Гонвалон держался рядом. Склон снова задрожал. Что бы ни преследовало их, оно было еще глубоко под ними. Сверху доносились предупреждающие крики. В ночи зазвучали рога. Мужчины с факелами усилили стражу на дороге. По склону покатился огненный шар — тюк пропитанной смолой соломы, который должен был прогнать тьму.
Снова раздался шипящий звук, сопровождаемый звуком трения металла о металл.
Туман выбросил на склон призрачную руку. Неестественно быстро. Он поглотил их, снова превратил свет факелов в матовые искорки, принес с собой еще один звук. Хлопанье крыльев!
Внезапно Гонвалон толкнул его так, что эльф упал и растянулся во весь рост. Что-то скользнуло прямо над ними. Нодон перекатился, ткнул мечом в туман и наткнулся на что-то, что уже не было тенью. Ответом на атаку стал крик, не звериный и не человеческий. Что-то темное упало на землю рядом с ним. Нодон схватил это и в следующий момент снова был на ногах.
Послышалось еще хлопанье крыльев. Всего в десяти шагах по склону несся огненный шар, прорезая в тумане узкую просеку, прежде чем колышущаяся белизна снова поглотила его. Из тумана вылетели когти, вонзились в плащ Гонвалона. Нодон ринулся вперед, изо всех сил оттолкнулся от склона, одновременно замахиваясь для удара. Когти исчезли в серой тьме, вместе с несколькими клочками ткани.
Нужно оставить туман позади! Похоже, существа, которые кроются в нем, боятся света факелов.
— Туда, прочь от скалистого выступа! — крикнул Нодон.
Факелы спешили выстроиться вдоль кратера к широкой террасе, с которой падали летающие умершие. Они разожгли погребальный костер Талинвин под отвесной скалой. Казалось, план Гонвалона все же сработал, поскольку костер привлек внимание воинов. У тропы, ведущей к краю кратера, останется совсем мало стражи.
Теперь Нодон совершенно отчетливо слышал металлическое позвякивание за спиной. Они ускорили шаг. Склон снова задрожал, словно под тяжелыми шагами, когда они достигли края широкой полосы тумана к востоку от скальной террасы. Им то удавалось уйти из молочного дыхания кратера на несколько шагов, то их снова захлестывала дымка. Наконец граница между туманом и ночью осталась позади. Идя параллельно краю кратера, они то бежали, то карабкались навстречу лунам на горизонте, перепрыгивая через вековые останки стен, оставив далеко позади огненные шары, все еще катившиеся в пропасть. Вскоре ночь освещали уже лишь сигнальные огни на башнях. Теперь они, наконец, осмелились пройти последний отрезок к выходу из кратера.
Оба мастера меча замедлили шаг и направились к сторожевой башне, воины на которой зачарованно наблюдали за спектаклем на скалистом уступе. Они незаметно перебрались через низенькую стену вдоль тропы. На миг замерли в тени башни, затем бросились в ближайшую улицу, ведущую в город.
Они не прошли и десяти шагов, как услышали приближение беды. Марширующие шаги. Навстречу им шла целая колонна воинов. Справа и слева улицу обрамляли высокие стены, за спиной доносился взволнованный лай сторожевых собак.
— Назад! — решил Нодон. Они пойдут в город другой дорогой.
— Слишком поздно! — Гонвалон указал на башню на краю кратера. Один из стражей платформы заметил их и теперь отчаянно размахивал факелом. Они услышали, как ускоряются марширующие шаги. И тут пятеро стражей появились на выходе из улицы.
Оба эльфа быстро переглянулись. Их поймали. Стены слишком высоки, да и бежать — не выход. По глазам Гонвалона Нодон прочел, что мастер меча думает точно так же. Может быть, им удастся просто наглым образом наврать?
— Что вы здесь делаете? — набросился на них один из мужчин, приближавшихся со стороны башни. Парень с продолговатым лицом и пышной бородой. Он угрожающе ткнул в них длинным копьем, в то время как его спутники окружили его круглыми щитами и бронзовыми мечами. — Отвечайте! Что вы забыли у Устья мира?
Гонвалон поднял руки, пытаясь успокоить стражу.
— Мы просто бродили вдоль края кратера.
— А почему вы так спешили скрыться на этой улице?
— Я не видел их у края кратера, — добавил один из его товарищей. — Они лгут.
— Что здесь происходит? — послышался за их спинами резкий голос, маршевые шаги стихли. Колонна воинов заблокировала выход с улицы. Выстроившись в два ряда, там стояли двенадцать копьеносцев, в левой руке каждый сжимал большой щит, обтянутый коровьей шкурой, на груди надеты бронзовые кирасы. Шлемы окружены коронами из красных перьев. Таких воинов Нодон в городе прежде не видел. Может быть, они из храмовой стражи? У их предводителя был роскошный, обшитый золотом плащ, поддерживаемый брошью в форме крылатого солнца. Это был молодой парень с редкой бородкой и длинными волосами до плеч, намазанными маслом. Наверное, какой-нибудь отпрыск знати, который должен был получить первые заслуги во время легкой миссии, не подвергая себя при этом настоящей опасности.
Внезапно предводитель наморщил лоб.
— Вы? Что вы здесь делаете, почтенный Аса?
— Искал местечко, где смог бы поговорить с Ионой Красным, палачом кушитов, не опасаясь лишних ушей, — с ледяным спокойствием ответил Гонвалон. — А теперь, капитан Лума из храма Крылатого солнца, пропустите нас.
Оба эльфа как раз собирались пройти мимо Лумы, когда бородач крикнул:
— Они лгут! Они оба спускались в Устье миров. Их нужно отвести к хранителю Устья. Их ищут по всему кратеру.
Нодон увидел, что уважение стерлось с лица капитана. Он вполне представлял себе, что творится в голове у молодого парня. Если он избавит храм Крылатого солнца от этого надоедливого посетителя, который копается в архиве и пугает всех на свете, его наверняка повысят.
— Почтенный Аса, следуйте за нами к хранителю Устья. Я уверен, вы сумеете оправдаться, — он ликующе улыбнулся. — И еще до зари вернетесь в дом Шелковой, чтобы уснуть в объятиях возлюбленной.
Нодон не поверил своим ушам. Значит, им все же удалось проследить за Гонвалоном до их укрытия! Он с самого начала знал, что брать с собой на миссию отверженного мастера меча Золотого неразумно. Он высокомерен и легкомысленен. Совершенно беспечен, он поставил под удар всю миссию. Кроме него никому не пришло бы в голову спуститься в кратер, чтобы сжечь тело Талинвин.
— Как капитан лейб-гвардии бессмертного Аарона я не выполняю ничьих приказов, кроме правителя всех черноголовых. А теперь дайте пройти.
Юнец обнажил меч.
— Я знаю, что вы герой, но нас восемнадцать, а вас двое. Прошу, не заставляйте меня пятнать вашу честь в безысходном бою.
— Довольно разговоров, — произнес по-эльфийски Нодон. Эту проблему пора устранять. Раз и навсегда. — Никого в живых не оставлять, — по лицу Гонвалона он видел, насколько неприятен ему этот приказ, и тем не менее, мастер меча кивнул. Довольно и того, что в храме Крылатого солнца известно, что загадочный Аса бывает в доме Шелковой. Если его еще свяжут с событием в Устье миров, операция провалится полностью.
