом! Лучше скажите, как избавиться от этого лоха?
– Лиха! – поправил меня Кобелюка. – Сначала ты нам расскажешь, как вообще на него нарвалась, а потом уже решим, что делать дальше.
Я только покорно кивнула, не имея никакого желания ни спорить, ни отлипать от теплого бока парня. С ним, как ни крути, все-таки надежнее.
Временная стоянка уже была готова к эксплуатации, а на скатерти-самобранке стояли соблазнительные по виду и запаху блюда. Примостившись на краешке срубленного дерева, на которое парни заботливо положили свернутый втрое теплый плащ, я взяла сочное краснобокое яблоко и принялась вертеть его в руках. Смотреть на ребят было банально стыдно. Опять все испортила. Еще и гадость какую-то с собой из леса приволокла. Обидно!
– Ну, рассказывай, Вредитель, как до жизни такой докатилась? – Вель наполнил кружку заваренным чаем и протянул мне.
– Помочь хотела, – пробурчала я, теперь уже вертя в руках ароматный напиток.
– Это я уже понял. Интереснее – в чем заключалась помощь и куда делся наш связной котелок?
– Связной?
– Такой небольшой, из специального металла, в котором варят зелье призыва проекции. В этом мире другие средства связи совсем не работают.
– Так он не для чая был? – совсем загрустила я.
– Нет. Для чая у нас другой.
– Ясно, – вздохнула, делая глоток обжигающей жидкости. – А я вот подумала, что он для общественных нужд, поэтому взяла и потопала за водой. Причем не какой-нибудь, а полезной, что под камнем с бирюзовым мхом течет.
– И много ты набрать успела, прежде чем Лихо вылезло?
