— Это здесь, — Гонвалон говорил шепотом, несмотря на то что во всей округе не было никого, кто мог бы подслушать их разговор. — Эта улица ведет прямо к месту, откуда они отправляют в небо погибших.
Пригнувшись, они свернули, держась с краю резко поднимающейся улицы. Обе луны спрятались за облаками, но света звезд было достаточно для того, чтобы вырвать из тьмы силуэты чудовищ, которым поклонялись дети человеческие. Были здесь и боги со звериными головами, и крылатая женщина, и слегка согнутая фигура с головой кабана и когтистыми руками, и окутанный пламенем мужчина. Это статуи убийц, пришедших в Голубой чертог. Вопреки рассудку, Нодону очень хотелось однажды встретиться с одним из них. Они должны ответить за свои преступления. Здесь, в Нангоге, все и начнется!
Прошло немного времени, и они добрались до края кратера. Бульвар перешел в широкую лестницу, которая вела внутрь кратера. В Устье мира ничего особо разглядеть было невозможно. Отвесные склоны скал терялись в ночной темноте. Кое-где к камням льнули согнутые от ветра деревья. Нодону казалось, что он видит сломанные колонны, но уверен не был.
— Осторожно, — прошипел Гонвалон.
С запада к идущей вдоль края тропе приближались двое стражников. Оба были увлечены разговором. Они то и дело заглядывали в темную рану, ведущую будто бы к самому сердцу мира.
Эльфы отступили обратно к бульвару, спрятались в тени львиноголовой статуи. Стражи ни разу не взглянули в сторону города. Все их внимание поглощал кратер.
Нодон задумался над тем, что ждет их там, внизу. На протяжении последних дней он часто слушал истории лоцманов и расспрашивал о маршрутах, которыми ходили небесные корабли, увлекаемые изменяющимися ветрами. Он получил дюжину, а то и больше предложений подняться на борт в качестве наемника. При этом он снова услышал о пирате, которого все так боятся, который все больше и больше донимает купцов. О человеке, которого однажды будто бы уже убил бессмертный и который, тем не менее, все же снова вернулся в мир живых. Лоцманы испытывали перед ним суеверный страх. Некоторые даже поговаривали, что он может вести корабли против ветра и что ему подчиняются Зеленые духи. Эльф спрашивал себя, не одержим ли этот Таркон Железноязыкий духами, как и Нандалее.
Но чего он не смог узнать от корабельщиков, так это тайны Устья мира. Несмотря на то что они знали Нангог лучше всех, им тоже было неизвестно, что таится там, внизу. Просто бросаться навстречу опасности, сломя голову, было совсем не в его духе.
Когда стражники прошли мимо, Гонвалон снова бросился к краю кратера, а потом, не колеблясь, пошел по широкой лестнице вниз. Нодон неохотно двинулся за ним и увидел, что лестница привела к скалистому уступу, уходившему далеко внутрь кратера. Там возвышалось семь золотых мачт, на которых висели развевавшиеся на поднимавшемся из кратера ветру знамена семи бессмертных.
Вдоль скалистого уступа шел низкий парапет. Нодон подошел к Гонвалону и тоже посмотрел вниз.
Почти ничего не было видно. Невдалеке под ними клубился туман. Мастеру меча вспомнилась одна из историй, которую он слыхал среди корабельщиков. В ней говорилось, что мир Нангог создан из тела великанши, которую победили девантары. Но великанша не умерла. Даже оружие богов не могло лишить ее жизни. Сражение с ней продолжалось много веков, пока человек-вепрь не придумал хитрость. Боги намазали оружие ядом, погрузившим великаншу Нангог в глубокий сон. После этого с помощью магии они связали ее и погребли ее свернутое калачиком тело под горами и морями.
Однако же кратер, у которого разрастался Золотой город, получил свое название потому, что это действительно был рот великанши. И если подойти к краю, то можно почувствовать на щеках теплое дыхание Нангог.
Нодон снял тюрбан и вуаль, мешавшие нормально видеть. Верно, теперь он тоже почувствовал на лице дыхание великанши, позволявшее кружиться над кратером погибшим.
Гонвалон, сильно перегнувшийся через парапет, поднял взгляд на него.
— Спасибо.
— Никогда не думал, что позволю тебе втянуть себя в твои дурацкие истории с женщинами, — проворчал Нодон. Он чувствовал смущение. Благодарность Гонвалона стала для него неожиданностью.
— Этот мир меняет всех нас, — ответил мастер меча и перемахнул через парапет.
Нодон последовал за ним. Путь их вел вниз по крутому склону. Облачный покров неба порвался, и ночные тени пронзили призрачные пальцы слабого лунного света. Несмотря на то что они тщательно следили за тем, чтобы оставаться незамеченными, Нодон испытывал неприятное ощущение, ему казалось, что за ними наблюдают. Они то и дело прятались за скалы, сломанные колонны, сидели в тени, когда серебряные пальцы ощупывали склон. Тревожили мастера меча не стражи на краю кратера. Ему казалось, что что-то таится там, где начинается туман. Кроме того, беспокоили летающие погибшие, описывавшие широкие круги над кратером. Все это лишь наивные суеверия, напомнил он себе, но неприятное ощущение того, что они идут на погибель, нарастало с каждым шагом, который они делали вниз по кратеру.
Гонвалон вел их под скальный выступ, торчавший над кратером, в самую глубь. Казалось, когда-то здесь жили дети человеческие. В игре света и тени Нодону виделись наполовину засыпанные выходы пещер. Они перебирались через опрокинутые колонны, на некоторых из которых уже гораздо позже были нанесены знаки письма. Казалось, их выцарапывали в камне впопыхах. Что это, предупреждение? И почему все постройки в кратере развалились?
Внезапно Гонвалон остановился. В лунном свете перед ними предстали разбитые бамбуковые перекладины и обрывки ткани. Гонвалон наклонился, осмотрел останки упавшего с небес героя и покачал головой.
Поднимаясь, он прошептал:
— Возьми немного бамбука, — сам он поднял несколько перекладин.
Нодон догадывался, что он задумал.
— Зачем?
— Это отвлечет внимание от нас, когда мы будем возвращаться.
«Возможно», — подумал Нодон, но вслух ничего не сказал.
Лунный свет осветил покрытый патиной бронзовый шлем, в котором еще был виден череп. Темные глазницы меланхолично смотрели на эльфа. Интересно, какие героические деяния принесли герою могилу в небесах? И помнит ли хоть кто-то имя умершего? Нодон отодвинул в сторону белые кости, взял несколько бамбуковых трубок длиной в руку. Подняв голову, эльф заметил выцарапанный на камне рисунок. Он был наполовину скрыт подо мхом. Изображение странной птицы, сделанное неумелой рукой.
— Идем! — Гонвалон уже спустился немного ниже.
Нодон поспешно пошел за ним. Нельзя терять друг друга из виду. Граница тумана совсем близко.
В молчании они спускались все ниже и ниже, по осыпям и заваленным дорожкам. Нашли еще двух упавших героев, собрали и там самые крупные из разбившихся бамбуковых перекладин.
Первая полоса тумана играла у их ног. Нодон интуитивно ощущал, что они достигли границы. В колышущейся белизне что-то пряталось! Не то чтобы он мог разглядеть его. Он просто чувствовал это. Его шаги стали неувереннее. Однако Гонвалон, похоже, ничего не замечал. Лишь время от времени замирал на миг, чтобы поглядеть на скальный выступ, почти горизонтально висевший над их головами. Затем что-то бормотал себе под нос и снова начинал всматриваться в туман.
