Аллан Маккойнт, ареолог, Рандер и лонд Гарракс подъехали к камням. Подземные мастера с удивлением воззрились на чернокожего Уолтера Грэхема, – но почти сразу вежливо отвели глаза.
– Вот это – подземные мастера, Тил и Онт, – представил нокеров Гусев. – Настоящие подземные мастера.
Брови Рандера удивленно поползли вверх:
– А вы?
– Мы – тоже мастера, только не подземные, – осклабился Гусев. – Из других земель. Потом объясним. Сейчас нужно получить информацию. Давай, Тил, рассказывай. А дальше будем думать вместе, как удобней распотрошить этих скоддов.
Рандер, расстелив плащ на песке, с ошеломленным видом опустился на него. Спросил недоверчиво, обращаясь к Гусеву:
– И король знает, кто вы такие?
– Знает, уважаемый Рандер, – успокоил его маг Ольвиорн. – И верховный маг тоже все знает. Это действительно мастера из чужих земель. Очень хорошие мастера. Мы слушаем вас, уважаемые, – повернулся он к нокерам.
И Тил начал рассказывать. Онт время от времени вставлял свое слово, добавляя штрихи к той картине, которую рисовал его товарищ. А картина получалась довольно мрачная.
С некоторых пор нокеры стали чувствовать себя не очень уютно в своих подземных владениях. Расползалась по стране какая-то непонятная хворь, иссушающая ум, несущая душе мрак и тяжесть. Бродили по дорогам унылые скитальцы с пустыми бесцветными глазами, бормотали что-то бессвязное, вздыхали и заходились в плаче, отказывались от еды, никого не узнавали и не могли назвать свое имя. Те, кто из сострадания и милосердия давали им приют, в скором времени претерпевали такие же метаморфозы и, покинув свои жилища, тоже пускались в бесцельный путь по дорогам и бездорожью.
Первыми забили тревогу лекари. Была составлена декларация в Большой Избранный Круг, и этим делом занялись прояснители. Изучив обстановку и сопоставив факты, они установили то место, где началась неведомая страшная эпидемия, грозившая самому существованию расы нокеров. Им оказалась ничем непримечательная долина возле Дома-Селения Двух Пятен. Именно вернувшись из этой долины, от горячих ключей, заболел самый первый нокер. Сначала стал жаловаться на то, что тяжесть легла на сердце и вместо привычного внутреннего света все больше сгущается в душе темнота. А потом перестал узнавать родных и исчез из Дома-Селения. И вскорости начали разбредаться из этого Дома кто куда другие нокеры, пораженные болезнью. Правда, заболели не все, но кто мог знать, что будет дальше…
Прояснители довели до сведения Большого Избранного Круга результаты своего расследования. Там осознали всю серьезность надвигающегося бедствия и приняли решение передать дело в Малый Круг.
Советники Малого Круга распорядились переселить всех жителей Двух Пятен подальше от злополучной долины с горячими ключами, а саму долину специальная команда чистильщиков забросала из катапульт сотнями шаров-живунцов. Но шары почему-то не проросли и остались лежать в зловещей долине, как обычные камни. А потом и вовсе рассыпались в пыль.
И вот тут в Малом Круге поняли, что настало время обратиться за помощью к ведунам – хотя такое обращение было крайне опасно и грозило самыми неожиданными и самыми трагическими последствиями. (Тил особенно подчеркнул это, и то же самое повторил Онт.) Но у Малого Круга не было другого выхода – эпидемия все разрасталась и разрасталась.
Обо всех перипетиях общения с ведунами нужно вести отдельный разговор, сказал Тил. Там разыгралась настоящая драма, и в любой момент все могло закончиться очень печально. Но в конце концов ведуны отказались от своих намерений пробудить разрушительные силы недр. И чуть ли не в первый раз со времен возведения Семи Священных Колонн согласились оказать содействие населению Внешнего Слоя в разгадке причины небывалой эпидемии.
