Эльфийка ловко преодолела последний отрезок дерева, вынула из деревянного чехла лук и натянула его. Неподалеку от дерева на земле сидел молодой воин, который стоял рядом с ней в корзине. Недоуменно ощупывал руки и ноги и то и дело повторял:
— Я жив. Я жив. Я…
Нандалее подняла голову. Грузовые корзины выпутались из ветвей, их поспешно поднимали наверх. С обоих облачных кораблей, сейчас паривших над садами, к якорным башням тянулись толстые тросы. Таким образом они будут держаться на одном месте. Вот уже над грузовыми шахтами показались лица. Следующие, которым предстоит пережить высадку.
Нодон привлек ее внимание, махнув рукой и указав на яблоневую рощу, где среди ветвей что-то двигалось. Возможно, это другие воины, которых высадил их облачный корабль. Может быть, враги. Нандалее достала стрелу из колчана, положила ее на тетиву, жестом велела молодому воину следовать за собой и побежала к своим товарищам. Эльфы собрались в тени дерева манго, через которое их так грубо протащили в корзине. Над ними, жутко ругаясь, выбирались из ветвей немногие выжившие дети человеческие.
А потом появились цапотцы, они выбежали из яблоневой рощи, пригибаясь, как большие кошки, и держа в руках каменные когти. У Нандалее было время как раз для одного выстрела, затем она бросила лук и обнажила Смертоносного. Давно она уже не дралась проклятым мечом. Он приятно лежал в руке. На один удар сердца ей показалось, что рукоятка вибрирует в руках, словно оружие ждет не дождется пролить чью-то кровь.
Сильно размахнувшись мечом, она попала в первого из нападавших, который как раз поднял когти, чтобы принять ее удар. Серебряная сталь расколола обсидиан, прошла через обе руки и вошла глубоко в грудь сына человеческого. Нандалее пнула умирающего в живот и освободила клинок, чтобы нанести второй удар. Ее спутники-люди тоже бросились в бой, но через них воины-ягуары прошли, словно нож сквозь масло. Вскоре земля в тени мангового дерева была покрыта мертвыми и умирающими.
Внезапно ягуары отступили. Нодон, Гонвалон и Манавейн безжалостно преследовали их. Бидайн коснулась рукой глубокого шрама на щеке, из которого шла кровь, но в целом, похоже, оказалась цела.
— Назад! — крикнул Элеборн. — Не позволяйте заманить себя к пирамидам. Наша цель вон там, — вытянув меч, он показал на сады по ту сторону яблоневой рощи. — Там Пасть змея! Вход, ведущий глубоко внутрь Устья мира!
Между двумя ступенчатыми пирамидами Нандалее увидела стену из дыма и огня. Оттуда доносился отдаленный шум боя. С облачных кораблей над ними опускались новые грузовые корзины, полные воинов. Скоро бессмертный Аарон пробьется ко входу в потаенный храм. Будет лучше, если они окажутся там до него и не получат приказ вступать в бой, который им не нужен.
Их цель достигнута. Повсюду царит полный хаос. Наконец-то они смогут проникнуть к Нангог.
У Пасти змея
— Мне не нужны щитоносцы! Лучше следите, чтобы были прикрыты лучники, — крикнул Артакс, переступая через ягуара. Теперь цапотцы отправили в бой и храмовую стражу. Мужчин в набедренных повязках и с оперенными щитами, сражавшихся булавами с вкраплениями обсидиана. Для его хорошо вооруженных воинов они были не очень серьезными противниками.
В шлем попал камень, заставив запрокинуть голову назад. Бессмертный выругался, встряхнулся и пошел дальше.
— Убейте пращников, — приказал он рыжебородому лучнику из Гарагума, которого уже повысили до капитана кушитов и который уже командовал гвардейскими лучниками.
— Мы отправим их к орлам, господин! — коротко ответил Орму, указывая своим людям на новые цели.
Сопротивление перед волной щитов было сломлено. Защитники Цапоте были плохо организованны и уступали числом. Артакс увидел, что стража храма бежит в рощицы и густые кусты окружающих садов. Когда над головой у него пролетела бола, он пригнулся. Привязанные к шнуркам шарики вырвали у одного из стоявших сзади воинов копье из руки. Спереди навстречу ему бежал Ашот, окруженный небольшим отрядом Хранителей неба в роскошных белых плащах. Он тащил за собой светловолосого бородатого мужчину.
— Это один из избранных, — крикнул он. — Один из тех, кто, как и Володи, был предназначен для принесения в жертву.
— Он знает, куда подевался Володи?
— Его забирать себе цапотцы, — на ломаном арамском, с ужасным акцентом произнес друсниец. — Я быть человек Муватта. Они меня тоже утащить с Куш, как твой капитан. Володи сейчас идти змей. Я видеть!
— Что он хочет сказать? — Артакс с трудом понимал мужчину.
Ашот махнул рукой куда-то за спину, в сады.
— Где-то там находится вход в подземный храм. Насколько я понял этого парня, Володи забрали незадолго до начала атаки. Вход в храм похож на пасть змеи. Думаю, именно это друсниец и хотел сказать, когда говорил, что «Володи сейчас идти змей».
Громко застучали камни о щиты и доспехи кушитов. Несмотря на то что пращники отошли в подлесок, они далеко еще не сдались.
— Это наша цель! — решил Артакс.
— Но ведь мы еще не вычистили от врагов большие пирамиды, — заметил Ашот. — Они могут снова сгруппироваться и отрезать нам путь к отступлению, если мы не позаботимся об этом.
Артакс решительно покачал головой. Если им как можно скорее не удастся проникнуть в подземный храм змея, все окажется напрасным.
— Об отступлении подумаем потом, когда будем уходить! А теперь вперед, — он выхватил из ножен меч. — Бегом за мной марш!
Окружив друснийца, знавшего дорогу, они понеслись сквозь сады. На перекрестке лежали трое мертвых избранных. Священнослужители предпочли убить своих жертв для Пернатого змея, нежели позволить им попасть в руки наступающих воинов Арама.
Артакс невольно задумался о том, что все эти люди умерли из-за него. Им пришлось заплатить за то, что он потребовал выдать Володи.
Возможно, его капитана тоже давным-давно убили. Артакс побежал быстрее. Мужчины вокруг него тяжело дышали. Грохотали щиты и доспехи. Легковооруженные лучники. Под командованием Орму они все еще сражались с пращниками, которые бежали по кустам параллельно с продвигавшимися вперед кушитами.
«Почему проклятые цапотцы не могут понять, что проиграли эту битву?» — яростно подумал Артакс. Эта резня была ненужной.
Шипя, как дикие кошки, из розового куста, полностью усыпанного желтыми цветами, выскочили ягуары. Они избили своими когтями лучников и внезапно оказались перед Артаксом. Не обращая внимания на лейб-гвардейцев, они сразу же кинулись на него. По холщовому доспеху ударил вооруженный когтями кулак. Несмотря на то что удар по доспехам девантара оказался не опаснее царапины, он был настолько сильным, что заставил бессмертного попятиться. За первым сразу же последовал второй удар, нацеленный в его правую руку. Артакс повернул клинок, чтобы удар пропал впустую, и ударил цапотца локтем между клыками ягуарьего шлема. И тут же нанес удар мечом духов. Даже при ярком дневном свете было хорошо видно жутковатое зеленое свечение, окружавшее сталь. Меч легко разрезал шлем и кости черепа. Умирая, цапотец в последний раз опустил когтистую лапу и ударил по ногам Артакса. Но в этом ударе уже не было силы.
