Голые пятки Ярика мелькали впереди, и Истеру не составляло труда плыть за ним: в Водном мире не умели плавать только питомцы Правящих, потому что их просто не пускали к воде. А Истеру это давалось вдвойне легко, ведь ему не приходилось все время всплывать, чтобы набрать воздух: как и многие другие, способность долго не дышать под водой досталась ему от рождения.
Прошло минут семь или восемь, когда Истер увидел Ярика совсем близко: тот указывал пальцем вверх, и они осторожно всплыли. Чуть в стороне кровавой тенью над ними возвышался Красный город, отсюда уже было не разобрать, есть кто-то на стенах или нет.
– Ныряем, – тихо сказал Ярик, держа свой шарик в руке. – Как только станет трудно дышать, сразу же дай знать, чтобы мы поднимались, ладно?
– Что мы будем делать столько времени под водой? – так же тихо спросил Истер, качаясь на легких волнах и оглядываясь: он все время боялся, что рядом покажется лодка или корабль Правящих.
– Вниз, – скомандовал Ярик, и только его ноги на мгновение мелькнули над водой. Истер вздохнул, ему оставалось лишь подчиниться и, наконец, узнать, что там такого загадочного ему хотят показать.
Они плыли вглубь и вправо, вода была достаточно прозрачной, чтобы рассмотреть редких рыб, что попадались им по пути. Косяки мальков синхронно меняли направление, почувствовав чужое присутствие.
Истер увидел это внезапно, потому что странные очертания то ли гор, то ли башен словно выросли из толщи воды и замаячили впереди. Именно туда вел их Ярик, иногда оглядываясь и показывая, чтобы он смотрел.
Глубина была уже достаточной, чтобы причинять дискомфорт ушам, но Истеру было слишком любопытно, поэтому он нырнул еще чуть глубже, все быстрее приближаясь к странным башням, которых становилось вокруг все больше. Некоторые из них были словно сломаны, обглоданы, но все они были огромными на фоне человека. Некоторые упали на бок, во всю длину растянувшись на морском дне. Только подплыв ближе к одной из этих странных башен, Истер смог разглядеть прямоугольные отверстия, по два-три в уровень, которые сверху донизу испещрили стену башни.
Мальчик вертикально завис среди этих башен, заполнивших все пространство вокруг, покрытых водорослями и известняком. Из отверстий вырывались косяки рыб: они сновали туда-сюда, совсем не пугаясь этих странных строений на дне моря.
Истер нырнул глубже, к самому дну, – уши нещадно сдавило – и только тогда его осенило. Он увидел еще одно отверстие, прямоугольной формы, возле которого были полуразрушенные ступени, покрытые илом и другими морскими отложениями, но это были ступени и отверстие для входа.
Все встало на свои места: рассказ Ярика о мире до Правящих, о двух камнях, упавших с неба, и воде, затопившей тысячи городов.
– Это был город людей! – выпалил Истер в ту секунду, когда спустя минут тридцать их головы показались над поверхностью моря. – Город людей! Но дома… Они такие высокие! – он не мог оправиться от потрясения. – Как они это построили? И там дома упавшие, и разрушенные, и какие-то статуи… – казалось, что то, что он увидел на дне моря, его потрясло.
Ярик только улыбался, потирая уши, казалось, что именно такой реакции он и ожидал.
– Они утонули? Все утонули? Никто не спасся?
– Я не знаю, – Ярик отфыркивался от воды, которая попала ему в рот и нос из-за усилившихся волн. – Никто уже никогда не узнает, что случилось с людьми, но да, это был город, какими они были тогда, очень давно.
– И много ты знаешь таких мест? Где есть такое на дне?
– Нет, немного. Но тут они повсюду, – маг показал рукой вокруг, – тут был большой город. Однажды я даже наткнулся на металлический каркас чего-то, что напоминает корабль, только огромный, другой… Там, на дне, много чего-то непонятного, о чем легенды не говорят…
– Я хочу еще нырнуть.
– Ладно, только ненадолго, нам пора возвращаться.
Была ночь, снаружи доносился только шум волн. Истер и Ярик сидели на постели последнего, уверенные, что их никто не услышит.
– Как связаны Лектус и эти подводные руины? – шепотом спросил Истер, оглядывая комнату, где жил его друг-маг. Повсюду какие-то книги, листки, перья, изгрызенные почти до основания.
– Когда два камня упали с неба, все народы – люди, эльфы, гномы, волшебники, магические существа – помогали друг другу, чтобы спасти хоть кого-то. Они переселялись в горы.
– А потом появились Правящие? – Истер говорил как можно тише, хотя понимал, что в случае их беседы он мог бы вообще молчать, но после увиденного под водой молчать он не мог, тем более, что ему пришлось это делать долгие часы после того, как они вернулись во дворец и ждали, чтобы все успокоилось.
– Говорят, что они появились, когда жизнь наладилась, на заре новой человеческой государственности, – Ярик перебирал страницы книги, которую держал в руках. – Они двигались с севера на юг, легко покоряя себе человеческие селенья, оседая на скалах, пленяя людей. Это было нашествие, так говорят историки.
– Но где же были эти твои маги? – фыркнул Истер, представляя себе весь ужас произошедшего, ведь до сих пор по миру ходили рассказы, как на селенья ночью нападали Правящие, забирая всех с собой.
– Спустя сорок лет после появления здесь нового народа, началась Магическая война, о которой сохранилось мало сведений, – прошептал Ярик. – Маги окружали город-скалу и жгли дотла. Кого из людей успевали вывести, выводили, но главным было истребить как можно больше врагов. Так погибли многие первые семьи Правящих.
– Но маги проиграли?
– Нет, они остановились, – к удивлению Истера ответил Ярик и тут же поднял руку, предвосхищая вопрос друга:– Все было бессмысленно: люди гибли сотнями, а на смену сгоревшим Правящим появлялись новые. И тогда никто не знал, откуда. И маги приняли решение остановиться и уйти, скрыться, пока они не выяснят, как убить всех.
– И выяснили? – с насмешкой спросил Истер, который никогда не был высокого мнения о магах. Он всегда представлял их старичками из сказок, с посохами, странствующими дурачками, умеющими показывать фокусы, не более, потому что, если бы эти люди действительно были волшебниками, они бы защитили остальных.
– Защищая одного или двух, волшебники добивались большего, чем целой армией уничтожая города Правящих, – ответил Ярик на мысли Истера. – Маги – великий народ, но нас осталось мало, потому что, как ты понимаешь, Правящие долгие века ловили и истребляли нас за развязанную войну.
– Но ты же тут, и Кристин тоже, – по спине мальчика прошла дрожь от новой волны ненависти к врагам.
– Нас оставили в покое уже давно, еще при прадедушке Байрока, когда Правящие юга решили, что магов в Водном мире не осталось. Страх перед нами по эту сторону Водного пояса ушел вместе с поколениями, пережившими Магическую войну, да и нас в землях Правящих на самом деле осталось мало. Правда, в этом дворце нас собралось на удивление много, уже трое.
