Элеборн отскочил назад, сделав сальто. Когда он не очень уверенно приземлился на неровную землю, кожу оцарапали шипы. Цапотец мог в любой момент позвать на помощь. Возможно, от этого его пока еще удерживала гордость. Но скоро победит рассудок.
Гордость! Вот оно. Вот уязвимая точка воина-ягуара. Он захочет одержать эту победу в одиночку. Элеборн одарил цапотца пренебрежительной улыбкой победителя, и, как он и надеялся, ягуар поднялся, намереваясь продолжать драться. Было видно, что раненое колено он нагружать уже не может. И однако, цапотец выглядел уверенно. Сверкали зубы под странным шлемом, скрывавшим его лицо за разинутой пастью хищника. В обеих руках он держал когти, короткие кругляшки с длинными, как кинжалы, обсидиановыми когтями, которые торчали между пальцами его сжатых кулаков. Одним таким ударом он мог разорвать горло.
Элеборн поднял кулаки. Оружия у него не было. Только умение. Но он драконник!
Со смертоносной скоростью он сделал обманный удар, нацеленный в шею противника, дернулся назад, блокировал удар когтей плечом и откинулся назад, словно теряя равновесие. Остановил падение отброшенными назад руками, спружинил и нанес противнику удар ногой, угодивший в печень прямо под ребрами.
Цапотец захрипел. Поднял правую руку для удара. А потом внезапно обмяк. Элеборн мгновенно оказался над ним и новым ударом рассек дыхательные пути.
Поспешно спрятав умирающего под куст, он забрал у него когти. В парке было много ягуаров, и пройдет совсем немного времени, прежде чем они найдут своего погибшего товарища.
Бой оказался тяжелее, чем он ожидал. Элеборн заставил себя успокоиться. Сейчас ему понадобятся все органы чувств, чтобы сбежать. На протяжении двух последних ночей он внимательно изучал сад. Здесь были растения, источавшие свет в темноте, если кто-нибудь задевал их. Кроме того, в ветвях кустарника были натянуты тонкие проволоки с колокольчиками. Иногда тревогу поднимали маленькие птицы или другие животные.
Элеборн снова остановился и вслушался в тени. У него было ощущение, что за ним наблюдают. От точки, где он стоял, было около двух сотен шагов до окружавшей сады стены. До стены все заросло густым кустарником. Просто побежать туда и выбраться на свободу было невозможно. Нужно найти тропы, по которым передвигаются проклятые ягуары. При этом возрастает вероятность наткнуться на одного из них.
Раздавшийся совсем рядом птичий крик заставил его вздрогнуть. Что это, сигнал? Эльф оглядел трофейные когти. В случае необходимости он пробьет себе дорогу на свободу. Решительно побежал дальше. Слышался негромкий шелест. Снова крик птицы. На этот раз с другой стороны. Неужели окружают? Он добежал до дороги и принял решение двигаться дальше по ней. Если его все равно обнаружили, то лучше передвигаться быстрее.
Не сделал он и четырех шагов, как из зарослей перед ним выросли двое ягуаров. Первый сразу же атаковал, в то время как второй предпринял попытку оказаться у него за спиной. Элеборн блокировал удар, вдавил левую руку с обсидиановыми когтями в горло противника, схватил воина, теплая кровь которого брызнула ему на лицо, прижал его вплотную к себе и махнул, как щитом. И вовремя — второй ягуар уже размахнулся для удара. Теперь, увидев своего умирающего товарища, он отпрянул. Элеборн выпустил из рук раненого, развернулся и побежал дальше. Еще сто пятьдесят шагов до стены. Он добежит!
Краем глаза заметил движение. Пригнулся. Что-то пролетело над ним, издав странный звук. Бола. Метательное оружие попало в ветку, веревка намоталась на нее, и, наконец, два камня на концах ударились друг о друга.
Полетели новые болы. Элеборн кинулся на землю лицом вперед, перекатился на бок и огляделся. Он оказался на небольшой полянке, где сходилось две дорожки. Над ним слабо покачивались ветви вишни. На поляну снегом осыпались белые цветы. На каждой из четырех дорожек, ведущих сюда, стоял воин-ягуар.
Элеборн поднялся и вытянул руки, приготовившись сражаться.
— Давайте! — вызывающе крикнул он, прекрасно зная, что надежды на победу нет.
Сбоку, из кустов, раздался голос — повелительный, властный. Ягуары положили когти на землю. Двоим из них бросили боевые посохи. «Вероятно, только что они получили приказ непременно поймать меня живым», — подумал Элеборн. Это увеличивает шансы на побег.
Элеборн побежал к одному из мужчин с боевым посохом. Снова блокировал первые атаки предплечьями. Удар ногой по нижнему концу посоха предотвратил удар, нацеленный ему между ног. Удар сыпался за ударом, с невероятной скоростью. Затем эльф пробил защиту воина и вонзил два пальца в открытую пасть ягуарьей маски, попав цапотцу в глаза.
Воин взвыл, Элеборн вырвал палку у него из рук. Несмотря на интенсивность сражения, оно продлилось не дольше нескольких ударов сердца. Сильно размахнувшись назад, он создал себе пространство для сражения с другими воинами.
Больше двух на дорожке одновременно не помещалось, в противном случае они начинали мешать друг другу. Элеборн сразу же погнался за отступающими. У самой полянки он вонзил конец посоха в землю, оттолкнулся и ударил переднего ягуара ногами в грудь. Воин упал навзничь, на своего товарища, который на миг отвлекся. Большего Элеборну не требовалось, чтобы приземлиться на ноги и вывести второго воина из строя ударом в солнечное сплетение, прямо под грудной клеткой.
Что-то кольнуло в шею, мягко, не угрожающе. Во рту появился странный горький привкус. Эльф коснулся шеи. В него угодила крохотная стрела. Всего лишь оснащенная перьями зубочистка. Голова закружилась, белые лепестки вишни принялись выписывать вокруг него причудливые пируэты. В аромате цветов было что-то парализующее. Элеборн покачнулся, когда бола угодила ему чуть выше колен, а кожаный ремешок обмотался вокруг ног.
Когда он оперся на посох, его у него отняли. Эльф упал. Из круговерти цветов рождались темные фигуры, окружившие его со всех сторон.
— Отличный бой, лесной человек, — произнес один из цапотцев на языке Друсны. Акцент у него был ужасный. Элеборн почти не разбирал его слов. Возможно, дело было еще и в ядовитой стреле. Рот и горло заполнил вкус желчи.
— Такие мужчины, как ты, не сдаются. Уважаю. Но не хочу, чтобы ты еще раз дрался с моими воинами. И не хочу, чтобы другие избранные взяли с тебя пример. Нам придется найти решение, — говоривший махнул рукой своим людям. — Прижмите его к земле и держите, как следует. Пусть кричит. Пусть остальные избранные слышат, какова цена за попытку к бегству.
Элеборна прижали к земле несколько воинов. Он не мог пошевелить ни единой мышцей, но голова стала кружиться меньше. Он отчетливо увидел, что предводитель ягуаров достал нож с обсидиановым клинком и опустился перед ним на колени.
— Кости этим ножом я перепилить не смогу, но это и не нужно, чтобы заставить тебя распрощаться с собственными ногами.
Живые тени
— Я начну с сустава в стопе. Такой каменный нож прекрасно режет кожу, плоть и сухожилия. Я буду делать это очень медленно, чтобы ты мог как следует рассмотреть, что я делаю, — он пролаял приказ, обращаясь к своим людям. В следующий миг они схватили Элеборна под мышки и подняли так, чтобы он мог видеть свои связанные ноги и ступни.
