Птицы, жившие на корабельном древе, нервно щебетали. Теперь начал молиться и Барнаба. Он молча взывал к Великой богине, прося защитить их всех. От серебряной пелены к ним теперь доносился лишь громкий шум. За большой дырой в скале притаился водопад, и Ветер, дующий от наливающегося дождем горизонта, летел прямо на бушующую пену!
Корабль содрогнулся, когда тело собирателя облаков ударилось о свод из красного камня. Корабль накренился на правый борт, с громким треском сломалась правая часть реи вверху грот-мачты. Молитвы его сторонников стали громче и отчаяннее. Щупальца устремились вперед и потащили судно навстречу водопаду. Грохот воды был оглушительным. Тело собирателя облаков прикрывало корабль подобно огромному зонту. Несмотря на то что вокруг все грохотало так, словно мир вот-вот должен был рухнуть, на палубу летели лишь некоторые брызги, когда их полностью укутала серебряная пелена водопада.
Внезапно женщина-птица вернулась. Мокрая, с растрепанными перьями, она приземлилась на палубу рядом с Барнабой. Он провел рукой по длинным черным волосам. Она издавала какие-то хнычущие звуки, словно давно уже не ощущала прикосновения милосердной руки. Интересно, кем она была в прошлой жизни? Пока он размышлял об этом, тело собирателя облаков полностью прошло через водопад, и они нырнули в широкий поток золотистого света.
Барнаба задержал дыхание… они влетели в пещеру, размером пять-шесть миль! Казалось, целую столовую гору, внутри которой они находились, вычистили изнутри. Тьму пронзали копья света. Он поспешил к поручням и перегнулся далеко вперед, чтобы поглядеть на свод пещеры мимо тела Ветра, дующего от наливающегося дождем горизонта. Он весь был пронизан отверстиями размером с городские ворота. Там виднелись сплетения корней и темно-зеленых усиков. На фоне неба виднелись листья деревьев. Скорее всего, эти шахты не было видно сверху, тому, кто пролетал над столовой горой — несмотря на размеры. Таркон нашел идеальное убежище! Теперь Барнаба не удивлялся, что небесного пирата так долго разыскивали бессмертные. На это место можно было выйти только с помощью предателя.
Жрец догадывался, что сейчас будет. На широком уступе скалы, в противоположном конце пещеры было устроено поселение. С полдюжины построек окружали деревянные бараки и пещеры. Единственное, что там выглядело солидно, это три якорные башни, к которым были пришвартованы два небольших собирателя облаков. Еще издалека Барнаба увидел, что в поселении царит бурное оживление. На плоских крышах каменных построек засели лучники, в то время как мужчины торопливо забирались на облачные корабли. Он услышал, как изменился шум водопада. Их второй корабль вошел в пещеру. Только сейчас он заметил, что пол пещеры полностью занимает озеро. Ниже поселения виднелись мостки, к которым было привязано несколько маленьких лодок.
На узких террасах вдоль стен пещеры росли деревья, а в одном месте были заложены даже рисовые поля. Вероятно, этим нельзя было прокормить даже людей Таркона. Князь пиратов будет не в восторге, если в легендарном Облачном городе будут искать пристанища несколько сотен верующих, почитающих Великую богиню.
Коля вылез из люка посреди палубы. Наемник удивленно огляделся по сторонам, а затем бросился к Барнабе.
— Подготовить корабль к сражению?
Священнослужитель покачал головой.
— Мы пришли с мирными намерениями.
— Тогда будем надеяться, что их лучники это знают.
— Великая богиня защитит нас. Не беспокойся, друг мой.
— Я предпочел бы хороший щит, — негромко проворчал Коля.
— Пойдем со мной на нос, мы примем князя пиратов.
