— А мой одноклассник, помнится, три раза подряд выиграл в лотерею, — сказал Тангейзер. — Ох и наелись мы тогда мороженого! Зато потом его холк укусил, в летнем лагере…
— Не катит, — бросил Дарий. — Нет связи. Вот если бы его трижды в один и тот же день, но в разные годы этот холк укусил…
— Нам не дано знать, есть тут связь или нет тут связи, — подняв палец, многозначительно изрек Тангейзер. — Правильно, Беня?
Танк отозвался не сразу:
Случайностей непостижима вязь,
Но вдруг найдется некий индивид,
Что удивит нас всех и объяснит
Вселенной внутреннюю связь?
Это прозвучало задумчиво и монотонно. Спиноза тоже старался поддерживать свое реноме.
— Нет уж, — помотал головой Дарий. — Лучше пусть не найдется. Загадки исчезнут, и жить будет скучно. Наличие тайн побуждает к действиям, и эти действия приводят к приобретению новых знаний.
— А вот и третий философ проклюнулся, — ехидно сказал Тангейзер. — Правда, он будет послабее двух других. Замечательное у нас трио! Три мудреца в одном тазу, причем один из мудрецов и есть таз!
— А другой мудрец явно нарывается на мытье туалета, — с подчеркнутым добродушием заявил в пространство Силва. — Был у нас в училище один такой, любил порассуждать…
Похоже, командир собирался рассказать какую-то поучительную историю, но сделать это ему не удалось. Потому что Спиноза воскликнул:
— Ракетная атака!
Танкисты еще не успели ничего сообразить, а расторопный бронеход уже выставил силовое поле, и на поверхности защитной полусферы, слева по курсу, мгновенно распустились зловещие огненные цветы взрывов. Из динамиков донесся грохот, но Спиноза сразу убавил звук. Стреляли откуда-то из-за горизонта.
— Где разведчики?! — рявкнул Силва, но тут же осекся, вспомнив, что сам дал команду танку убрать их в гнезда.
— Уже стартуют! — доложил бронеход, продолжая движение.
— Кто это может быть? — Тангейзер шарил взглядом по экранам. — Кто-то поставляет усопшим оружие массового поражения?
В башню влетел Шерлок Тумберг, но спрашивать ничего не стал. Просто застыл рядом с креслом Дария и впился глазами в картинки местности, которые передавали разведчики.
— Бенедикт, что с силовым полем? — резко спросил командир.
— Все в норме, без повреждений. Повторной атаки нет. Сбить их воздушный глаз?
Впереди, высоко над землей, чернела в воздухе точка чужого разведчика.
— Не надо, — сказал Силва. — Наверное, они уже поняли, что бесполезно по нам долбить. Только вот кто это? И с какого перепугу сразу стрельбу открыли? Не поздоровавшись, не представившись…
— А могли ли беглые преступники перетащить сюда военную технику? — задумчиво произнес Тумберг.
Ему никто не ответил.
Что-то на экране было не так. Дарий сдвинул брови, пытаясь разобраться, в чем тут дело, и наконец понял. Небо. Небо изменило свой цвет. Теперь оно уже было не жемчужным, а серым, потускневшим и напоминало золу давнего костра. Все окружающее поблекло и стало каким-то нереальным. И Силва почему-то сразу подумал, что перемены связаны со стрельбой. Он хотел сказать об этом, но тут Тангейзер вскрикнул, тыча пальцем в экран, который показывал картинки, поступающие с воздушных разведчиков:
— О, вот они!
Между холмами, рядом с поблекшим леском, стояли, вытянувшись цепочкой, несколько единиц разнообразной военной техники. Два танка серии «Трицератопс», парочка бронетранспортеров, три гусеничных ракетных установки, фургон-самоход внушительных размеров и бронированная командирская машина, похожая то ли на черепаху, то ли на илсинайского тпрука. И вряд ли эта колонна имела отношение к местным душам усопших или отражениям. Тем более что на бортах техники были отчетливо видны эмблемы союзного Министерства обороны — белый круг с торчащими во все стороны желтыми остроносыми телами ракет. Небо вновь приобрело прежний цвет… или все-таки оставалось немного другим?
— Коллеги, однако, и сюда уже проникли, — хмыкнув, произнес Дарий. — И лупят без предупреждения. По-моему, это местной природе не нравится.
— Да, освещенность изменилась, — кивнул Тумберг.
— Бенедикт, включи голосовую у разведчика, я им сейчас отрекомендуюсь.
— Слушаюсь, Дар.
— Просьба не стрелять! — раскатился над лугом голос Дария. — Здесь экспедиция союзного Управления археологии! Я Дарий Силва, командир экспедиции. Сейчас буду возле вас и выйду из машины.
Секунд через пять в боку бронированной черепахи на экране открылась дверь, и с подножки на землю спрыгнул высокий сухощавый мужчина в мимикрокомбинезоне. В руке он держал скорострел, но не обычный, а с какими-то наворотами — такой модификации Дарию видеть не приходилось. Лицо у него было как в рекламе о наборе в вооруженные силы — четкое, мужественное, решительное, строгое и так далее. И Дарий, и Тангейзер видали немало таких лиц и знали, что их выражение имеет свойство кардинально меняться после бутылки-другой крепкого напитка. Судя по нашивкам, это был целый постполковник. Он, подняв голову, посмотрел на зависшие над колонной разведывательные диски Спинозы и устремил взор в направлении находящегося за горизонтом супертанка.
— Бенедикт, прыгай прямо туда, — скомандовал Дарий. — Я выйду один, поговорю с этим резким постполканом.
Бронеход совершил длинный грациозный прыжок и опустился в полусотне метров от головы колонны. Дарий покинул танк, строевым шагом подошел к старшему по званию и, вытянув руки по швам, доложил:
— Подкапитан Силва, господин постполковник!
— Вольно, подкапитан, — махнул тот свободной рукой. — Гаскойн, командир особого отряда Министерства обороны. И с каких это пор в археологическом ведомстве служат танкисты? Я о таком не слыхал…
Дарий покосился на застывшие боевые машины — те, кто находился в них, ничем не выказывали своего присутствия — и пояснил:
— Аренда, господин постполковник. Археологи арендовали танк с экипажем у отдельного танкового батальона Флоризеи.
Гаскойн поднял бровь.
— И что же тут думают отыскать археологи? Насколько я знаю, археология изучает то, что осталось от всяких древних народов. Черепки разные, бутылки… Рюмки… Стаканы… А разве тут, в Авалоне, были древние народы? — Он слегка нахмурился и добавил: — И, кроме того, наш отдел не ставили в известность о том, что сюда направлена какая-то экспедиция. У меня приказ немедленно реагировать в случае любого намека на опасность, так что я мог вас запросто укокошить.
— Позвольте не согласиться с вами, господин постполковник, — очень вежливо произнес Дарий. — Защиту танка серии «Мамонт» не так-то просто уничтожить. Вам это должно быть известно.
Гаскойн стал совсем мрачным и явно собирался сказать что-то резкое зарвавшемуся подкапитану, но танкист его опередил:
