— Ты предлагаешь мне бросить свой пост, когда рядом стоит старик? Ни за что, Женя! Тогда я буду следующим в очереди на трепку, — и с этими словами стражник скрылся за зубцами.
— Спасибо, — прошептал Володи, убирая второго телохранителя под арку ворот.
Женя схватил своего потерявшего сознание товарища и тоже спрятал его под воротами.
— Возьмите меня с собой. Здесь я уже не могу оставаться.
— Добро пожаловать в войско Федора, — Володи пожал ему руку и бросил взгляд на мальчишку, который все еще стоял как громом пораженный от удивления. — Когда на руках твоих вдруг появляется кровь, это немножко отличается от саг про героев.
— Ты… ты убил четверых.
Володи покачал головой.
— Нет, убил только двоих, — он пнул ногой потерявшего сознание коменданта крепости. — Этого мы заберем с собой. За него получим неплохой выкуп. А если нет, то его всегда можно будет повесить на каком-нибудь дубе. Мне показалось, он любит, когда вешают.
По холму неслись всадники. В наступающей ночи под широкими плащами они были похожи на летящие тени.
— Получается! — ликовал Федор. — Получается.
— Не стоит делить шкуру неубитого медведя, — проворчал Володи. Он поглядел на лагерь через ворота. Погода была на их стороне. Под таким дождем все, кому не выпало нести службу, попрятались в бараках. Кроме того, он не давал разгореться кострам, и получалось так, что в темноте не было видно почти ни единого огонька.
Всадники достигли ворот. Они взяли лошадей в повод. Радик, командовавший отрядом, нагло помахал стражникам на надвратной башне. Затем шагом ввел свой отряд в крепость.
Повозка с холма тоже приближалась к воротам. На грязной дороге она двигалась мучительно медленно. Володи поднял щит мертвого телохранителя и продел руку в кожаные петли. Затем вытащил свой меч из убитого.
Из загона за воротами послышалось беспокойное мычание. Радик и его ребята начали свою работу.
Володи осенил себя знаком отвращающего рога. Сейчас начнется пляска.
— Бери второй щит, Федор, — прошептал он. Нервно оглянулся на повозку. Судя по виду, она застряла. Оба кучера соскочили с козел и принялись возиться с большими колесами. — Если все пойдет не так, как планировалось, возможно, нам придется держать ворота, чтобы остальные могли уйти.
Федор взял второй щит и встал рядом с Володи. Он слышал, как тяжело дышит парень. Друсниец прекрасно знал, насколько тяжело подавить страх перед битвой. В крепости стояли лагерем пятьсот воинов. Если поднимется тревога, то для ребят из войска Федора, насчитывавшего двадцать три человека, не будет надежды уйти живыми.
— Эй, что вы делаете там, внизу? — крикнул хриплый голос со сторожевой башни.
Ответа из загона не последовало. Володи видел лишь снующие тени. А потом вдруг мимо него пронесся бык.
Наверху, на башне, зазвучал рог. Володи обернулся и поглядел на повозку. Она все еще торчала в грязи. Если они не сдвинут ее с места, им конец!
— Федор, Женя, помогите вытащить повозку. Я пойду, устрою небольшой переполох.
Теперь через ворота крепости пробегало все больше и больше быков. У Радика был приказ открыть как можно больше загонов и выгнать скот. Со стадом в качестве добычи они были подвижнее, чем с повозкой или тяжело груженными мулами.
Володи оттолкнул щитом в сторону большую пеструю корову и протиснулся в просторный двор крепости. Скот уже столпился перед воротами. Животные нервничали, лягались, шум нарастал с каждым мгновением.
С башни послышался сторожевой рог.
— Тревога! Нас атакуют, — проливной дождь заглушал все звуки, но пройдет совсем немного времени, и кто-нибудь в бараках услышит сигнал.
В толпе Володи нашел Радика.
— Довольно! — крикнул он молодому воину. — Забирай своих ребят и вон отсюда!
Все больше быков и коров толпились перед воротами, когда открылась дверь самого первого барака. Матовая полоска света позолотила пелену дождя перед входом, и в дверях показался чернобородый воин.
— Что там происходит? — звучным голосом крикнул он.
— Скот сходит с ума от такой погоды! — Володи пошел ему навстречу, успокаивающе размахивая руками. Он надеялся, что воин, еще ослепленный светом в комнате, плохо видит в темноте и не разглядит, что происходит. — Быки сломали ограду, но мы уже загоняем их обратно. Понятия не имею, о чем думал стражник, когда поднял такой шум, — едва Володи произнес эти слова, как снова раздался звук рога.
Чернобородый выругался и схватил висевший у двери плащ.
— Я заставлю его замолчать. Проклятый идиот. Разбудит весь гарнизон.
Открылись двери еще двух бараков. На улицу вышло больше вооруженных людей.
«Ну, вот и все, — подумал Володи. — В любой момент они заметят, что что-то не так».
Он оглянулся назад. Ему тоже было видно немного.
Стражник что-то крикнул, но его слова потонули в шуме дождя. Снова прозвучал рог. Открывалось все больше и больше дверей бараков. Люди выбегали на улицу, чтобы ловить скот, разбежавшийся по всей обширной территории крепости. Судя по всему, пока еще никто не верил в нападение. Мужчины ловили быков. В собственной крепости, за валом и рвом, после всех побед, которые они одержали над друснийцами, они считали себя непобедимыми.
Володи поспешно отступил к воротам. Теперь появился проход, поскольку Радик и его ребята прогнали всех быков, которых не могли взять с собой, в земляную крепость между бараками. Пробка перед воротами рассосалась.
— Отступаем! — негромко проговорил Володи, перебегая от всадника к всаднику. — Отступаем!
Молодые воины слушались его. На протяжении последних дней он то и дело внушал им, что ключом к победе является дисциплина. Они выполняли приказы, не ворча и не споря. Володи последним побежал в сторону ворот, когда за его спиной поднялся шум. Кто-то увидел, что ворота открыты.
В его сторону поспешили тени.
Федор и кучеры перегородили повозкой проход под башней. Володи пришлось пролезть под колесами, чтобы пройти. Едва проделав этот маневр, он вскочил и ударил мечом по узкому месту оси, видневшемуся между грузовой платформой и колесом.
С другой стороны ворот на повозку бросились валесийцы.
— Поджигайте, — приказал Володи, нанося второй удар по оси.
На грузовой платформе повозки стоял горшок с раскаленными угольями. Володи услышал угрожающее шипение масла, вливаемого в угли.
Еще один удар по оси. В тот же миг вспыхнуло яркое пламя, зажигая навес повозки. Володи опалил жар. Последний удар меча. Ось треснула, повозка накренилась.
Огонь находил все больше и больше пищи. Володи поспешно отступил назад. Они загрузили в повозку кучу горючего: жир, снопы хвороста, ламповое масло, маленький бочонок с рыбьим жиром. Теперь огонь блокировал единственный выход из крепости валесийцев. И если им повезет, загорится еще и деревянная надвратная башня.
