Небольшая толпа невзрачных фигур вышла навстречу команде спасателей из прорубленного в скале отверстия, почти незаметного на фоне таких же темных стен. Обнаружив перед собой пришельцев, местные не сразу поверили своим глазам и некоторое время таращились на гостей так пораженно, словно увидели привидение.
Супруги воспользовались этой заминкой и тоже внимательно изучали бледных, грязных мужчин и кучку сопровождавших их серых прислужников. «Хотя, судя по рассказам Зелена, здесь они служат скорее надзирателями», — мелькнула у дорины горькая мысль, пока она изучала ошарашенные лица людей и свирепые гримасы, кривящие серые морды.
— Вот это сюрприз, — наконец потрясенно выдохнул один из узников и шагнул навстречу новичкам: — Дорин Тайдир! Вы меня не узнаете?
— Как я могу не узнать тебя, Инер, — невесело усмехнулся Тайдир, крепко стискивая руками худые плечи узника, бывшего когда-то одним из лучших его мечников. — Если ваши лица и имена выжжены в моем сердце неугасимой болью.
— Молчать! — подскочив к мужчинам, заорал один из серых, который был немного крупнее остальных. — Все молчать! Новые — в карцер! Старый — работать!
— Не распоряжайся! — с неожиданной яростью рявкнул Зелен и сделал шаг вперед. — Ты, бракованный образец! Я тебе приказываю, веди нас к Глазу!
Прислужник Миттена существенно подрос за последние дни и был теперь не только выше, но и плотнее местных надзирателей. На фоне их клочковатых и грязных серых шкурок Зелен выглядел неимоверно холеным и солидным. Значимости повару добавляли мохнатый пояс, на который проныра нацепил несколько разномастных кошелей и чехлов, и посверкивающая россыпью крохотных камушков шапочка, связанная из серебряной нити в виде шлема с отверстиями для ушей.
— Зеленый… — с восторгом и ужасом уставились на Зелена его неудачные клоны. — Разве ты живой?
— А ты ослеп? — После общения с отшельником лохматый повар стал выражаться не только более непринужденно, но и довольно нахально. — Или не узнал меня, образец номер пять? Или вас так запугал своим ростом этот восьмой? Да, он получился крупнее. Зато неуклюжее и глупее, чем остальные. Даже не мог поставить возле стола шесть стульев.
— Сейчас я старший! — гордо задрал нос серый. — Я командую тройкой! Все молчать!
— Теперь я вами командую, — не обращая никакого внимания на безмолвно слушающих его людей, веско заявил серым Зелен. — Я ваш хозяин, а вы все — мои слуги.
Создал воздушную плеть, захватил восьмого и, стиснув так, что тот застонал, поставил перед собой:
— Я приказываю — вы делаете. Непослушных накажу. Я знаю слово Миттена.
Последнюю фразу он произнес язвительным хриплым голосом отступника и состроил злобную морду. Но серые уже что-то сообразили, и в их выпуклых глазах заплескался ужас.
— А Глаз… — попытался напоследок сопротивляться весьма расстроенный потерей поста восьмой, но услышал в ответ пренебрежительное фырканье:
— Запереть и не кормить. Он должен слушать мои приказы.
— По-моему, — еле слышно выдохнул Тайдир в макушку замершей рядом с ним жены, — Зелен заболел. Манией величия.
— Посмотрим, — задумчиво шепнула в ответ Лиарена и смолкла, припомнив, каким острым слухом обладают создания Миттена.
Хотя, возможно, и не все, ведь Зелен упоминал про разные способности неудачных копий. Но сейчас главное вовсе не это, нужно как можно скорее добраться до зеркала.
Мужчины, пришедшие с серыми, несколько мгновений пораженно наблюдали за необычным поведением своих надзирателей, потом двое из них развернулись и куда-то побежали. Рядом с супругами Варгейз, шагающими за Зеленом вместе с бычком, остался только примолкший Инер. Лицо мужчины вмиг посуровело, губы плотно сжались, и искоса поглядывающая на него Лиарена тщетно пыталась угадать, чего он так сильно боится. Или кого?
Ведь другого повода молчать у бывшего воина Тайдира просто не было. А если все-таки и был, то настолько невероятный, что просто не мог бы прийти магине в голову.
ГЛАВА 24
Внезапно их неторопливое шествие прервала кучка серых созданий, выскочивших откуда-то из бокового прохода. Все они размахивали длинными кнутами с поблескивающими на концах металлическими «хвостами», страшным изобретением одного из южных народов, спасавшегося при помощи этого оружия от ядовитых змей, проклятия тех мест. Шедшие за Зеленом надзиратели мгновенно присели и закрыли лапами головы, а Тайдир с Инером попытались заслонить собой Лиарену.
Но свист кнутов и злобные гримасы карателей не испугали ее, а заставили натренированное на нападения сознание мгновенно вытащить из своих арсеналов самый подходящий случаю способ отражения атаки. Лиарена привычно создала пучок воздушных плетей и швырнула в толпу серых, пеленая их в общий тугой кокон. И тут же спохватилась и сунула свободные концы плетей в лапу Зелена, принявшего этот дар с величественной невозмутимостью. Плененные магиней каратели опомнились очень быстро и попытались запугать своего зеленого собрата.
— Раб! — просипел один из них. — Отпусти нас, если хочешь жить!
— Раб теперь ты, — едко просветил его Зелен и снисходительно добавил: — Вы все. А я ваш хозяин.
— Глаз тебя… — мстительно начал было тот, которого магиня решила считать старшим карателем, но мохнатый пришелец мгновенно разбил все его надежды:
— Глаз — тоже слуга. Миттен делал Глаз следить за неудачными слугами, но он испортился. — Зелен легко поднял связку притихших карателей и важно пошагал дальше.
— Ого, — непонятно буркнул Инер и вопросительно взглянул на Тайдира.
Дорин только загадочно усмехнулся и, приобняв жену за талию, без слов направился вслед за своим поваром.
Как бы ни хотелось поговорить с мечником, сгинувшим на болоте шесть лет назад, пока Тайдир вынужден был молчать. Самым строгим правилом их вылазки был запрет на всевозможные пояснения и откровения. Особенно настаивал на необходимости придерживаться строгой секретности Экард.
— Увидав давно потерянных друзей и родичей, вы захотите распахнуть им свои души и открыть все тайны, — неоднократно повторял отшельник. — И все это может мгновенно узнать Глас или неведомый нам хозяин пещер. Вам нужно набраться терпения и молчать, пока не поймете, каким способом им удается держать в повиновении столько магов и сразу узнавать обо всех их действиях. Вот это и есть самая трудная задача.
В этом месте отшельник обычно смолкал и мрачно вздыхал, всем своим видом показывая крайнее неодобрение, вызванное решением дочери отправиться в тайное логово отступников. И одновременно намекая на какие-то секретные замыслы магистров, над которыми они неустанно работали наравне с подготовкой отряда Лиарены.
Мысли дорина прервал тонкий, полный муки визг, и в тот же миг один из серых карателей забился в невидимых путах от терзающей его боли. В первый момент магиня растерялось, не понимая, что произошло и откуда пришел подлый удар, а в следующий — Зелен поднял за шиворот первого попавшего ему в лапу трясущегося серого карателя и грозно рявкнул:
