Ночная переправа… Дрожащее отражение огня в черной воде… Горячий дымный воздух…
Расположились за рекой, и наконец-то смогли поужинать и накормить коней. Уставшие, подавленные, легли спать, завернувшись в плащи, – а за рекой все полыхало. Там погибал древний лес, погибал от рук пришельцев…
– Померкшее светило, – повторил Саня Веремеев и поежился. – Ну и Мерлион… Правду сказал, чертяка. Значит, и встреча возле гор состоится…
– А как же, – сказал Гусев, глядя на бурое небо. – Обязательно состоится, на самом высоком уровне. И мы их уделаем, если только не будем сопли жевать. Пока получается не очень. – Он коротко взглянул на Аллана Маккойнта, сидящего в трех шагах от него, рядом с Уолтером Грэхемом. Лицо командира «Арго» было каменным, а в глазах застыла боль. – На отроге ушами хлопали, вон там тоже. – Гусев кивнул на противоположный берег, где дымились обуглившиеся стволы. – Хреновые из нас профессионалы…
Уолтер Грэхем поднял голову и с неприязнью посмотрел на Гусева:
– Меня не учили отбиваться от ночных атак. Я вообще не военный человек, я ареолог – специалист по Марсу.
– Да при чем здесь ты, специалист! Я нас имею в виду: себя и вот их. – Гусев показал на Сергея и Саню Веремеева. – Тебя, конечно, этому не учили, тебя учили золотишко на Марсе подворовывать…
– Геныч, не заводись! – вмешался Сергей. – А ушами мы точно хлопали, согласен. Если скодды будут покруче, чем эти…
– Значит, надо делать выводы и не повторять ошибок, – сказал Саня Веремеев. – Как долбит нам капитан Зорин и другие отцы-командиры. Ну, с маргами облажались, это ясно. А что в лес с огнем в руках ломанулись – не прокол? Про собственные фонари забыли.
– Почему – «забыли»? – вскинулся Гусев. – Лично я помнил. Просто факел уже был в руке – чего ж его не использовать?
– Потому что лес беречь надо от пожаров, – назидательно сказал Саня. – Аллан, только не примите на свой счет, мы вас не виним.
– У меня тоже раньше был фонарь, – отрешенно произнес командир «Арго». – Я светил в нутро этого Марсианина, в колодец, там было темно. А вот куда он делся потом?… Куда-то делся, но у меня уже был другой фонарь… Потом и он… Ее, ту девушку, звали Рейни, и мы пытались добраться до… В общем, неважно. Не добрались, пришлось убегать… А потом все пропало, и я оказался здесь… Вернее, не все пропало. – Аллан Маккойнт при полном сочувственном молчании остальных расстегнул карман комбинезона и вытащил тонкую перчатку. – Рейни нет, а перчатка осталась…
– Мы тоже там видели всякое, командир, – сказал Уолтер Грэхем. – Теперь конец всем спорам о возможности или невозможности внеземной жизни. Сфинкс – это и есть внеземная жизнь. И то, на что он способен, просто потрясает…
Аллан Маккойнт спрятал перчатку и вздохнул:
– Честно говоря, я все больше сомневаюсь, была ли сама экспедиция. Был ли Марс… Хорошо бы проснуться…
– Был. – Уолтер Грэхем тоже полез в карман комбинезона, пошарил там и извлек темный осколок. – Вот…
– Что это? – Гусев с любопытством подался к нему. – Золотой запас марсиан?
– Кусок метеорита, – сухо пояснил ареолог, не глядя на него. – Подобрал в переходе, когда мы провалились… с Элси…
Аллан Маккойнт скрипнул зубами.
– Почему именно метеорита? – поспешил поинтересоваться Сергей. – Камень как камень, на нем же не написано.
– У меня есть основания считать, что это именно метеорит. – Грэхем осторожно провел пальцем по зазубренной грани. – И подобрал я его не возле собственного дома, а именно на Марсе, в переходе, ведущем к Сфинксу.
Аллан Маккойнт, ссутулившись, смотрел на противоположный берег, и лицо его было серым.
– Я так понимаю, этот Сфинкс опасная штука, – заявил Гусев. – Вас он на Марсе достал, а нас-то и вообще на Земле! Это же фиг знает за сколько километров! Достал нас всех, забросил черт-те куда, свел воедино. И, кажется, я знаю, зачем! – Гусев обвел всех победоносным взглядом. – Чтоб мы скоддов пригасили! Потому что они и до него добраться могут.
– А что, предположение не хуже любого другого, – рассудительно сказал Саня Веремеев. – Нормальный космический боевик киностудии «Голливудфильм». «Надерите им задницы, парни!» – так ведь они там всегда говорят, да, Уолтер? Во всяком случае, у нас именно так переводят.
– Геннадий допускает одну очень распространенную ошибку, – заметил Грэхем, продолжая сжимать пальцами осколок небесного снаряда и оставив без внимания вопрос Сани.
Гусев высокомерно прищурился:
– Это какую же, специалист по Марсу?
– Антропоморфизм, – лаконично ответил Грэхем, по-прежнему не удостаивая его взглядом.
Гусев с силой втянул носом воздух, наклонился и смачно сплюнул на песок.
– А если попроще? Я школу давненько уже закончил, подзабыл, понимаешь, кое-что.
– Ну, если попроще, то это подход к нечеловеческому с человеческими мерками. Марсианский Сфинкс – не человек, и мотивы его действий нам просто не могут быть понятны. Использовать нас как оружие против скоддов – это по-человечески. Но не по-марсиански. Возможно, он просто спит и во сне создает миры. И мы угодили в его сны.
– Ха! – сказал Гусев. – Спит и видит сны. А это не человечьи мерки? Не андропоморфинизм?
– Да, верно, – неохотно согласился Уолтер Грэхем.
А Саня Веремеев тут же добавил:
– Один – один.
Разговор угас. Командир «Арго» продолжал застывшим взглядом смотреть на затянутый дымом противоположный берег. Потом с силой провел ладонью по лицу и глухим голосом сказал в пространство:
– А я ведь так до сих пор и не знаю, куда и зачем мы идем, и кто это с нами…
– Серый, объясни в двух словах, ты умеешь, – предложил Гусев.
– Попробую, – согласился Лукин.
Аллан Маккойнт слушал рассказ Сергея с непроницаемым лицом. А выслушав, повел плечами и произнес только одно слово:
– Понятно… – И вновь его взгляд уперся в дымящийся берег.
Маг Ольвиорн, завершив обход всех раненых, что-то сказал помощнику и направился к иномирянам, неторопливо переставляя ноги по податливому песку.
Когда маг приблизился, Сергей поднялся с коряги.
– Садитесь, уважаемый Ольвиорн. Как там? Плохи дела?
– Могло быть хуже, – медленно ответил маг, не садясь и глядя на вновь окаменевшего Маккойнта. – Могло быть гораздо хуже, если бы не ваше оружие. Сейчас им нужен покой… но оставлять их тут никак нельзя.
– Ясен пень, – сказал Гусев, протирая свой автомат полой плаща. – Сожрут их тут… Значит, так, уважаемый маг: когда вернемся, нужно будет организовать специальную экспедицию, привлечь все войска. Прочесать, окружить и истребить. – Он рубанул рукой воздух. – Раз и навсегда.
– Не спеши ты! – с досадой воскликнул Саня Веремеев и тоже встал. – Одного дела еще не сделали, а ты уже в наполеоны полез.
