Она почувствовала горячие руки, поддержавшие ее. Теперь уже Джеймс практически нес ее, приподняв за талию.
– Держись, – прошептал он прежде, чем они вышли на каменную площадку, под которой простиралось огромное дно заснувшего вулкана. Ксению трясло, перед глазами был туман, и ей пришлось сильно сосредоточиться, чтобы понять, куда они попали.
Внутри вулкан был огромным, наверное, как площадь всего Дворца Кар-Альны. Сверху сюда падал солнечный свет, но все равно повсюду между добротно поставленных хижин полыхали костры. Возле них сидели люди. Ксения заметила, что двое мужчин разделывают тушу какого-то животного, несколько человек разбирали мешки. Всюду движение и жизнь, бегали дети, но эта жизнь носила привкус смерти и мук.
– Не смотри направо, – шепнул Джеймс Ксении, прижав ее к своему плечу и начиная вслед за Лектусом спуск вниз по выбитым в камне горы ступеням. Она кивнула, глядя только строго под ноги и понимая, что именно оттуда идет ужас, сковавший все внутри.
Спуск был бесконечным, но вот их окружили люди, они что-то рассказывали про вернувшуюся с промысла группу, что добыча хороша, что у них будет шикарный ужин и много развлечений. Главарь смеялся, похлопывал встречающих по плечам и прокладывал дорогу к самому большому костру.
– Садитесь, сейчас позову остальных, решим, что с вами делать, беглецы, – хмыкнул мужчина. Пираты разбредались по огромной пещере.
– Ксения, что ты? – Лектус буквально вырвал ее из рук Джеймса, но девушка не была этому рада. Джим не просто держал ее тело, он не давал ей окунуться окончательно в атмосферу смерти и боли, что пропитали здесь каждый камень. Он был теплым.
Они опустились у костра, но даже жар огня не согревал Ксению, ее трясло, перед глазами прыгали пятна.
– Ну, вот эти беглецы.
Ксения подняла лицо – рядом с ними остановились женщина и двое мужчин, они внимательно смотрели на ребят.
– Говоришь, сбежали из Красного города? – спросил один из них.
– Так рассказывают, – пожал плечами главарь. – Подозрительно это все.
– Погодите, – это сказала женщина. Она пристально смотрела на ребят. – А я тебя знаю, – она ткнула пальцем в Джеймса, и Ксения выдохнула, потому что на мгновение подумала, что узнали Лектуса. Это будет верная смерть. – Ты Джимми, сын Його, предводителя племени Детей Огня!
– Да, – кивнул Джеймс, но, судя по всему, он женщину не узнал.
– У тебя еще сестренка была отмеченная Огнем! Как ты тут оказался? Где твои родители?
– Племени больше нет, – грустно признался Джеймс. – Кровососы окружили нас, родители погибли, сестра исчезла. Я был привезен в Красный город, откуда мы смогли сбежать с друзьями, – он кивнул на остальных спутников.
Кажется, после того, как одна из пиратов признала Джеймса, к ним стали относиться с большим доверием, мужчины расслабились.
– Покормите их, – приказала женщина, садясь рядом. – Я Бандес, мы с твоей матерью выросли вместе, в племени кочевников Леса. Я видела тебя в последний раз, когда тебе было лет десять, но ты так похож на Лоресу, твою мать. Как жаль, что они погибли.
Джим кивнул, а Ксения сжала его руку. Он сжал ее в ответ, но не посмотрел на девушку.
Им принесли еду в деревянных плошках – это был горячий суп с кусочками мяса.
– Мое племя перебили лет шесть назад, я долго скиталась, прячась от кровососов, пока не попалась. Меня везли на какую-то фабрику, когда корабль захватили пираты, – она кивнула на ходивших вокруг людей. – Тогда их было мало, и это была их первая крупная победа. У нас появился корабль. Потом случайно мы нашли этот вулкан, замечательное место, чтобы скрыть сотни людей. Наши ряды постоянно пополняются, однажды мы станем большим флотом – и начнем войну.
– Вы нападаете на корабли кровопийц? – спросил Истер у Бандес, торопливо проглатывая пищу.
– Да, но это не всегда легко, приходится проходить многие морские мили, чтобы их поймать. Но сегодня у нас был удачный день: один из кораблей вернулся не только с новым судном, но и с пленными.
– Пленными? – переспросил Лектус, и тут Ксения начала понимать, что за атмосфера стоит в этой пещере, почему эти люди, свободные от неволи, не ощущаются счастливыми и полными радости жизни.
– Пойдемте, я вам покажу, – воодушевилась Бандес, вставая. – Уверена, что ты, Джим, будешь рад увидеть, что кто-то мстит за твоих родителей и сестру.
Ксения вцепилась в руку Джеймса, ноги почти не слушались ее, но, если бы она не пошла, это вызвало бы подозрения. И она шла между хижин, практически заставляя себя передвигать ноги.
Пространство, куда их привели, было огорожено с трех сторон: двумя хижинами и стеной вулкана. Открылись ворота, сделанные из досок, и ребят впустили внутрь.
Ксения встала, как вкопанная, она не могла больше двигаться и не могла отвести глаз от представившейся ей картины. На высоких жердях были подвешены четыре металлические клети, и в них находились живые люди. Нет, не люди, Правящие, представители ее народа. Но и живыми их назвать было сложно, скорее, доживавшими свой век.
– Эти у нас давно, мы не даем им ни капли крови, они иссыхают, – Бандес махнула рукой на клети, словно на какие-то мелочи. – Вот тут свежие, сегодня привезли.
Ксению вырвало, она едва успела наклониться, вцепившись рукой в доски ворот. Заботливые руки Джеймса поддержали ее.
– Кира не выносит вида крови, – сдержанно пояснил Лектус, который не отводил взгляда от двух Правящих с отрубленными руками, подвешенными вверх ногами за лодыжки. Под каждым из них стоял сосуд, куда капала их кровь.
– Мы потом дадим эту кровь их сородичам, – было ощущение, что Бандес проводит для них увлекательнейшую экскурсию: она указала на еще четырех Правящих, что были крепко связаны цепями и находились под неусыпной охраной пиратов. У их ног горел костер. – Двоих напоим их же кровью, они от этого быстро мрут, а двоих сожжем завтра на потеху всем.
– Никого не оставляете в живых? – почти скучающе осведомился Лектус, хотя Ксения чувствовала его холодную ярость.
– А зачем? Они не поддаются дрессировке, слуги из них не получаются, приманкой для крупных морских хищников они тоже быть не могут – их запах всех отпугивает, – пожала плечами Бандес.
– Можно, мы вернемся на корабль? Кире плохо, ей нужно в постель, – попросил Джеймс, который подхватил Ксению на руки, а она до последнего не замечала, что уже на грани обморока.
– Ничего, у нас тоже хорошие постели, переночуете у нас, завтра после праздника и сожжения решим, что с вами делать, – подмигнула Джеймсу Бандес. – Может, надумаете остаться?
– Нет, спасибо, нам нужно домой, на север, – покачал головой Истер, снова садясь у костра. – Меня не прельщает носиться по морю и грабить суда.
– Это очень даже весело, что бы ты понимал, – рассмеялся какой-то парень, дремавший у костра.
