Все здесь было не таким, как в Красном городе, но Лектус был наслышан о том, что уклад жизни столицы Водного мира и его провинций сильно разнятся. Правда, отец всегда закрывал на это глаза. С другой стороны, он был прав: пока у подданных царили мир и процветание, платились налоги, шла торговля, по миру ходили корабли, не имело смысла что-то менять в укладе жизни. К тому же Архипелаг, как и еще несколько точек земного шара, был средоточием путешественников и торговцев, что и задавало темп и характер местной жизни.
– Пусть Природа покарает кровопийц, – процедила Алексис, выбираясь на пристань и ожидая спутников.
– Взгляд в пол и молчи, ты просто человек! – прошипел Лектус, одернув девочку. Она посмотрела на него с ненавистью, а затем снова перевела взгляд на то, что вызвало в ней такую бурную реакцию.
В данный момент с большого корабля со спущенными парусами на пристань выводили людей: испуганных, плачущих, жмущихся друг к другу. Пленников переодели в чистые рубашки, но от этого люди выглядели еще более жалкими и запуганными.
– Рынок уже открылся? – с палубы кричал, видимо, торговец, привезший людей на продажу. – Я тороплюсь, мне еще нужно до следующей недели попасть к Пента-шаху, я ему тут работников везу.
– Рынок вот-вот откроется, друг мой, – отвечали ему с пристани, – а работники в кузни и тут хорошо пойдут: у нашего Сайрока они мрут, как мухи, рук не хватает. Он дорого заплатит за хороших крепких особей.
– Что ж, тогда, пожалуй, попробую счастья здесь, – и хозяин корабля начал спускаться по сходням на пирс.
Истер вцепился в руку Алексис, не давая натворить глупостей.
– Душераздирающая сцена, – ухмыльнулся Лектус, он едва сдерживался, чтобы не отвесить подзатыльники обоим спутникам. Сейчас он был, как никогда, рад, что отправился в путешествие вместе с сестрой: эти детеныши вряд ли сами смогут довести корабль до места назначения и при этом не попасться. – Идемте.
Смотритель порта радужно поприветствовал новоприбывших и записал в реестр, видимо, таких путешественников на Архипелаг прибывало десяток в день, поэтому особого внимания на них не обратили.
– Какой у вас необычный детеныш, – сделал комплимент Смотритель, не сводивший глаз с Алексис. – Не хотите продать? – он обращался к Истеру, который был старшим и явно решал подобные вопросы.
– Это игрушка моего сына, – сквозь зубы ответил Истер, испепеляя Правящего взглядом.
– Цель визита? – Смотритель явно заметил отношение со стороны путешественников и решил не вступать в торг, хотя его алчущий взгляд заставлял Алексис поежиться.
– Мы идем в Красный город, сын мечтает служить Принцу, – ответил Истер. Ему не терпелось уйти отсюда, ему казалось, что сейчас их разоблачат и схватят. – Переход был долгим, нужно пополнить запасы.
– О, на нашем рынке вы найдете пищу на любой вкус, и для себя, и для сына, – кивнул Смотритель, словно давая одобрение на пребывание путешественников в городе. – Добро пожаловать на Архипелаг!
Позади Лектуса, Истера и Алексис уже собралось несколько Правящих, тоже прибывших на острова, среди них торговец людьми.
– Смотритель, почему так долго? – недовольно заворчали на служащего из очереди на регистрацию, пока трое ребят отходили от стойки.
– Я обязан всех проверить, Глава сказал, – ответил Правящий, и Лектус немного сбавил шаг. – Вчера голубь принес письмо: ищут сбежавших людей, вот и проверяем.
– Пошли, – Лектус подтолкнул Истера и Алексис, теперь стремясь быстрее затеряться в узких улочках Архипелага. – Нас уже ищут.
– Веди себя достойно, – ухмыльнулся полукровка, и Принц только скрипнул зубами, на пару шагов отставая от «отца» и следя краем глаза за идущей вслед за ним Алексис. Хоть у этой мозгов хватало не поднимать глаз и делать вид обычной воспитанницы питомника.
Город просыпался, открывались окна, на улице появлялись няньки с детьми, Правящие торопились на службу, Стражи сонно потягивались на перекрестках, и вереницы жителей и гостей города тянулись на холм, к рынку.
Рынок размещался у стен, ограждавших усадьбу Главы, из-за каменной ограды были видны постройки под красными крышами и небольшой дворец с башней, где, видимо, жила семья Главы. Площадь только начала оживать и заполняться, торговцы раскладывали лотки, и было сложно понять, кто из них местный, а кто приезжий, разве что по некоторым диковинным товарам, типа белых медвежат, северных ягод и темнокожих детей.
Когда ребята прошли мимо Стражей и вступили в широкие торговые ряды, на них обрушилось море запахов и звуков. Местные жители, которых с каждой минутой становилось все больше, толпились возле зверинца и возле входа на площадку торгов, где владельцы судов Снабженцев, свободные торговцы и доверенные лица богатых Правящих выставляли на продажу живой товар на любой вкус.
Откуда-то издалека начала долетать музыка, звенели колокольчики, били барабаны.
– Папа, папа, идем скорее, кабаре приехало! – закричал какой-то мальчик, и Правящий, его сопровождавший, тут же успокоил сына, сильно дернув за ухо. Лектус вполне понимал отца мальчишки: недостойно будущему Правящему так себя вести, особенно прилюдно.
– Мать Природа, как ты допускаешь такое, – растерянно прошептала Алексис, приблизившись к Истеру и с отвращением глядя на закипевший жизнью рынок. Торговцы, едва завидев наплыв посетителей, принялись расхваливать свой товар, в их устах даже рядовые почтовые голуби оказывались удивительным даром Водного мира, достойным внимания и высокой оплаты.
– Ну, да, у кочевников же нет рынков, – ухмыльнулся Лектус, направляясь к торговым рядам, где закупали продукты для тех членов семьи Правящих, которые еще не прошли Посвящение. Он, как, впрочем, и обычно, не получил ответа, но Принцу было плевать. Он понимал: с каждым мгновением уходит время. Если их тут уже ищут, то вполне могут опознать корабль, а там осталась Ксения. – Отец, быстрее, у нас мало времени.
Лавки с продуктами располагались у самой стены, с правого крыла рынка. Выбор был огромен, но здесь в основном была местная продукция, не привозная. Торговали продуктами тоже преимущественно люди, на каждом из них была накидка с эмблемой или инициалами дома, который отправил их на рынок. Приезжие торговцы были Правящими, на их лавках можно было найти диковинные фрукты, овощи и сладости.
– Купи свежий хлеб, господин, – обратился к Истеру низенький мужчина в синем плаще. – Сыну понравится.
От запаха выпечки у Алексис заурчало в животе, она попыталась спрятаться за спиной Истера.
– И девочке купи булочку, будет довольна.
– Покупай немного, зачерствеет, – шепнул Лектус, незаметно вкладывая в руку «отца» обменные камешки. – Я пока куплю мясо и овощей. Иди со мной, – кинул он Алексис и отошел с ней к другой лавке, но все время не спускал глаз с полукровки. Не хватает еще потеряться.
Овощей на лавке было много, видимо, где-то на островах есть плодородные земли. Пока Лектус выбирал продукты и расплачивался, подошел Истер со свертком, который очень аппетитно пах. Желудок Алексис снова заурчал.
