Друсниец поднимался по крутой дороге со связанными за спиной руками. Дождь лил как из ведра, земля под копытами множества копыт и колес повозок превратилась в вязкое месиво. После каждого удара приходилось стараться не упасть в грязь лицом. Кровь текла из разбитых губ, смешиваясь с дождем, лившимся по лицу.
Наконец они достигли вершины холма, и Володи оглядел огромное пастбище, значительную часть которого занимала земляная крепость: неровный квадрат, каждая сторона самое меньшее пять сотен шагов в длину. Земляные валы венчались бруствером и переплетенными между собой ветвями. Лагерь окружал широкий ров, полный грязной воды. Туда вела одна-единственная дорога, упирающаяся в широкие ворота. Над ними возвышалась деревянная башня.
Слева от ворот располагался загон для скота, где толпились сотни быков. За ним красовался длинный деревянный сарай, служивший, видимо, складом и казармой. Насколько Володи было известно, в крепости у Зимнего камня было по меньшей мере пять сотен валесийцев. Да еще сборщики податей бессмертного Ивара.
Здесь собирали добычу из всех княжеств в радиусе более сотни миль. Каждые две недели на запад отправлялся тяжело вооруженный караван — большую часть припасов как будто бы переправляли в Зелинунт, чтобы прокормить рабочих, которые строили новую столицу из мрамора для бессмертного Ансура.
— Мы поедем вперед и возвестим о высочайшем визите, — заявил первый из всадников. — Ты произведешь в лагере некоторый переполох, парень, — с этими словами они понеслись вниз по холму.
Володи обернулся. За ними по грязной дороге, ведущей к вершине холма, с трудом поднималась двухколесная повозка. Далеко на востоке из леса выскочил вооруженный копьями патруль.
— Давай покончим с этим, — Федор говорил сдавленным голосом. В нем отчетливо слышалось напряжение.
Володи пошел вниз по холму. Они как раз прошли мимо тяжело груженного каравана мулов. Оба всадника протиснулись мимо него в ворота и исчезли из поля зрения Володи.
Когда они с Федором дошли до ворот, уже почти стемнело. Над ними, на платформе башни в жаровне полыхало пламя, у которого грелись стражи. Обоим воинам внизу, у запертых ворот, было не так хорошо. Они стояли, опершись на копья, и мерзли в мокрой одежде. Тот, что был пониже, изможденный светловолосый воин, обратился к Федору.
— Оставь его здесь и убирайся, парень. Если потребуешь награду, тебе же хуже. Они заберут у тебя твои драгоценные мечи, а может, и того больше.
— Не болтай, Женя, — вмешался второй. — Ты получишь то, что заслуживаешь. Не слушай этого пессимиста. Не переживай.
Ворота открылись. В проходе стояли двое мужчин с факелами. По тому, как они двигались, по их взглядам Володи опознал в них ветеранов. Несмотря на то что опасаться было нечего, они были начеку, смотрели на повозку, спускавшуюся по холму, и пристально вглядывались в лицо Федора.
К ним подошел пятый, прошел в ворота. Он был худым, как скелет, не особенно высоким, но одет в роскошный бронзовый нагрудник, на котором расправлял крылья красиво нарисованный орел. Волосы у него были соломенного цвета, он слегка горбился, но глаза у него были молодыми.
— Значит, ты тот самый проклятый друсниец, который заколол Альбу.
Володи гордо поднял голову.
— Мне понравилось.
Ответом старика была звонкая пощечина.
— К сожалению, у меня приказ отвести тебя к бессмертному Ансуру. Будь моя воля, тебя просто приколотили бы к воротам. Встреча с бессмертным — слишком большая честь для такого куска дерьма, как ты.
Краем глаза Володи поглядел на Федора. Мальчик дрожал. Это было для него слишком. Лучше бы сюда привел его Радик. Рыжий был слишком глуп, чтобы бояться.
Комендант лагеря обернулся к Федору.
— Покажи-ка мне те мечи, что у тебя за спиной.
Володи был твердо уверен в том, что они захотят посмотреть оружие. Теперь старик стоял прямо перед Федором, его телохранители с факелами стояли прямо за его спиной. Оба привратника стояли сбоку от Володи, тоже жаждали увидеть драгоценные железные мечи.
— Наверное, собираешься ограбить паренька, вместо того чтобы наградить, а, валесиец? Убьешь малого, а своему правителю скажешь, что это ты взял меня в плен, будет тебе за это слава и почет. Разве не так?
Ответом стала вторая пощечина.
Володи попятился, упал и высвободил из слабо завязанных пут левую руку. Федор обнажил один из мечей, как и хотел старик.
Глаза валесийца жадно сверкнули.
— Дай мне меч, парень. Это оружие полководца, а не козопаса. Предлагаю тебе пять серебряков за каждый клинок. Я не вор. И это весьма щедрое предложение.
— Мечи стоят в сто раз больше, — произнес Федор, не отступив ни на шаг. Он держал оружие всего двумя пальцами, а потом осторожно поднял его, чтобы никто не заподозрил, что он собирается атаковать. — Полагаю, что в твое предложение также входят моя жизнь и право свободно уйти.
— Умный мальчик, — старый валесиец улыбнулся и потянулся к висевшему на поясе кошельку. — Ты мог бы стать одним из моих сборщиков податей.
Федор бросил меч Володи.
Володи поймал его на лету, ударил левой плашмя коменданта в висок, плавным движением перерезал горло одному из телохранителей.
Второй ветеран попытался ткнуть его факелом в лицо. Володи пригнулся, пламя лизнуло волосы. Прямо с корточек он ударил нападавшего под дых и вонзил клинок в его внутренности. Его меч вошел слишком глубоко в тело умирающего, чтобы его можно было быстро высвободить. Он схватил факел, выпавший из руки воина и обернулся, как раз вовремя, чтобы блокировать удар копья привратника. Володи, все еще стоявший согнувшись, поднырнул под острие копья, вскочил и ударил нападавшего факелом в подбородок. Борода воина тут же загорелась ярким пламенем. Закричав, он выронил копье и принялся хлопать по горящим волосам, в этот момент Володи ударил его кулаком в живот.
Стражник сложился пополам.
Второй копьеносец, тот, который предупреждал Федора, бросил оружие.
— Я друсниец. Они заставили меня служить!
Федор уставился на Володи с открытым ртом. Мальчишка еще даже меч не обнажил.
— Убери тела под арку ворот, — резко приказал Володи. — Быстро! — С этими словами он схватил старика, перетащил его в сухое место и еще раз ударил по голове, чтобы он не пришел в себя раньше времени.
— Что это там, внизу, происходит? — Между зубцами надвратной башни показалась чья-то голова. Было слишком темно, чтобы разглядеть под таким дождем что-то, кроме теней. Драка продлилась не дольше десяти ударов сердца и была почти бесшумной. Почти… Володи выругался про себя. Про стражей на башне он не подумал, когда составлял план набега.
— Схватили этого Володи и выколачивают из него дерьмо. Хочешь спуститься и поучаствовать? — быстро сообразил друснийский стражник.
