Кони бросились врассыпную, едва не сбрасывая седоков, натыкаясь на деревья, цепляясь поводьями за ветки. Заметались черные тени маргов – и вновь сгустилась темнота.
Опять – грохот и вспышка!..
И треск ветвей. Удаляющийся треск ветвей.
Стоны… Крики о помощи из топи… Тяжелый запах крови… Возбужденные голоса…
– Зажечь факелы! – прозвучала из темноты команда Рандера. – Веревки, быстро! Тащить всех из болота! Расчистить место! Осмотреть раненых! Костры!
Все вновь пришло в движение, вспыхнули факелы – и осветилось место короткой, но кровавой схватки.
В траве лежали мохнатые туши маргов. Один монстр шевелился, скрежетал зубами, сверкал глазами, стараясь дотянуться до дерева, подняться – и Гусев в упор добил его из автомата. Рядом, подмяв под себя кустарник, судорожно ерзал на боку конь с разодранной шеей – свисали куски мяса, обильно текла кровь, смешиваясь с кровью марга… Чуть дальше сидел на земле воин без плаща – то ли гвардеец, то ли пограничник, – обеими руками обхватив ногу, и между пальцев у него тоже струилась кровь. Еще один воин, раскинув руки, неподвижно лежал под деревом, и его широко открытые глаза мертвым взглядом смотрели в темное небо…
Вытаскивали из болота людей, рубили сучья для костров. Помощники мага Ольвиорна, вывернув на залитую кровью траву содержимое своих сум, хлопотали над ранеными. Сам Ольвиорн в разодранном зубами марга плаще ощупывал голову еще одного воина, не подающего никаких признаков жизни. Гусев, Сергей и Саня Веремеев с автоматами и факелами в руках вглядывались в чащу, в которой исчезли марги. В начале нападения на Саню прыгнул из темноты монстр и вцепился зубами ему в ногу. Но не смог прокусить высокий ботинок, хотя и выдрал из него добрый кусок. Сергей и Гусев, услышав зловещий шорох сбоку, смогли уклониться и скатиться с коней, и если и пострадали, то только от собственного приземления. Лонд Гарракс, судя по всему, был цел и невредим. Он руководил воинами, которые вытаскивали своих товарищей из потревоженной топи – от нее волна за волной накатывался смрад. Рандер на руках принес к разгорающемуся костру одного из своих адъютантов. Плащ адъютанта был пропитан кровью… Все вокруг было озарено светом факелов, наперегонки стучали топоры, расчищая место для лагеря. Было очевидно, что придется ночевать здесь, у болота, дабы уделить максимальное внимание тем, кто пострадал от нападения лесных тварей.
Коса смерти прошлась по отряду – и вряд ли кто-то остался бы в живых, если бы не оружие бойцов группы быстрого реагирования. Если бы не «погремушки Перуна».
Огонь из автомата открыл Гусев – хотя и знал, что в темноте может попасть в своих. Вторую «погремушку» следом за Саней Веремеевым бросил Сергей.
– С-сволочь, чуть нос мне не отгрыз! – возбужденно дыша, с чувством произнес Саня. – Хорошо, локоть выставить успел, прямо ему в носопыру… Так он, гад, ботинок сжевал! И плащ рвануть успел…
– Надо было броники напяливать, – сказал Гусев. – Наша промашка, парни. Они же нас выслеживали, поджидали удобного момента. – Он обернулся к кострам, куда подносили раненых. – Считайте, легко отделались. Я, блин, с коняки сверзился, головой приложился, секунд пять-шесть потерял, недотепа!
– Все нормально, Геныч, – успокоил его Сергей. – Только нужно было сразу «погремушкой», а ты очередями. Мог и по своим угодить…
– Что было под рукой, тем и воспользовался, – огрызнулся Гусев. – Свои – чужие… Главное – результат. А результат, вот он. – Гусев кивнул на неподвижно лежащие туши монстров с оскаленными окровавленными пастями. – Твар-рюги!
Сергей обвел взглядом костры и увидел Аллана Маккойнта. Командир был без плаща и резко выделялся из общей массы занятых разными делами людей своим ярко-оранжевым комбинезоном. Он переходил от костра к костру, вглядывался в лежащих на траве раненых, словно кого-то искал.
«Элис! – моментально сообразил Сергей. – Где Элис? В болоте? А Уолтер?…»
– Парни, а где Элис с Уолтером? – спросил он, продолжая глядеть на бродящего среди раненых Маккойнта.
– А пес его знает, – ответил Гусев. – В трясину, небось, угодили. Сейчас разберемся.
– Вон, командир ее ненаглядный идет. – Саня Веремеев тоже заметил Маккойнта. – А точно, где она?
– Ага, рубероид в порядке. – Гусев мотнул автоматом в сторону болота. Оттуда, прихрамывая, шел к костру Уолтер Грэхем. Плащ его был перепачкан болотной жижей. – Искупался, красавец, принял грязевую ванну. А вот стрелять по этим уродам не догадался, черномазый! И на кой только пистолет таскает?…
– А ты у нас очень белый, да, Гусек? – с трудом подавляя неприязнь, процедил Сергей.
– Да уж по-любому белее, чем он, – ощерился Гусев.
– Зато намного дурнее, – вставил Саня. – Дурной белый человек.
– Да пошли вы! – отмахнулся Гусев. – Черные, может, ребята и неплохие, но все равно – черные! Хотя поют-пляшут отпадно, не спорю, и в баскетбол классно играют.
Саня Веремеев сплюнул и резюмировал, обращаясь к Сергею:
– Вот такая тебе, блин, дружба народов!
Сергей не слушал. Он смотрел на приближающегося к ним Аллана Маккойнта. В одной руке командир «Арго» держал горящий факел, а в другой пистолет. Лицо его было встревоженным и хмурым.
– Вы не видели… – начал он и осекся, и резко повернулся в сторону чащи, к чему-то прислушиваясь.
И Сергею почудилось, что сквозь все шумы – стук топоров, хруст веток, треск костров, голоса, стоны – донесся из леса отдаленный женский крик. Крик звучал секунды две-три, не более – и оборвался.
И больше не повторился.
– Элька… – сдавленно сказал Саня Веремеев. – Это Элька!
– Твою мать! – выдохнул Гусев.
Он мгновенно сбросил с плеч плащ и рванул в чащу, не выпуская из руки факел. Саня и Сергей тоже освободились от плащей и вместе с Маккойнтом тут же последовали за ним.
Бежать среди деревьев, густого кустарника, болотных луж и кочек было просто невозможно, поэтому поневоле приходилось ограничиваться быстрым шагом. Трава была примята ногами маргов – судя по всему, прошло их здесь немало. Во всяком случае, не два и не пять. Кое-где на кустах висели клочья бурой шерсти.
Шли молча, держа оружие наготове, прислушиваясь, – но вокруг стояла тишина. Увидели зеленый плащ, висящий на сломанной ветке. На нем темнели пятна крови. Пройдя чуть дальше, наткнулись на второй, лежащий в траве… Марги не просто убежали, напуганные стрельбой и «погремушками Перуна». Лесные чудища уволокли с собой свою добычу – и было пока неизвестно, насколько поредел этим страшным вечером отряд. Никому из четверых, пустившихся в погоню за монстрами, не хотелось думать о том, жива ли еще эта добыча – или…
Минуту спустя увидели в свете факелов растерзанного марга – кучу мяса и костей под залитым кровью стволом.
– Свои добили, – с отвращением сказал Гусев. – Жрали прямо на ходу… Ур-роды поганые!
