– Спасибо за все! – поблагодарил я и, схватив Жаклин за руку, побежал в храм.
– Меня подожди, – воскликнул Пион, догоняя нас. – До встречи, мы обязательно увидимся.
Едва мы пересекли вход храма, как врата с грохотом закрылись, отрезав последние сомнения. Теперь только вперед. Несколько монахов, подбежав к нам, указали на лестницу, уходящую вниз, в самую глубь храма. Таблички этажей начали мелькать, словно счетчик перед стартом: семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Первый этаж встретил нас тусклым светом факелов и толстым слоем пыли, покрывавшим не только пол, но и одинокую статую, стоящую в конце коридора.
– Куда дальше? – спросил я, обратившись к монахам.
Ничего не ответив один из служителей снял ключ, висевший у него на шее, и подошел к статуе. Только сейчас я разглядел в ней воина, державшего в руках меч. Ключ был вставлен в голову. Раздался щелчок и невидимый механизм открыл секретный проход, позади статуи.
– Не медлите, вам туда, – сказал старец, уступая нам дорогу.
Коридор был совсем узкий, его хватило лишь на то, что бы идти одному, не задевая стен. Вслед за ним была деревянная лестница, которая при каждом шаге скрипела, выказывая свое недовольство случайным странникам, потревожившим ее многовековой сон. Я воспользовался магией, осветив помещение. Мы стояли перед каменными вратами, запечатанными металлическим кругом, на поверхности которого были выдавлены отпечатки двух рук.
– Приступим, – сказал я, доставая кинжал.
Жаклин с Пионом встали позади меня, приготовившись на всякий случай для атаки. Лезвие с легкостью рассекло мне ладонь. Проделав тоже самое со второй рукой, я убрал кинжал. Кровь, стекая по пальцам, начала капать на пыльный пол, оставляя за мной следы. Вставив руки в пазы, я без особых усилий смог открыть створки врат. На встречу ударил яркий свет. Мы зашли в огромный холл с колоннами, отделанный черным мрамором со вставками золота. В центре висела хрустальная люстра нереальной красоты и размеров. Я мог ожидать увидеть все, но только не это. Было ощущение, что мы попали в шикарный бизнес центр, находясь в одном из залов для встречи гостей.
– Надеюсь, мы по адресу, – сказал Пион, осматриваясь по сторонам. – Но если так, то безликие еще те эстеты.
– Да, совсем неплохо, – согласилась Жаклин.
– Есть кто живой? – крикнул Пион, отразившись эхом.
– Да, – ответил мужчина, который появился позади нас. – Жизнь – это мое призвание!
Незнакомец выглядел лет на тридцать пять. Спортивное телосложение, темные волосы, загорелое лицо с трехдневной щетиной, широкий разрез глаз и приятная белоснежная улыбка, одним словом, его можно было описать как красавчика. Одет он был просто, но со вкусом: черная тенниска, классические серые брюки и дорогие туфли.
– Давайте знакомиться, Безликий жизни или Аристарх.
– Жаклин.
– Пион.
– Архей.
– А вот в тебе, Архей, что-то не так, – озадаченно произнес Аристарх, пристально всматриваясь мне в глаза. – Ты обращенный!
– Наверное, я еще не знаю, как называется случившееся со мной, – честно ответил я.
– Что же ты творишь, Бальтазар, – печальным голосом сказал Аристарх, покачав головой. – Он всегда был самый странный в семье. Все что-то хотел изменить, помочь, уравнять, и вот что из этого получилось.
– Извините, а из чего сделана люстра? – неожиданно спросил Пион, смотря вверх.
– Бриллианты, – ответил Безликий. – Ручная работа.
– Я так и думал.
– На этом все? Или у вас есть еще какие-то дела?
– Нам нужно в Нижний мир, – ответил я.
– Вот так сразу и в Нижний мир. Для начала давайте поговорим, а то мне скучно в последнее время. Выпьем, а там и брат придет, с ним уже и спуститесь в Нижний мир.
– Безликий смерти? – спросила Жаклин.
– Да. Приятный малый, он вам обязательно понравится. С ним всегда есть о чем поговорить, – ответил Аристарх.
– Кто бы мог подумать, – задумчиво сказал Пион. – Жнец смерти – приятный собеседник.
– Я так понимаю, вы остаетесь?
– А у нас есть выбор? – парировал я.
– А ты не так прост, сумрак! – засмеялся Аристарх. – Выбор – понятие относительное, в вашем случае я лишь предлагаю хорошую компанию.
– Если только не долго, мы не отдыхали почти двое суток, – ответил я.
– Великолепно! – воскликнул Аристарх, хлопнув в ладоши.
Вокруг нас появилась изысканная резная мебель и невысокий столик, на котором уже стояли фрукты и напитки.
– А есть что-нибудь мясное? – спросил Пион, уже сидя в кресле.
– Без проблем. Все что угодно, прямиком из Нижнего мира, – ответил Аристарх, садясь в соседнее кресло.
Возле Пиона появилась симпатичная девушка и без лишних слов протянула ему меню.
– Отличное у вас обслуживание, – сказал Пион, не отводя взгляда от очаровательной незнакомки.
– Другое не держим, – подыграл ему Безликий.
Сев на диван, я откинулся на мягкую спинку. Впервые за долгие дни я испытал чувство покоя и расслабленности. Глаза закрылись сами собой, я слышал только ровный стук своего сердца и дыхание, которое с каждой минутой становилось тише. Пелена забвения окутывала меня, отделяя от реальности. Не знаю, как долго я спал, но громкий смех Пиона, словно звук бьющегося стекла, вырвал меня из объятий сна. Жаклин сидела рядом, положив голову мне на грудь, и тоже спала.
– Пион, тише, – возмутился я.
– Все хорошо, я уже не сплю, – отозвалась Жаклин, подняв голову.
– Долго нас не было? – спросил я, потирая глаза.
– Час, не больше, – ответил Пион. – Кушайте, а то все проспите.
Жаклин собрала волосы в хвост и взяла со стола яблоко, которое с удовольствием надкусила. Она сделала это с таким наслаждением, что вызвала у меня дикий приступ голода. Ждать второго приглашения я не стал. Набрав все, что было на столе, я приступил к трапезе. Пион тем временем вел милую беседу с Аристархом, с удовольствием распивая с ним коньяк. Со стороны это выглядело, словно они старые друзья, которые зашли в любимый ресторанчик скоротать вечер.
– Вот так вот и живу! – подытожил Аристарх, разом осушив стакан.
– Каждому свое, – понимая, сказал Пион. – А почему верхний мир не посещаешь?
– А что у вас делать? Война, да и только.
– Ну почему, – не согласился Пион. – В Цитадели много приятных мест, где можно посидеть, поговорить.
– В ваших заведениях постоянный корпоратив Армии Света. Поговорить особо не с кем, а если и есть, то все сводится к работе, – засмеялся Безликий.
– Словно в нижнем мире что-то по-другому? – возмутился Пион. – Все то же самое.
