Место нападения осталось далеко позади. Пропали лужи и мшистые болотные кочки, и все труднее было различить следы мохнатых тварей на редеющей траве. Ее постепенно сменял пружинящий под ногами сухой серый мох. Факелы горели уже не так ярко, начали потрескивать и коптить, а в черном небе не было видно ни лун, ни звезд – его по-прежнему затягивали тучи. Все реже попадались на глаза клочья бурой шерсти, и каждый из четверки преследователей понимал, что шансов отыскать хоть кого-то из угодивших в лапы лесных монстров, а тем более – отыскать живым, практически нет…
Но они продолжали погоню в чужом ночном лесу, потому что никто из них не желал первым сказать: «Поворачиваем назад, наши поиски бесполезны…»
Размашисто шагавший во главе группы Гусев резко остановился, и Сергей чуть не налетел на него. Аллан Маккойнт издал какой-то горловой звук, похожий то ли на хрип, то ли на рычание. И шагнул вперед, опуская факел, чтобы лучше рассмотреть то, что лежало на упругом ковре мха, на котором не оставалось следов.
Разорванный буквально в клочья оранжевый комбинезон. Окровавленный оранжевый комбинезон с прилипшими прядями длинных, светлых, испачканных кровью волос. Волос Элис Рут…
Крови было много. Очень много…
Аллан Маккойнт рухнул на колени, отшвырнув горящий факел, выронил из руки пистолет и вцепился в эти страшные лохмотья. Трое бойцов окружили его. Они молчали, – потому что все было понятно и без слов.
– Элси… – сдавленно произнес командир «Арго». – Эл… – У него перехватило горло.
Вокруг внезапно начало светлеть, раздался в ночной тишине непонятный зловещий треск – и начал множиться, нарастать, набирать силу.
– Факел! – крикнул Саня Веремеев.
Пламя с брошенного Алланом Маккойнтом факела переметнулось на сухой мох и помчалось по нему, расширяя огненный круг, с такой скоростью, с какой горит подожженный мальчишками тополиный пух. Огонь бросился прямо в лицо Маккойнту, заставив его сначала отшатнуться, а потом вскочить на ноги, огонь почти мгновенно подобрался к бойцам и принялся жадно лизать их ботинки.
– Тушить! – крикнул Сергей, отпрыгивая назад.
– Сдурел? Чем тушить? – Гусев повесил автомат на плечо и отступал, пригнувшись, с силой хлопая ладонью по ногам, чтобы сбить пламя. – Уходим – или сгорим на хрен!
– Элис! – Командир «Арго», прикрывая лицо рукой, сделал шаг навстречу огню, подобрал пистолет и намерен был идти дальше.
Но Саня Веремеев схватил его за руку и потянул назад, за собой.
– Нет уже Элис, командир! Ты же сам знаешь, что нет. Серый, тащим его!
Пламя уже перекинулось на ветки, быстро распространяясь во все стороны, едкий дым щипал глаза, забивался в легкие. Подхватив под руки упирающегося Маккойнта, Саня и Сергей бросились вслед за Гусевым. Лесной пожар стремительно набирал силу, все вокруг наполнилось треском, жаром и дымом.
– Быстрее, быстрее! – торопил Гусев. – Сгорим заживо! – Он, размахнувшись, с остервенением запустил свой факел в извивающиеся языки пламени. – Чтоб эти твари все здесь погорели!
Аллан Маккойнт почувствовал, как начали тлеть волосы на затылке – и перестал упираться. Он не хуже других понимал, что Элис Рут больше нет…
Подгоняемые лесным пожаром, четверо иномирян ломились сквозь лес. Пламя рвалось в небеса, и пополз над лесом густой сизый дым, и в горячем воздухе стоял неумолчный треск погибающих деревьев.
– Чтоб оно все сгорело! Ко всем чертям собачьим! – бормотал на ходу Гусев.
Саня Веремеев кашлял, Аллан Маккойнт тяжело дышал. Сергей бросил свой уже догоревший факел и тоже закашлялся.
Четверо землян старались оторваться от преследующего их огня – и это им удалось. Они шагали назад, к болоту, и Сергея не оставляло странное ощущение чужого взгляда… Будто кто-то наблюдал за ними с ночного неба…
20. Встреча
– Вот вам и померкшее светило, – задумчиво произнес Саня Веремеев, глядя на затянутое черно-бурой пеленой небо.
Легкий утренний ветерок гнал дым в сторону поднявшегося над кромкой леса солнца, и солнце потерялось в этих мутных клубах, совсем непохожих на обычные безобидные облака. Тусклым было солнце, как и предрекал в давние-предавние времена Великий Маг Мерлион.
Зa рекой продолжал гореть лес, и огонь добрался до торфяных озер, обозначенных на карте командира Рандера…
Трое бойцов ГБР и двое американских астронавтов сидели на сухих корягах на краю лагеря, разбитого у реки. В лагере было тихо – хлопотали возле раненых маг Ольвиорн и его помощники, топтались у споро сооруженных коновязей расседланные кони, бродили по берегу часовые, поглядывая то на лес, то на мглистое небо. Все остальные столпились на расчищенном от деревьев пространстве на склоне, окружив свежие холмики, покрытые зелеными плащами.
Тринадцать холмиков. Тринадцать могил. Двенадцать мертвых тел было переправлено через реку с места нападения маргов, тринадцатый воин умер уже под утро, в лагере, несмотря на все усилия мага Ольвиорна. Чужеземцы присутствовали при погребении, а потом лонд Гарракс хмуро пояснил им, что у могил павших должны остаться для проведения ритуала только свои…
Восемь гвардейцев и пять пограничников стали жертвами нападения маргов. Еще семеро пропали – так же, как и Элис. Одиннадцать воинов получили ранения, причем один из них пострадал не только от зубов лесных монстров, но и от автоматной пули…
Никто ни в чем не упрекал чужеземцев, но Сергею казалось, что таэльринцы бросают на них косые взгляды – слишком дорого давался этот поход, затеянный ради обеспечения безопасности чужаков. И не утихали среди воинов разговоры о том, что вовсе не к добру было явление образа короля Таэля, да еще и в столь необычной одежде с непонятной надписью…
Отряд потерял и лошадей: четверых загрызли марги, а двоих, израненных, пришлось прирезать, чтобы они не сгорели заживо в подступившем к болоту пожаре.
Таков был печальный итог нападения маргов, сумевших-таки напиться крови. Хотя и проливших свою: огонь пожрал семь трупов мохнатых монстров, сраженных мечами и пулями.
Мрачным и зловещим было утро, и мог ли принести что-то хорошее день, начинающийся с погребения?…
Утро было подстать прошедшей ночи, когда четверо иномирян уходили от лесного пожара, сотворенного факелом Аллана Маккойнта. Позади них разгоралось зарево, впереди была темнота. На смену последнему факелу, задохнувшемуся в собственной копоти, пришли карманные фонарики. Когда они поняли, что сбились с пути, то начали стрелять в воздух и услышали отдаленные крики. Их встретили воины во главе с лондом Гарраксом. Эту группу послал в лес Рандер, взбешенный внезапным исчезновением тех, кого ему поручено было сопровождать и охранять.
Рвущийся во все стороны лесной пожар заставил Рандера изменить первоначальные планы: нужно было сворачивать только-только разбитый лагерь, возвращаться к реке, к оставленным плотам, и перебираться назад, на недавно покинутый берег. Приладив к лошадям гамаки для раненых, двинулись вдоль болота назад, по собственным следам.