— Это кажется мне неудачной идеей, жрец. Я служил во флоте, когда под командованием бессмертного Аарона и Шайи, принцессы ишкуцайя, мы заманили князя пиратов в ловушку. Мне кажется, что Таркон помнит меня. К сожалению, мое лицо так просто не забудешь. Особенно если получаешь от меня мечом в живот и чудом остаешься жив.
Барнаба не поверил своим ушам.
— Ты что сделал?
— Заколол этого парня, — без малейших признаков раскаяния произнес Коля. — Он пытался убить бессмертного Аарона, а я был в его лейб-гвардии, — великан пожал плечами. — Я просто выполнял свой долг.
Барнаба вздохнул.
— Есть ли хоть одна война, в которой ты не принимал участия?
— За последние десять лет — очень мало, — усмехнулся Коля. — Так что я пошел в трюм, пока Таркон меня не увидел. Просто хотел спросить, все ли ясно.
Жрец, нахмурившись, смотрел вслед наемнику. Этот парень начинает вести себя так, будто это он командует кораблем. Спросить, все ли ясно… Нужно охладить пыл Коли. Барнаба улыбнулся про себя. Он уже знал, где это произойдет — при условии, конечно, что Таркон не найдет друснийца раньше.
По-прежнему улыбаясь, Барнаба пошел один на корму и принялся наблюдать за тем, как от якорной башни отделяется один из небольших облачных кораблей.
— Идите под палубу, — крикнул он своим приверженцам. Вдруг пираты все же встретят нас градом стрел.
Собиратель облаков, летевший им навстречу, быстро набирал высоту. Барнаба увидел, как один-единственный человек взобрался на поручни и стал смотреть на него. Вскоре до него уже можно было докричаться.
— Я предлагаю вам мир, — крикнул Барнаба тренированным голосом проповедника. Ответом ему был лишь смех.
Внезапно мужчину на поручнях схватило щупальце его корабля, обвилось вокруг его тела и перенесло его через пропасть к Ветру, дующему от наливающегося дождем горизонта. Над палубой щупальце разжалось, и воин, слегка спружинив, приземлился на доски шагах в десяти от Барнабы.
— Мы пришли с миром, — решительно произнес жрец, поднимая руки, чтобы пират видел, что он безоружен.
— Тем лучше для вас, — самоуверенно произнес незнакомец. У него был низкий, приятный голос. — Значит, вы тот самый проповедник.
Барнаба несколько растерялся.
— Вы меня знаете?
— Ты Барнаба, когда-то был правой рукой Абира Аташа, верховного жреца Арама, распространявшего обо мне немало грязных слухов. И мне кажется, ты уже догадываешься, кто я, — пират улыбнулся. У него было красивое узкое лицо, на котором много места занимали большие темные глаза. Красная повязка удерживала его длинные до плеч седеющие волосы. Он говорил на языке Арама почти без акцента и казался образованным человеком, несмотря на некоторую дикость. Только теперь Барнаба заметил, что его собеседник безоружен.
— Великая богиня послала мне сны и известила о твоем прибытии, жрец, — он поглядел на массивного собирателя облаков. — Впрочем, она упустила некоторые подробности… вроде того, как именно ты появишься. Признаю, что появление этих кораблей несколько встревожило меня и моих людей.
«Мне Нангог тоже открыла не все», — подумал Барнаба и поглядел на жалкое поселение пиратов. Он представлял себе Облачный город более роскошным.
— Полагаю, передо мной Таркон Железноязыкий, — с некоторым изумлением произнес проповедник. То, что пират тоже стал доверенным лицом Великой богини, удивило его. Конечно, без ее защиты он бы так долго не прожил. Но то, что она посылает ему сны и видения… Это должно быть прерогативой жрецов! Он ведь не претендует на то, чтобы сражаться за богиню с оружием в руках. Но может быть, Таркон не осознает, какое предпочтение ему оказывают. Он оценивающе разглядывал высокого худощавого мужчину. Таркон был безбородым, что необычно для воина. Интересно, из какого он народа?
