Лоу не был лжецом и не любил лжецов. Однако, согласившись участвовать в проекте «Арго», успокаивал себя тем, что в данном случае имеет место не вранье, а просто временное и совершенно необходимое искажение и замалчивание истинного положения дел. Именно временное. До поры. Не он устанавливал правила игры…
— Чтобы не иметь проблем, радиосвязь с будущей марсианской экспедицией нужно подкрепить астральной связью, — все-таки не удержался Сурок. — Надежней будет.
Лоу промолчал, стараясь не менять выражение лица. Дождевые струйки стекали снаружи по стеклам веранды, потихоньку темнело, и пока можно было отдыхать. До понедельника.
— Да, скептиков хватает, — пыхнув сигарой, продолжал Уолтер, — но факты говорят сами за себя. Причем связаться можно даже с умершими. Умершие не уходят, Стив. Они где-то рядом, и с ними можно общаться. И получать очень интересную информацию.
Лоу вновь промолчал. Уолтер Плант сосал сигару, и его одутловатое лицо с мясистым носом и оплывшим подбородком было серьезным и даже торжественным. Выпустив дым из уголка губ, он взглянул на Стивена:
— Думаю, каждый человек хоть раз в жизни сталкивался с чем-то необычным. Но чаще всего он об этом ни гу-гу. Боится, что о нем нехорошо подумают. А зря. — Сурок подался к Лоу. — Только не говори, что с тобой никогда и ничего… Ведь было же, Стив?
— Пожалуй, да, — помедлив, ответил Лоу и поставил бокал. — Вообрази: подходит к тебе какой-то неизвестный и проявляет совершенно невероятную осведомленность в твоих делах. Откуда-то знает такое, чего знать никак не может. И сообщает даже то, чего ты сам не знаешь, только предполагаешь, надеешься в глубине души, что дело обстоит именно так… Одним словом, чертовщина какая-то. Только не думаю, что здесь как-то замешаны умершие.
— Появляется некто, знающий секреты НАСА. — Уолтер понимающе покивал. — И озвучивает твои надежды… Подтверждает твои надежды.
— Я не говорил, что это касается НАСА, — заметил Лоу.
— Ладно. Некто, знающий о твоих делах. Это проще простого, Стив. Твой незнакомец, скорее всего, это тульпа.
Лоу недоуменно поднял брови.
— Тульпа? Что такое тульпа?
— Воплощение твоей мысли, — коротко пояснил Сурок.
— Ага, — сказал Стивен Лоу. — Разумеется, это все объясняет. Исчерпывающе.
— Напрасно иронизируешь, Стив. Ты ведь, сдается мне, не знаешь, что это такое. Тульпа — это мыслеформа, иллюзорное тело, фантом — называй как хочешь. Можно и так: информационно-энергетический образ, состоящий из микролептонного газа. Он способен существовать независимо от психической подпитки.
Лоу неопределенно повел головой, напоминая себе, что хозяин должен быть терпеливым.
— Вероятно, — продолжал Сурок, — у тебя концентрация шла на подсознательном уровне. Ты и сам не ведал, что творишь мыслеформу, которая подтвердит твои надежды. А она ведь и убить может, были случаи. Будь осторожен, Стив.
Лоу усмехнулся:
— Да уже два месяца прошло — и жив, как видишь. Сомнительно все это, очень сомнительно… Просто шуточки психики.
— Телепатию тоже можно считать шуточками психики, — заметил Сурок. — И ясновидение. И телекинез. И телепортацию. А вот я почти уверен, что все эти шуточки не только существуют, но и вполне могут уже сейчас массово применяться.
— Это как?
— А вот так. Я думаю, что есть уже приборы, с помощью которых можно узнать мысли собеседника хоть и в Африке. Или в Австралии. И добраться до той же Австралии за секунду. Только все это держится в тайне, и хода этим новинкам не дают. По вполне понятным причинам.
— Ну да, иначе развалится вся мировая экономика, — с серьезным видом подтвердил Лоу. — Обнищают производители средств транспорта и связи. Именно они этим изобретениям хода и не дают. Чтобы спасти человечество от краха.
Уолтер, прищурившись, взглянул на него:
— Опять иронизируешь? Или и сам об этом знаешь? Может быть, и НАСА приложило руку к запрету?
— Думаю, что не приложило. Прикладывать не к чему. Впрочем, вы там своих мертвецов поспрашивайте, мало ли что…
Одутловатое лицо Уолтера побагровело, он засопел, но промолчал. Только сцепил руки на животе. И в этот момент, как нельзя более кстати, на веранду заглянула Милдред.
— Ну и накурили же вы, — сказала она. — Идите, гляньте, что они там по телевизору рассказывают. Они собираются сносить наш мясной магазин и расширять автостоянку… Ужас!
…Ранним утром, в понедельник, Стивен Лоу вывел из гаража свою серебристую «тойоту» и направился через просыпающийся Хьюстон в Космический центр. Солнце еще не взошло над небоскребами, но звезды уже растворились в бледной июльской синеве. Небо казалось пустым, но это впечатление было обманчивым. Там, за тонким слоем воздуха, окутавшим хрупкий шарик Земли, как вата окутывает елочную игрушку в коробке, простирались безбрежные пространства, наполненные своеобразным, иным бытием.
Лоу знал, что уже сегодня придут в действие сложные многоступенчатые механизмы, закрутятся-завертятся, набирая обороты, колеса, войдут в соприкосновение и слаженно заработают все разнопрофильные детали — и проект «Дубль» начнет воплощаться в жизнь, проявляясь, обретая четкие очертания.
Стивену Лоу очень хотелось верить, что программа «Дубль» будет не только успешнее предшествующей, но и вытянет программу «Арго» из ямы. И аргонавты вернутся домой…
Часть третья. Притяжение Марса
1
Женщина с резким неприятным голосом наконец прекратила болтать и жевать печенье, оставила на тумбочке стакан с недопитым чаем и ушла, шаркая подошвами. И не закрыла за собой дверь.
Она встала и подошла к окну. На подоконнике лежала смятая газета, усыпанная крошками печенья, эта женщина разбрасывала газеты где попало. Под большим, в готическом стиле названием «Чаттануга Меркурий» было напечатано шрифтом помельче: «16 октября, 1970». Соседке по комнате приносили газеты, они шелестели, падали на пол, с них сыпались крошки.
За окном, в парке, прогуливались люди, то выходя на освещенные солнцем места, то попадая в тень деревьев. Она тоже часто там гуляла, но сегодня ей хотелось другого.
«Пора, — сказал голос в ее голове. — Вон по той дорожке из желтого кирпича».
Дорожка была знакомой. По такой дорожке возили женщину, посоветовавшую ей оставаться дома. Теперь этой женщины уже не было.
Но не осталась же — и ничего страшного не случилось. Надо просто ждать. Дожидаться всех.
Эта комната, эти коридоры, этот парк были местом ожидания. Она знала, что все находящиеся здесь люди кого-нибудь ждут. А дождавшись, уходят.
Она знала, что тоже дождется.
Но сегодня ей нужно было ненадолго покинуть это место. А потом вернуться. Такое уж было задание — хочешь не хочешь, а выполняй. А почему бы и не выполнить?
