— Честно говоря, я не знаю, что делать, — признался Элеборн. — Если я доложу бессмертному Аарону о случившемся, он попытается спасти Володи. Он ввяжется в ссору с империей Цапоте и прогневает их девантара. Если я не предприму ничего, капитан его лейб-гвардии погибнет.
— А что плохого в том, что две крупных человеческих империи развяжут войну? — поинтересовался Нодон.
— Талавайн обладал влиянием на бессмертного Аарона. Возможно, я тоже сумею заслужить его доверие. Было бы неразумно ослаблять именно этого человека, — серьезно ответил Элеборн.
Нандалее поглядела на Нодона.
— Он еще не знает?
Мастер меча Темного кивнул.
— Чего я не знаю? — Элеборн обвел взглядом троих эльфов. — Что случилось?
— На нас напали, — бесцветным голосом произнесла Нандалее. Ей было неприятно, что именно ей придется рассказать ему об этом. Но она командир, ей и делать такие вещи. — Был атакован Голубой чертог.
— Карлики, — вырвалось у Элеборна. — Но ведь Голубой чертог не имел отношения к атаке на Глубокий город!
— Это были не карлики. Это были девантары. Голубой чертог уничтожен. Выживших не было. Судя по всему, они убили и ваших лазутчиков на Дайе. И… — Нандалее поднялась, сделала пару шагов, пытаясь подобрать слова. Как объявить о смерти небесного змея? — Небесный… — Она остановилась рядом с Элеборном.
Эльф покачал головой.
— Нет. Этого не может быть! Это… Девантары пришли в Альвенмарк? Как… — Он умоляюще поглядел на нее, словно надеясь, что все это жестокая шутка.
— Девантары напали на Альвенмарк, Элеборн, поэтому мы здесь, — Нандалее видела, что он практически не слышит ее слов. Он был потрясен. Его небесный змей мертв. Дракон, древний, как мир. Символ всемогущества и постоянства — стерт с лица земли.
— Нам нужно спуститься на дно Устья мира. И ты нам в этом поможешь.
— Я должен помочь развязать войну между двумя великими империями? Люди, которые погибнут, не имеют отношения к тому, что произошло в Альвенмарке, — наконец сказал он.
Нандалее была поражена. Судя по всему, он все еще не понимал.
— Мы здесь для того, чтобы восстановить справедливость, Элеборн. Мы здесь, чтобы защитить этот мир, неприкосновенность которого нарушили девантары. Мы убедим девантаров в том, что они допустили ошибку, которую ни в коем случае не имеют права повторять.
Внезапно вспыхнуло пламя масляных ламп. В убежище тут же стало холоднее. Нандалее схватила меч. Дверь распахнулась, и на пороге появилась тьма.
Меня зовут Манавейн
В потайной чертог вошла фигура, одетая во все черное.
— Достойная речь, Нандалее, — теплым, проникновенным голосом произнесла она. — Я совершенно с тобой согласен. Нас снова семеро. Круг замыкается. Я рад, что вы пришли за мной, — с этими словами незнакомец отбросил капюшон. Лицо его было изможденным, щеки ввалились, голубые глаза лежали глубоко в глазницах. Черные, как вороново крыло, волосы поддерживал серебряный обруч. — Меня зовут Манавейн.
Нандалее не поверила своим ушам. Имя Манавейна знал каждый драконник. По приказу небесных змеев он основал Белый чертог. Он был легендой. Как и остальные семеро, он предпочел жить в уединении.
Теперь в дверь вошли Ливианна и Бидайн. Наставница казалась усталой и такой же изможденной, как Манавейн, но глаза ее лучились триумфом.
— Где ты был все эти века? — с уважением поинтересовался Гонвалон. Когда он при этом подошел к Нандалее, словно пытаясь защитить ее, та бросила на него полный негодования взгляд. Она и сама может позаботиться о себе!
— Я тот человек в камне, о котором ты читала, — произнес Манавейн, обаятельно улыбаясь Нандалее. — И, возможно, после долгого плена я слегка сошел с ума. Если бы это было не так, я бы как можно скорее попытался вернуться в безопасное место, в Альвенмарк, вместо того чтобы оставаться здесь.
