Флоренс с некоторым усилием улыбнулась:
— Хвала великому утешителю. Вернемся домой — и я обязательно приглашу тебя в гости, Алекс.
— И меня не забудь пригласить, — сказал Торнссон. — Я умею делать отменные тройные бутерброды, меня мама учила. Берешь обыкновенный гамбургер…
— Вот только о еде не надо, — запротестовал ареолог. — Неизвестно, когда нам удастся поесть. Если только не наткнемся здесь на какой-нибудь продовольственный склад. Хотя там, наверное, все давно засохло. Ну, ладно, вперед!
Он машинально поправил кобуру и, сделав несколько шагов, остановился перед проходом. Там было тихо и темно, и в такой ситуации весьма пригодились бы фонари. Но фонари исчезли неизвестно где, как и когда, вместе со шлемами.
— Осторожно, — посоветовал подошедший сзади Свен. — Сначала проверяй ногой, а потом уже делай шаг.
— Постараюсь, — кивнул ареолог. — Я лицо в некотором роде заинтересованное. А вы заметили, что тут сила тяжести побольше, чем в первом зале? То ли мы провалились бог весть на какую глубину, то ли заработал какой-то источник гравитации.
— Главное, чтобы этот источник нас по полу не размазал, — усмехнулся Торнссон.
Батлер еще немного постоял, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, а потом шагнул вперед.
— Не торопись, — вновь предупредил пилот.
Медленно, со всеми предосторожностями, Батлер прошел несколько метров, слыша за спиной дыхание спутников и чувствуя, как пот стекает у него между лопатками. Ему было душно и жарко, и меньше всего на свете он хотел бы провалиться в разверзшуюся под ногами глубокую яму или оказаться под обрушившейся сверху многотонной плитой. Он остановился, обернулся — и увидел темные силуэты пилота и Флоренс на фоне кажущегося почему-то уже очень далеким слабого свечения.
«Все-таки хоть какой-то свет», — подумал ареолог, смахивая пальцем капли пота с висков.
И в тот же миг свет исчез, и окружающее погрузилось в кромешную тьму.
— Ну, все, — удрученно произнес Торнссон. — Пора молиться Лучезар… А, нет, кажется, не все!
Впереди, в темноте, отчетливо проступали несколько вертикальных световых полосок — хотя каждый из астронавтов с уверенностью мог сказать, что буквально несколько мгновений назад этих полосок не было. Создавалось впечатление, что там, впереди, находится дверь, и свет извне проникает в щели между неплотно подогнанными одна к другой досками.
Но это была не дверь. Это были каменные столбы от пола до потолка, с руку толщиной, перегораживаюшие проход. А за ними, у обеих стен, теперь источающих знакомый уже холодный свет, — словно кто-то только что включил его, — аккуратно лежало пропавшее обмундирование. У правой стены — баллоны, у левой — шлемы. Фонари на шлемах не горели.
— А вот и бюро находок, — прокомментировал увиденное Свен. — Получите свои вещички, растеряхи.
— Если пролезем, — заметил Батлер. — В чем я очень сомневаюсь. А перчаток наших там нет…
— Марсиане себе забрали, — усмехнулся Торнссон. — Уж очень понравились.
— И видеокамеры тоже нет, — произнесла Флоренс.
Пилот покосился на нее.
— Скажи спасибо, что догола не раздели…
— Главное — мозги оставили, — подытожил Батлер.
Коридор за оградой уходил вперед по прямой — освещенный пустой коридор. Стоило немного напрячь воображение, и можно было представить, что это обыкновенный подземный переход под какой-нибудь Оук-стрит, сейчас глубокая ночь, и потому безлюдно… Но если хорошенько прислушаться — можно уловить тихий гул поливальных машин над головой, и вот-вот донесутся сверху визгливые переливы сирены полицейского патруля…
— А ну-ка, попробуем! — Торнссон шагнул вперед, протянул руку к ограде, намереваясь испытать прочность препятствия, и ладонь его, к всеобщему изумлению, легко погрузилась в столб.
От неожиданности пилот отдернул руку, будто обжегся, и издал какое-то невнятное восклицание.
— Фокус-покус! — объявил ареолог и повторил манипуляцию Торнссона.
Его пальцы не встретили никакого сопротивления — ограда была иллюзорной.
Свен, сообразив, что к чему, сделал шаг — и оказался по ту сторону ограды. Не просочившись сквозь нее подобно роботу-терминатору из великолепного старого фильма, а просто пройдя вперед, как если бы там было пустое место. Батлер тут же последовал его примеру, а за ним псевдопрепятствие без труда преодолела и Флоренс.
— Что-то вроде голограммы? — предположил ареолог, оглядываясь на столбы. — Зачем? Для отвода глаз? Убедить непрошеных гостей в том, что здесь хода нет, заставить уйти ни с чем? Но куда уйти? Сзади тупик…
— Не расходуй попусту мозговые клетки, — посоветовал пилот, склоняясь над баллонами. — Принимай все как есть, как данность, а плодить гипотезы можно будет и потом. Когда выберемся… Абсолютный ноль, пусто, — сообщил он, завершив осмотр баллонов. — Слава богу, это не смертельно. В прямом смысле.
Алекс как будто не услышал совета Торнссона.
— Допустим, вот они вышли и впереди увидели преграду, — пробормотал он, словно разговаривая сам с собой. — Значит, думают они, придется повозиться, а время, предположим, поджимает… очень поджимает… Например, уже спешит сюда резервная команда охраны…
— Неубедительная какая-то получается защита, — подала голос нанотехнолог, широкими взмахами руки раз за разом рассекая миражные каменные столбы. — Кто-нибудь да попробует прикоснуться, прежде чем убираться восвояси. Проверит — нельзя ли проломить защиту, они же не с голыми руками сюда… Мы ведь проверили, не отступили.
— Нам отступать некуда, — заметил Батлер.
— Эй, уважаемые аналитики, вам фонари нужны? — Торнссон уже успел перейти к противоположной стене и отсоединить фонарь от одного из шлемов.
Ареолог проигнорировал этот вопрос — он стоял с задумчивым видом и потирал лоб, а Флоренс почти тут же отозвалась:
— Не помешают, если работают.
— А почему бы им не работать?
Пилот пальцем толкнул пластинку переключателя на почти плоском четырехгранном корпусе фонаря. Плотный световой поток метнулся вдоль коридора, уткнувшись в каменную преграду вдалеке.
— Там либо поворот, либо… — Пилот не стал заканчивать фразу, все было понятно и так.
Спустя две-три секунды стены внезапно потускнели, словно сработали фотоэлементы, среагировавшие на новый источник света, и Флоренс торопливо попросила:
— Дай и мне, Свен!
Пилот снял фонарь со второго шлема, протянул ей, и нанотехнолог тут же щелкнула переключателем.
— Ресурс, как у Солнца, так что на наш век хватит, — сказал Торнссон и наклонился к последнему шлему. — Держи, Алекс.
— Если они шли оттуда, как и мы, — ареолог показал за ограду, — и увидели, что тут якобы не пройти… То или повернули назад, или все-таки выяснили, что препятствие фиктивное — и пошли дальше. В любом случае, у них была возможность вернуться. Но там же нет никакого другого выхода! — Батлер махнул рукой в сторону пустой камеры. — Тайный ход с кодовым замком? «Рапунцель, Рапунцель, проснись, спусти свои косоньки вниз»? Так, что ли?
