Они сразу направились к бобылю. Не может быть, чтобы у него не нашлось улик, ни одно злодейство не проходит бесследно. Однако Андрей и помыслить не мог, что ему предстояло.
Добрались до избы бобыля, и Андрей постучал в ворота.
– Кого нелегкая несет? – пробурчали за воротами.
Калитка открылась. Перед ними стоял сам хозяин. Василий отодвинул его плечом и вошел во двор.
– Эй, в чем дело? – забеспокоился хозяин.
– Пойдем в избу, побеседуем, – подхватил его под локоток Андрей. – Василий, побудь здесь. Будут гости – всех впускай и никого не выпускай, сразу вяжи. Так спокойнее будет.
Василий согласно кивнул.
Андрей с хозяином зашли в избу. Огромная пятистенка с круглой крышей – как называли четырехскатную кровлю. Печь топится, вкусным пахнет.
У Андрея от голода засосало в желудке. Он открыл заслонку и заглянул в печь. Ого! Однако и аппетиты у хозяина!
Там на огне булькали варевом четыре горшка, каждый чуть поменьше ведра. Да тут на двадцать человек пообедать хватит, куда одному столько?
Андрей сразу насторожился:
– Кто в доме?
– Один я, бобыль.
Андрей прошелся по избе. И в самом деле, никого.
– Пошли, посмотрим в сарае, в бане.
– Ты скажи, кого ищешь?
– После узнаешь.
Но при беглом осмотре сараи, баня и конюшня оказались пусты. В амбаре лежали мешки с зерном – так ничего удивительного: бобыль зерном торгует. Неужели он, Андрей, промахнулся? Князь за обиду, нанесенную купцу, спросит строго. Ему снова послышался писклявый голосок домового: «В подвале посмотри».
– Где у тебя подвал, любезный? – стараясь быть вежливым, спросил Андрей, но в голосе его отчетливо прозвучал металл.
– Нет у меня подвала, ледник только во дворе.
Андрей еще раз прошелся по избе. Полы вроде ровные, крышки люка, ведущего в подвал, не видно. Хозяин за столом на табурете сидит, под ногами половичок домотканый.
– Встань, – как бы между прочим попросил его Андрей.
Бобыль нехотя подчинился. Андрей ногой сдвинул в сторону половичок. Вот он, люк! И кольцо железное заподлицо утоплено.
Хозяин изменился в лице.
Со двора донесся шум, вскрик, потом все стихло.
Андрей приоткрыл дверь.
– Василий, что там у тебя?
– Человек зашел, а руки вязать не захотел. Ну, я его маленько и приложил.
Человек Андрею был знакомый. Он приходил к Савельевне, потом на подводе вывозил кого-то.
– Молодец, пусть полежит.
Андрей прикрыл дверь.
– Сообщника твоего повязали. Он тебя покрывать не будет, все под пытками расскажет.
– Облыжно обвиняешь!
– А вот мы сейчас подвал проверим.
Андрей наклонился, взялся за кольцо на крышке и краем глаза увидел, как прыгнул в его сторону бобыль. Бросив кольцо, Андрей упал и перекатился в сторону. По месту, на котором он только что стоял, ударил тяжелый ухват.
– А! – не своим голосом заорал бобыль и замахнулся снова.
Времени вскочить и выхватить из-под рубахи пистолет у Андрея не было. Зато под рукой был половичок, на котором сейчас и стоял бобыль. Андрей ухватился за край половичка и резко дернул. Хозяин потерял равновесие и грохнулся на пол. Удар получился гулким.
Входная дверь сорвалась с петель, и в избу влетел Василий. Вмиг оценив обстановку, он бросился к бобылю и носком сапога ударил его в лицо. Хрустнули кости, брызнула кровь, и бобыль затих.
– Ты что же, исправник, с одним совладать не можешь?
– Сзади напал, неожиданно! – встал с пола Андрей.
– Никогда не поворачивайся к врагу спиной, жизнью заплатишь!
– Опростоволосился.
– С кем не бывает, – философски изрек Василий.
– Крышку подними.
Василий наклонился, ухватился за кольцо и откинул крышку люка.
– Темно тут! – И, вдруг отпрянув, сказал испуганно: – Там кто-то есть…
– Так посмотри!
– Я нечисти боюсь до ужаса.
– Вася, какая нечисть среди бела дня? Она только по ночам бывает.
– Там темно. Смотри сам, а я у дверей покараулю.
Верхние ступеньки лестницы, ведущей в подвал, были видны, и Андрей стал спускаться. Снизу доносилось какое-то мычание. Ему стало не по себе, жутковато даже. Все-таки он переборол себя и спустился по лестнице до самого конца. Свет из избы сюда едва проникал.
Мычание стало сильнее, появился стук. Прямо преисподняя! Андрей перекрестился и достал пистолет. Нечистую силу из него не убьешь, но с пистолетом как-то спокойнее.
Глаза понемногу адаптировались к темноте, и он увидел, что перед ним шевелится что-то темное. Подошел поближе и увидел: шевелится, дергает ногами и мычит человек. Глухонемой?
Андрей протянул руку, нащупал узлы из веревок. Рука скользнула выше, и Андрея мгновенно обдало жаром, даже взмок. Черт, женская грудь!
Сообразив, что перед ним лежит женщина и что у нее во рту кляп, он сунул пистолет за пояс и рукой постарался этот кляп нащупать. Нащупав, выдернул.
Женщина открыла рот и вдохнула полной грудью.
– Выпусти, Христа ради!
– Ты кто такая?
– Анфиса я, четвертый день тут.
– Я сейчас, погоди.
Андрей вытащил из-за пояса нож и разрезал путы. Потом поднял пленницу и повел ее к лестнице.
– Сама подняться сможешь?
– Смогу!
– Эй, Вася, принимай нечистую силу!
За пленницей поднялся и Андрей. При солнечном свете оба с удивлением разглядывали освобожденную. Была она в грязной сорочке и с зареванным, опухшим от слез лицом.
– Дяденьки, не бейте меня!
– Успокойся, никто тебя бить не собирается. Ты как сюда попала?
Девица сделала шаг от люка и наткнулась ногой на лежащего хозяина. Обернувшись, увидела, что под его головой расползается кровавое пятно. Дико взвизгнув, она кинулась к входной двери, мотая косами. Хорошо – Василий проворнее оказался, успел ее перехватить.
– Успокойся! Тот, кто тебя в подвал посадил, – вон он лежит. Василий – гридень княжеский, а я исправник городской. Тебя выручать пришли.
– Правда? Так я не одна, там в подвале еще сидят.
– Вася, выпусти всех.
Василий спустился в подвал, и вскоре одна за другой оттуда поднялись наверх двенадцать девушек и четверо парней. Озираясь по сторонам, они сбились в кучку.
– Вы как сюда попали?