— Что произошло, когда ты спустился в кратер? — спросила Нандалее.
Она знала, что голос звучит натянуто, но это был единственный вопрос, который имел значение. Манавейн мог принести неоценимую пользу. Он был в месте, о котором у них просто-напросто не было никакой информации.
Древний эльф встал в центр комнаты.
— Мы повели себя высокомерно, — произнес старый эльф. — Судя по тому, что я о тебе слышал, ты командуешь гораздо лучше. Мы не провели разведку кратера, просто спустились вниз, слепо веря в то, что семеро драконников непобедимы, — он взмахнул руками, словно решил обнять весь мир. — В мое время все здесь выглядело иначе. Дети человеческие словно муравьи. Вокруг кратера все изменилось. Когда я прибыл сюда, на склоне была лишь горстка домов и маленькая крепость в том месте, где сейчас находятся сады Цапоте. Впрочем, семь крупных культов великих империй уже успели возвести храм внутри Устья мира. Опасности в этом мы не увидели, — взгляд его посуровел. — Я был командиром. Я хотел быстро спуститься внутрь и выйти наружу. Согласно древнему договору, мы не имели права приходить в Нангог. Я хотел провести здесь как можно меньше часов. Мы должны были прорваться к Скованной богине и выяснить, жива ли она. К ней мы так и не пробрались, — он вздохнул и опустился на одеяло. Он двигался медленно, словно все еще чувствуя слабость.
— Что произошло? — Нандалее с трудом могла противиться восхищению, которое вызывал у нее Манавейн. Она поглядела на него Незримым оком. Его аура представляла собой лишь слабое поблескивание, а сплетение силовых линий, окружавших его, было неполным. Не было ничего, что указывало бы на то, что он пытается манипулировать ею при помощи заклинания. До сих пор ее очаровывали лишь его слова и его личность. Манавейн, основатель Белого чертога, пришел к ним! Она все еще не могла осознать это.
— Мы хотели быстро спуститься в Устье мира, по возможности не встречаясь с детьми человеческими, — продолжал он свой рассказ. — И мы были уверены в том, что если все же случится бой, он окажется коротким и кровавым для детей человеческих. Мы ошиблись, — он печально улыбнулся. — Мы спустились в кратер ночью. В глубине наткнулись на целые леса железных стержней. Они были соединены друг с другом при помощи заклинания. Думаю, их поставили для того, чтобы не пропускать Зеленых духов. Позже я часто задавался вопросом, не вызвали ли тревогу и мы, когда проходили мимо тех стержней. За лесом стержней мы нашли вход в большой грот, настолько большой, что туда мог без труда влететь крупный собиратель облаков. Мы знали, что это проход к темнице Нангог и что нам не придется искать на дне кратера.
Мы вошли внутрь грота. Здесь тоже повсюду были видны следы детей человеческих. Они строили дома, как ласточкины гнезда, свисавшие с потолка. Это должно было заставить нас насторожиться, ведь это означало, что на земле есть что-то, чего они боятся. Но мы в высокомерии своем сочли это одной из множества причуд детей человеческих, которые трезвый рассудок объяснить просто не в состоянии. Мы потерпели поражение, потому что были слишком самоуверенны, — он вздохнул. — Мы подошли к обнесенному стеной бассейну размером с небольшое озерцо. Вода в нем была темно-красной. Там мы встретили первое сопротивление. Нас атаковали странные воины, переодетые хищными кошками. Они сражались храбро, но, наверное, мы перебили бы их всех, если бы не эта тварь в озере! Она вылезла из воды внезапно: существо с металлической головой, наполовину открытой, так что внутри были видны странные шестеренки и механизмы, приводившие что-то в движение. Ее тело, формой и размером похожее на тело небесного змея, было полностью покрыто перьями. Некоторые перья были металлическими. И в тот же миг, как змей вылез из воды, мы увидели девантаров. Путь вглубь нам преградили крылатая женщина и фигура, словно сотканная из жидкого света. А за спиной у нас появился омерзительный длиннорукий тип и высокий мужчина, которого окружало пламя. Они поддержали змея своей магической силой. Мы не могли ни спуститься к Нангог, ни вернуться обратно в кратер.
