– Аллан Маккойнт, – слегка поклонившись, представился командир «Арго».
На лице его не дрогнул ни один мускул, когда он услышал в ответ: «Командир гвардейцев короля Валлиора Рандер»… «Лонд Гарракс»… «Странствующий маг Ольвиорн»… «Геннадий Гусев»… «Александр Веремеев, можно просто Саня»… «Сергей Лукин»…
Если Аллан Маккойнт и был удивлен, растерян, ошеломлен, обескуражен, то прятал все эти чувства где-то очень глубоко, не допуская ни малейшего их внешнего проявления.
Непромокаемый комбинезон и марсианские ботинки Маккойнта ничуть не пострадали от пребывания в воде. Элис не сводила с него глаз, словно опасаясь, что командир в любую секунду может исчезнуть, а гвардеец Рандер разглядывал прицепленный к поясу чужестранца невиданный, искусно сработанный прозрачный шлем. Такой шлем мог, наверное, выдержать даже самый мощный, сплеча, со всего размаха, удар меча или боевого топора. Этот шлем отличался от тех, что висели у седел подземных мастеров, – но был ничуть не хуже. Рандер не отказался бы заиметь такой защитный головной убор. У других американцев шлемов не было.
– А Ральф? – спросил Аллан Маккойнт, переводя взгляд с Элис на ареолога. – Он что, не с вами?
Уолтер Грэхем опустил голову и промолчал.
– Он погиб сегодня. Там. – Гусев показал рукой на противоположный берег. – Командир, я бы посоветовал вам сразу во все не вникать. Конечно, в НАСА с психологической подготовкой все в порядке, да? Но лучше все-таки поостеречься. Считайте, что снимаетесь в фантастическом фильме.
В серых глазах Аллана Маккойнта что-то мелькнуло. Но только один раз.
– Вы же вникли, – сказал он. – И ничего не случилось? Так что не беспокойтесь. С сегодняшней ночи у меня было достаточно времени для размышлений, и я пересмотрел некоторые свои убеждения. Вынужден был пересмотреть. Об этом мы переговорим потом, а сейчас, так я понимаю, нас ждут?
– Да, – ответил Рандер, ничего не понявший про НАСА и фильмы. – Разговоры лучше оставить на вечер.
– Только дайте что-нибудь поесть, я чертовски голоден.
…И вновь отряд пустился в путь вверх по течению, теперь уже вдоль другого берега, пробираясь к лагерю грозного врага. Аллану Маккойнту выделили одну из обозных лошадей, освободив ее от поклажи. Командир космического корабля, облачившись, как и все остальные, в зеленый плащ, довольно уверенно держался в седле, жуя на ходу, и лицо его по-прежнему было непроницаемым. Элис ехала следом за ним, не отрывая глаз от его спины.
Маккойнт чувствовал этот взгляд, но не оборачивался. Он думал об оставшемся в одиночестве на Марсе инженере Майкле Савински. О погибшем – как? почему? – Ральфе Торенссене. Об Элис. О том, как весь день блуждал по чужому лесу, сменившему сумрачные тоннели Марсианского Сфинкса. Блуждал, заставляя себя принимать новую реальность, не пытаясь докапываться до причин ее появления – иначе это могло очень плачевно кончиться для рассудка.
После всех видений, посетивших его там, в толще Сфинкса (или это все же были не видения?), он уже просто не мог удивляться. Не мог, даже обнаружив возле себя перчатку той девушки… ее звали Рейни… вместе с которой убегал от кого-то. Тонкую и прочную перчатку телесного цвета, лежащую сейчас в кармане его комбинезона. Девушка была иллюзорной, а перчатка ее оказалась реальной. Если вообще можно было тут говорить о реальности…
Аллан Маккойнт помнил, как оборвался возглас Рейни. Он почему-то упал на спину – и его стремительно закружило на беззвучной карусели, летящей в черную пустоту…
Когда Маккойнт открыл глаза, то обнаружил над головой звездное небо. Он лежал в ночной темноте и смотрел на звезды, и вдыхал удивительные, неправдоподобные, просто невозможные на Марсе запахи. Запахи леса.
Командир «Арго» отлично знал, как выглядит звездное небо, если смотреть на него с Земли, и как оно выглядит на Марсе. Рисунок распростершихся над ним созвездий был ему незнаком.
Он не делал никаких предположений, а просто сказал себе: «Мы все стали элементами схемы под названием «Марсианский Сфинкс». Нужно принимать правила игры и надеяться на ее успешный исход. Даже если ты умер там – ты живешь здесь. Живи…»
Аллан Маккойнт не питал никаких иллюзий насчет того, что когда-нибудь вновь увидит земное небо.
…День начал блекнуть в предчувствии подступающих сумерек, в воздухе тонко зазвенела неназойливая пока мошкара. Обрывистый берег постепенно превращался во все более пологий. Чаще стал попадаться низкорослый темный кустарник, а стволы деревьев, как в шубы, облачились в желто-зеленый мох. Появились заросшие таким же мхом кочки, под копытами коней зачавкало, и вскоре в траве обнаружились бурые лужицы – их становилось все больше и больше.
В конце концов отряд оказался перед пространной, не обозначенной на карте топью. Она примыкала к значительно раздавшейся реке. Рандер, вновь ни с кем не советуясь, направил колонну в обход болота, рассчитывая, сделав крюк, вновь вернуться к воде. И уже там расположиться на ужин и ночлег.
Всадники продвигались по краю топи и все больше углублялись в лес, расчищая путь с помощью мечей и топоров. Движению мешало множество упавших полусгнивших деревьев. От болота тянуло смрадом, мошкара тучами лезла в глаза людям и животным, впивалась в кожу. Пробираться вперед становилось все тяжелей, а болото и не думало кончаться. Вместо курса на восток отряд вынужден был двигаться на север. Небо сплошь затянули тучи, угрожая пролиться новым дождем, быстро сгущались сумерки, и перспектива выйти до ночи к реке, обогнув болото, представлялась все более и более сомнительной.
Однако у Рандера были свои соображения на этот счет. Командир упорно вел отряд все дальше в чащу, не отказываясь от намерения выполнить-таки намеченную задачу. Он распорядился приготовить факелы – достать их из мешков обоза и передать по колонне. Воины арьергарда только-только приступили к выполнению приказа, как случилось то, чего опасались постоянно, с того самого момента, когда осталась позади граница королевства Таэльрин.
Марги дождались своего часа.
Нападение было внезапным и стремительным. Монстры лавиной хлынули из-за деревьев, рассекая колонну на части, сталкивая всадников вместе с конями в зловонную трясину. Отряд оказался раздробленным, прижатым к болоту. Марги бросались на людей и животных, безжалостно пуская в ход острые зубы. В темноте слышались крики и стоны людей, рычание маргов, хрип и ржание коней, громко трещали ветки, тускло блестели мечи, рассекая воздух… Здесь, в тесноте, среди деревьев, воинам трудно было развернуться, объединить усилия, и потому, несмотря на отчаянные призывы командиров, каждый сражался за себя, за собственную жизнь. Барахтались в трясине кони и люди, лилась и лилась кровь, щелкали зубы монстров и без устали разили мечи.
И вдруг в этот хаос звуков ворвался оглушительный треск автоматных очередей.
– Ложись! – раздался в темноте вопль Сани Веремеева, и почти тут же все вокруг содрогнулось от страшного грохота, а лес озарила ослепительная вспышка.