Ведуны образовали Двойной Воспринимающий Крест и слились с эманацией той долины. Но не обнаружили никаких непроявленных следов. Однако Крест исказился, а значит, было там нечто, не поддающееся даже объединенным усилиям обитателей Великой Твердыни. И тогда уязвленные ведуны, не желая отступать и признавать тем самым собственную беспомощность, решили разбудить Огненного Сфинкса, которого не тревожили с давних времен.
Подготовка была кропотливой и долгой – и дала результат. Огненный Сфинкс не подвел, и ведуны, подобрав совместимые уровни, получили ответ. Оказывается, источник беды находится не во Внешнем Слое, а во Внешнем Мире, над злополучной долиной. Огненный Сфинкс не мог сообщить, что это за источник, и можно ли его убрать – Сфинксу был чужд Внешний Мир.
И тогда было решено направить на разведку во Внешний Мир трех служащих наблюдательного корпуса Большого Избранного Круга – Тила, Онта и Дея. Ведуны вручили им изготовленные из пены Тайного Колодца головные уборы, дабы уберечь разведчиков от угрозы, которая может исходить от того, что находится над долиной горячих ключей, во Внешнем Мире.
Покинув подземные пространства, наблюдатели вступили во Внешний Мир и отправились к месту, обозначенному на их картах как «Истинный Источник». Без помех прошли они по горам, пересекли «Небесный Огонь» и оказались в окрестностях Истинного Источника.
Уже под вечер они пробирались через сухостой, в котором не водилось ничего живого, – и тут-то и случилась беда. Дей, пригнувшись, нырнул под растопыренные сухие ветви – и крючковатый острый сук сбросил шапочку с его головы. Мигом метнулся откуда-то сбоку яркий зеленый луч, срезая стволы деревьев, вонзился в Дея – и Дей превратился в шар, бурлящий зеленым огнем. Через мгновение шар пропал – и от Дея не осталось даже пепла…
А его головной убор, невредимый, лежал на земле.
Луч исчез так же внезапно, как и появился. Не задев ни Онта, шедшего впереди и правее Дея, ни Тила, шедшего позади и чуть левее. Им было понятно, почему они остались живы, и почему погиб Дей…
Взяв щепотку земли с места гибели товарища, оставшиеся вдвоем разведчики свернули налево и начали осторожно продвигаться к скалам, от которых примчался смертоносный луч. Он был выпущен, несомненно, из таинственного Истинного Источника.
Если бы разведчики не знали, что Истинный Источник находится где-то рядом, и если бы специально не искали его, то вполне могли пройти мимо, не заметив. Потому что стена, которая вздымалась над высохшими, с облезшей корой деревьями, похожими на обглоданные добела кости, не отличалась, на первый взгляд, от громоздящихся справа и слева от нее скал. Случайный прохожий равнодушно скользнул бы по ней глазами и пошел себе дальше. (Правда, в этих местах вряд ли можно было встретить случайных прохожих.) Обыкновенный монолит, каких много вокруг, не самый низкий и не самый высокий.
Но зеленый луч, как указывали срезанные стволы и ветки, бил именно отсюда, мгновенно и безошибочно найдя цель.
Пригибаясь к земле, прячась за стволами деревьев, разведчики подобрались к серой стене. Ее верхняя кромка прямой линией перечеркивала светлое еще небо. И только тут, вблизи, стало видно, что перед ними не обыкновенное скальное образование, а нечто иное. Это была совершенно ровная поверхность, без каких-либо выступов, впадин и трещин. Там не за что было зацепиться ни кусту, ни стеблю. Из-под основания монолита торчали поваленные сухие стволы, топорщась голыми ветвями. Создавалось такое впечатление, что серая громада упала на них с неба, придавила, и застыла здесь, втиснувшись между настоящими скалами. Разведчики, чуть ли не ползком перемещаясь параллельно Истинному Источнику, нашли то место, где серая стена сменялась скалой. Никакого зазора – гладкая поверхность, вертикально уходящая вверх, просто сменялась немного отличающимся от нее по цвету каменным боком. На нем нашлось место редким прядям травы, которые свисали из трещин. Серый монолит словно вплавился в скалы, но казался чужеродным образованием. Разведчики не сомневались в том, что раньше его здесь не было.
