Она вздрогнула, когда в дальнем конце коридора послышались шаги. Девочка метнулась за угол, всем телом прижавшись к стенам, смиряя бешено колотящееся сердце. Все тот же страх – холодящий, сводящий с ума, отнимающий волю – наводнил ее тело, и было так сложно не поддаться ему, не вернуться в комнату, в теплую постель.
Если бы тут был Джим, все было бы по-другому. Брат – такой смелый, такой сильный – придумал бы, как выбраться отсюда, он бы никогда не отчаялся. Алексис была уверена, что Джим вырвался, что ему удалось сбежать – и он достиг пристанища магов. Скоро он найдет способ, чтобы ее спасти.
Алексис выдохнула, когда шаги затихли. Она ждала брата, но не собиралась ждать, когда ей обрежут голосовые связки и отправят на фабрику, в этот инкубатор, где людей растили и спаривали, как скот у сельчан. Она ни за что не станет одной из безвольных самок, рожающих детей для того, чтобы кровососы могли жить и убивать.
Она снова осмелилась выглянуть в коридор, там никого не было. Девочка скользнула вдоль стены: ей нужно выбраться из дворца к ограде, а там она найдет способ ее перелезть.
Коридор упирался в винтовую лестницу, которая шла вниз, тонула во мраке. Если там кто-то и есть из охраны, Алексис не узнает о нем, пока не наткнется. Она хорошо видела в темноте, но не настолько, чтобы разглядеть кровососа. Но ей нужно рискнуть, возможно, именно так ей удастся проскользнуть во двор незамеченной.
Босые ноги беззвучно ступали по холодным каменным плитам, свет остался над головой, и Алексис вцепилась в перила, сдерживая дыхание. Она не хотела попасться, ей нужно быть очень осторожной, чтобы сбежать.
Ступени закончились очень резко, девочка была уверена, что не добралась еще до нижнего уровня дворца. Но поручней и ступеней больше не было, лишь дверь. Возможно, это была дверь на свободу. Или в покои какого-нибудь кровопийцы.
Девочка замерла, не зная, что делать, страх снова сковал ее. Любой неверный шаг мог стоить ей жизни. Но какой у нее был выбор? Либо войти, либо вернуться. Найти другой путь этой ночью она вряд ли успеет.
Джим никогда не отступал от задуманного, да и родители никогда не сворачивали с намеченного пути, если напрямую им ничто не угрожало.
Алексис вздохнула и осторожно толкнула тяжелую дверь, наверное, металлическую, ведь в городах Правящих не было дерева.
Это была большая комната с высокими потолками, до которых от самого пола шли стеллажи с книгами и свитками. Из высоких окон падал лунный свет, обрисовывая контуры столов, кресел и книжных полок. На столах лежали палочки для письма, раскрытые книги, несколько ларцов. И никакого выхода.
Окна были на уровне метров двух от земли, под ними – маленький дворик с фонтаном, окруженный каменной стеной. Алексис прикинула, что будет, если она прыгнет. Даже если не сломает ногу, ее услышит половина города: у этих кровососов отличный слух.
Она огляделась в поисках чего-то, что она могла бы использовать в качестве каната, но библиотека была полна лишь книг. Можно вернуться в спальню и завтра повторить этот путь, только прихватив с собой простынь. Еще один день, вряд ли с ней что-то случится за это время, ведь те странные подростки уверяли ее, что ей ничего не грозит, что ее не отведут на фабрику.
Девочка вздохнула – она приняла решение, и ей тут же стало легче. Она нашла выход, и страх отступил. В последний раз выглянув во дворик, направилась к двери, которая резко открылась. Комната заполнилась полыхнувшим под потолком искусственным светом, и Алексис отскочила, едва сдержав крик отчаяния.
– Не знал, что дикие умеют читать.
Девочка смотрела на серебряного парня, который забрал ее с корабля и привел к Ксении, сердце билось быстро и лихорадочно. Она не знала, чего ожидать; прижалась спиной к книжным полкам, ничего не отвечая.
Лектус медленно подошел к столу и открыл черный ларец, сделанный, наверное, из какого-то гладкого черного камня. Положил в ларец кинжал, или нож, и только потом повернулся к застывшей Алексис. Его холодный равнодушный взгляд, отражавший свет, словно прощупал девочку с макушки до пяток и остановился на ее лице. Это не были глаза кровопийцы, но взгляд наследника Водного мира внушал ужас и леденил кровь.
Страх. У страха, оказывается, может быть лицо. Лицо равнодушного подростка, покрытого серебром. Ледяное лицо.
– Беглецов в Красном городе не любят, – скучающе заметил Принц, садясь в кресло и складывая руки на груди. – Впрочем, их здесь нет и не было. Последнего сожгли во дворе фабрики, еще когда я не родился. Сами же обитатели фабрики и сожгли. Наверное, веселое было зрелище.
Он специально пугал ее, ведь кровососы не терпят огня.
– Да, конечно, огонь у нас запрещен, но для исключительных случаев во дворе фабрики его могут и разжечь. Выведут всех обитателей, оставят десяток палачей, приготовят воду – и спектакль готов. Думаю, все только обрадуются такому развлечению, а то стало скучновато.
Девочка молчала, чувствуя, как холодный пот струится по спине. Ноги окоченели на каменном полу, зубы свело судорогой страха и напряжения.
– Говорят, что вы зовете себя Детьми Огня. Получается, что вы пламени не боитесь. Давай проверим? – Лектус встал и подошел к одной из полок, и в этот момент Алексис стрелой метнулась к столу и выхватила из ларца кинжал, как щит выставляя перед собой. – Ну, и что дальше? – Принц обернулся; в его руках была откуда-то взятая свеча. На лице – легкое удивление.
Алексис сама не знала, что делать дальше. Этот сын кровопийцы не пытался броситься к ней, отобрать нож, не пытался вообще что-то сделать, стоял и ждал, что будет дальше. Было ощущение, что он развлекается.
– Дай я расскажу тебе, что будет дальше, – наконец, скучающе заговорил Лектус, медленно подходя к креслу и расслабленно садясь в нем. – Я даю тебе выйти отсюда, раз уж ты угрожаешь мне ножом. Ты бежишь, сама не зная куда, потому что во дворце ты не ориентируешься. Как только ты выходишь отсюда, я одним криком поднимаю на ноги всю охрану, и уже через четверть часа ты поймана. А затем мы возвращаемся к ранее описанному сценарию, и я все-таки узнаю, правда ли то, что вы не боитесь огня.
Он замолчал, и Алексис выше подняла кинжал, показывая, что он ее не напугал.
– Хорошо, давай рассмотрим другой вариант, – продолжил Лектус, наверное, осознав, что ответа не получит. – Ты кладешь кинжал на место, я делаю вид, что тебя тут не было, а завтра, зайдя к Ксении, я обнаруживаю тебя там, мирно сидящую в углу. Я забываю о том, что видел тебя тут. Никакой погони, никакого наказания. Как ты на это смотришь?
Она все равно молчала, хотя понимала, что оказалась в тупике. Он говорил правду – теперь ей отсюда не выбраться, не подняв шума. Ее поймают и убьют. Осознав это, Алексис почувствовала, что страх снова отступил. Она больше не боялась, потому что знала, что будет дальше, неизвестность исчезла.
– Видимо, правду говорят, что кочевники не разговаривают с теми, кого считают своими врагами. Жаль, я надеялся услышать твой план, что делать с этой ситуацией, – Лектус оглядел библиотеку. – Пока ты размышляешь, я возьму что-то почитать, именно за этим я сюда пришел, так неожиданно помешав твоему гениальному плану побега, – Принц встал и подошел к одной из дальних полок, разглядывая корешки толстых книг.
