Через несколько мгновений они были уже у склада. Действительно, на свежевыпавшем снегу чётко отпечатались подошвы чьих-то сильно стёсанных кирзовых сапог не менее чем сорок третьего размера. Вытащив на всякий случай пистолеты, они уже гораздо более опасливо двинулись вдоль следов, стараясь не наступать на них. Миновав здание центрального склада, они прошли мимо бойлерной и здания конструкторского бюро, причём следы нигде не прерывались и не пересекались никакими другими следами. Да впрочем, этого и не могло быть, поскольку людей на территории завода не было вовсе, а все караульные по случаю приближающихся холодов были поголовно обуты в громадные валенки с калошами. В конце концов, они подошли к окружающему завод забору. Тот был почти четырёхметровой высоты и, кроме того, поверху был оплетён густыми кольцами колючей проволоки. Но, к их удивлению, проклятые следы от сапог упирались прямо в него и не сворачивали ни вправо, ни влево. Полковник и капитан дружно задрали головы и уставились в то место забора, где злоумышленник должен был перелезать через него, рассчитывая увидеть на стальных шипах следы крови (рассвело уже вполне достаточно) или хотя бы обрывки одежды. Однако на проволоке не было ни малейшего следа, ни даже крошечной тряпочки. Мало того, на снегу у забора не было ни следа от лестницы, ни ещё от какого-либо приспособления пригодного для преодоления столь солидной преграды. Не сговариваясь, оба начальника бросились обратно, мгновенно сообразив, что на ногах нарушителя могли быть укреплены фальшивые, направленные в обратную сторону «шпионские» подошвы, призванные сбить возможных преследователей с истинного следа. Пробежав почти километр, они упёрлись всё в тот же забор. Но и там картина была аналогичной. Следы, казалось, выходили прямо из забора, да так, что один из них казался как бы рассечённым пополам.
– На улицу, – хрипло дыша, бросил помощнику подполковник, – и поднимай скорее тревожную группу. Сам же он вынул из кармана моток бечёвки, которую приберёгал для починки сети и, широко размахнувшись, перекинул её через колючку.
Не прошло и пяти минут, как восемь вооружённых человек вывалились из двери проходной и, размахивая оружием, помчались по широкому кольцевому проходу, образованному основным, бетонным забором и примерно двухметровым деревянным заграждением.
– Стой, – зычно скомандовал вырвавшийся вперёд капитан, – следы здесь. Не потопчите мне все улики!
Оставив рядовых на месте, подполковник выдвинулся вперёд, и мельком взглянул в сторону забора. Всё было правильно, бечёвка была хорошо заметна на сером бетоне. Вот только сами следы! От волнения полковник даже опустился на колени, не замечая при этом, как стремительно промокают его отутюженные парадные брюки. Ведущие к забору единственные следы были радикально не похожи на то, что они видели по другую сторону забора. Собственно, они были совершенно и не похожи на следы человека, тем более человека в сапогах. Больше всего они теперь были похожи на следы крупной собаки или даже волка.
– Осмыслить данный факт было не под силу даже нашему славному подполковнику, – вынул Борис Евсеевич папку из рук майора. Ему, сердечному, хватило ума только на то, что бы скорейшим образом сфотографировать обнаруженное проявление и максимально подробно описать столь невообразимое происшествие. Между нами майор, старый служака ведь довольно крупно рисковал. Ну, если и не головой, то уж карьерой точно, – поставил папку на место Борис Евсеевич. Я-то его, конечно же, не забыл, отметил впоследствии вполне приличной премией, да и местечко ему потом нашёл потише, поближе к Москве. Втихомолку естественно, без помпы. А ты говоришь неинтересно! Просто сил у меня не хватает на всё, да и времени тоже. Ну, пойдём, – увлёк Пасько Илью к выходу, – если передумаешь уходить, то сможешь когда-нибудь всласть здесь покопаться. Может, именно тебе и удастся когда-нибудь разобраться во всём этом запутанном хозяйстве. Ну, пойдём уж, пойдём, у меня к тебе ещё одно дело имеется.
Они вернулись в кабинет генерала, но в этот раз садиться он уже не предложил. Вместо этого он залез к себе в стол и вынул оттуда красиво отделанную стальную коробочку, оснащённую цифровым замком.
– Возьми, – протянул он её Хромову, – да смотри, не потеряй, внутри «Зевсов медальон» лежит.
Хромов осторожно принял отполированный футляр.
– Он уже несколько доработан, – приподнял подбородок Борис Евсеевич, – по питанию там и прочее. Крепление очень удобное сделано. Можно носить его прямо на руке, как часы. Впрочем, ты человек опытный, разберёшься легко. Прошу только об одном.
Генерал на секунду умолк, заставив, таким образом, Илью взглянуть себе прямо в глаза.
– Никогда, – с нажимом и настойчивостью произнёс он, – ты не будешь использовать «Медальон» по назначению в присутствии посторонних лиц. Никогда! Не будет возможности, по каким-то там причинам, подожди, выбери нужный момент. Открывай футляр только когда останешься в одиночестве! И будь, пожалуйста, настороже, лишний раз не рискуй. Твоя ведь задача легче лёгкого – только найти, только обнаружить, только корявый крестик на карте изобразить. Ну, вот, пожалуй, и всё, – вытёр генерал покрытый мелким бисером пота лоб. Больше не буду тебя более задерживать. Давай, двигай с Богом.
Последующие часы были заняты у Хромова весьма плотно. Нужно было до отъезда провести сбор полного состава первой прикрывающей группы, и ещё раз проинструктировать руководителей второй. Сбор и проверка и снаряжения отъезжающих во втором эшелоне и вовсе происходила в дикой спешке. Гарантировано опаздывающему к отходу поезда Илье, пришлось выходить на руководство и просить задержать отправление состава. Никто из пассажиров скорого Москва – Мурманск так никогда и не узнал, почему поезд вначале отошёл от платформы, а потом вынужден был сдать назад и стоять неподвижно ещё в течение двадцати минут. Ночь в купе тоже проходила неспокойно, и немного отдохнуть всей команде удалось только под утро. Хорошо, что в Панфилово их встречал сам начальник станции, иначе они проспали бы всё на свете.
Посёлок, который должен был служить им опорной базой, был весьма велик, разлаписто хаотичен, и вытянулся вдоль железной дороги на добрый километр. Но отыскать подходящее для группы жильё оказалось совсем не так просто. И только к вечеру в одном из частных, разделённых пополам домов, им удалось снять две изолированные комнаты с отдельным входом. Не торгуясь, Хромов уплатил сразу за месяц, хотя надеялся задержаться в этих северных краях не более двух недель. Параллельно с этим, один из оперативников занимался поисками машины, которая должна была на следующее утро доставить Илью в Глубокое. Все проблемы обустройства на новом месте были разрешены только к вечеру и они, наскоро перекусив и разобрав вещи, попадали на грубо сколоченные самодельные палати.
Несущий всё бремя ответственности за порученную ему операцию, майор так переволновался, что просыпался через каждые полчаса, боясь пропустить время приезда зафрахтованного автомобиля. Но волновался он напрасно, поскольку старый видавший виды УАЗ подъехал к дверям их временного жилища только к восьми утра. Ещё раз проверив работоспособность радиостанции, Хромов вышел на улицу. Ганс и Жмерик несли за ним вещи и упакованное в брезентовый чехол оружие.
