Алексис чувствовала, как у нее затекают пальцы руки, сжимавшей кинжал, она была в тупике и не могла придумать, что делать. Мелькнула мысль броситься в окно – и будь что будет. Она пристально следила за Принцем, который стоял к ней боком, явно уверенный, что загнал девочку в ловушку, и тогда она решилась.
Один бросок к двери – и она бы была снаружи. Один просчитанный беззвучный прыжок к выходу. Но она не добежала, сраженная болью: что-то острое впилось ей в плечо. Она закричала и упала, в глазах потемнело.
– Как-то у нас завелся вор, решивший стянуть наиболее редкие книги, – над ней, почти теряющей сознание от боли, с книгой в руках стоял Лектус. – Отец установил ловушку: выдергиваешь книгу, отжимая пружину – и получаешь стрелу в лоб. Правда, тебе повезло, всего лишь плечо, – кажется, он говорил с удовлетворением. Потом он нагнулся и забрал из безвольной руки девочки кинжал, возвращая книгу и оружие на места.
Алексис казалось, что ее жжет изнутри, боль была адская. Она сжала зубы, пытаясь не издать больше ни звука. Она не слышала ни шагов, ни открывающейся двери, и поняла, что кто-то появился в библиотеке только тогда, когда услышала голоса.
– Что случилось?
– Так, у нас в зверинце вечеринка? – Лектус явно веселился.
– Алексис!
Девочка открыла глаза и увидела над собой лицо Ярика.
– Что вы тут делаете? – холодно спросил Принц.
– Я услышал крик, – кажется, это был мальчик с глазами кровопийцы, Истер.
– Жаль, барабанные перепонки нельзя подрезать, как голосовые связки, – откликнулся Лектус. – Я пошел спать, через пять минут сюда заглянет Страж.
Алексис застонала, когда ее начали поднимать.
– Оставь меня, – прошептала она Ярику.
– Если Страж нас тут найдет, у нас будут большие проблемы, и даже Лектус нам вряд ли поможет, – пробормотал мальчик-телепат. – Ист, помоги!
Алексис до крови прикусила губу, в глазах потемнело, когда ее начали ставить на ноги. Она цеплялась за сознание, не позволяя себе обмякнуть в руках мальчишек, и только одно чувство не позволяло ей отключиться – ненависть к Лектусу, сыну Байрока.
Боль была нестерпимой, словно изнутри ее жгло и леденило одновременно. Словно в руке, от ладони до плеча, разлили ледяной огонь. Так не бывает, но боль ее была именно такой. Алексис пыталась зацепиться за сознание, вырваться из этого ужасного плена забытья, в котором было лишь воспоминание о ноже, вошедшем в плоть, – и вот этого ледяного пламени.
Прикосновение к руке заставило девочку вздрогнуть – и распахнуть глаза. Свет ненавязчивый, словно туманный, и Алексис не могла понять, где она. Осязаемыми были только боль и прикосновение мягкой успокаивающей руки к горящей ладони.
– Все будет хорошо, – проговорил голос, которому нельзя было не верить, он был незнакомым, но при этом таким родным и таким близким, словно из далекого детства. – Все пройдет, не плачь, – прохладные пальцы коснулись ее лица, и только тогда Алексис поняла, что из глаз текут слезы.
Наконец, девочка смогла сосредоточиться и рассмотреть ту, которой принадлежали голос и прикосновение. Словно из густого тумана проступила фигура женщины, склонившейся над Алексис и гладящей ее по больной руке.
– Кто вы? – выдавила девочка, пытаясь сесть, но голова тут же закружилась и в глазах запрыгали пятна. Незнакомка осторожно заставила Алексис лечь обратно, и мягкая ладонь снова погладила раненое плечо.
– Я Эйлин, – певуче ответила женщина, – я пришла помочь тебе.
Чем дольше Алексис смотрела на женщину, тем четче проступали ее черты. Длинные рыжеватые волосы убраны лентами за спину причудливыми узорами кос. Большие голубые глаза, настоящие, человеческие, казались смутно знакомыми, но Алексис была уверена, что никогда не видела этой женщины, одетой в красивое темное платье, которое облегало ее фигуру до бедер, ниже спадая свободной юбкой, вышитой белыми узорами по подолу. Никогда девочка не встречала подобных одежд, да и подобных женщин. Было в Эйлин что-то… волшебное.
– Тебе легче?
Алексис задумалась над вопросом незнакомки и поняла, что ей действительно лучше: огонь уходил из плеча, смягчая боль, а пальцы Эйлин поглаживали локоть девочки, словно утягивая боль за собой.
– Тут кое-кто очень за тебя волнуется.
Девочка не поняла сначала, о чем речь, но, снова присмотревшись, увидела большого черного кота, застывшего у подола Эйлин. Кот был огромен, и взгляд его казался совсем человеческим. Алексис поежилась, ничего не понимая.
– Кто вы? Где я? Чего вы хотите?
– Я хочу помочь, – мягко ответила Эйлин, улыбнувшись. Волосы, выбившиеся из лент, упали ей на лицо, и она их поправила, на миг убрав за уши.
– Вы эльф?! – испугалась девочка, все-таки садясь и с радостью отмечая, что делает это вполне нормально. Боль почти ушла, и Алексис, наконец, смогла рассмотреть свою ладонь – на ней был сильный ожог, словно она успела где-то схватить раскаленный кусок железа и сильно сжать в руке. – Что это?
– Все позади, – Эйлин словно не слышала вопросов, мягко проводя пальцами по ожогу, невесомо. – Я тут больше не нужна, – к удивлению Алексис, это было сказано огромному коту, который все это время, не шевелясь, сидел у ног женщины, – теперь у тебя есть время.
Кот долго смотрел в глаза Эйлин, казалось, что они общаются молча, что-то друг другу рассказывая. Зверь дернул хвостом – и внезапно прыгнул прямо на Алексис. Девочка вскрикнула, пытаясь отшатнуться и закрыть лицо руками, голова закружилась, плечо отдалось болью, и Алексис упала навзничь.
– Алексис!
Она открыла глаза, полные испуга, – и сразу зажмурилась.
– Ты не ушиблась? – рядом присела откуда-то взявшаяся Кристин, в спину которой било яркое солнце, стоявшее над Красным городом. – Мы так ждали, что ты очнешься.
– Где она? – Алексис села, понимая, что упала со скамьи на камни дворика, где журчал фонтан и прогуливались «зверьки» Лектуса. Некоторые из них с испугом смотрели на дикарку.
– Кто? – Кристин помогла Алексис подняться и вернуться на скамью, где та, видимо, лежала до того, как оказаться на земле.
– Эльф! Она была тут! – девочка озиралась, пытаясь заметить Эйлин или ее сумасшедшего питомца. – С котом!
– Алекс, – Кристин мягко погладила дикарку по плечу, – тут никого не было, тебе приснилось. Ты два дня лежала без чувств, мы думали, что ты умрешь. Рука твоя почернела, мы боялись, что тебе ее отрежут, но сегодня утром тебе стало лучше. Видишь? – Кристин показала на забинтованную ладонь Алексис. – Приходил лекарь с фабрики, сказал, что ожог внезапно и очень быстро стал затягиваться, и рана в плече уже не воспалена. Ты можешь двигать рукой?
Алексис автоматически пошевелилась – было больно, но терпимо. Она все еще не верила, что эльфийка и кот ей просто пригрезились.
