— Он — Миттен, — показал повар на мага мохнатым пальцем. — Я узнал цвет. Такого больше ни у кого нет.
— Вообще-то у Дзерна тоже золотистый, — недоверчиво нахмурилась Лиарена. — И не только у него.
— Зелен различает в двадцать раз более оттенков, чем люди, — любезно пояснил алхимик.
— И только поэтому я должен поверить, что ты мой прадед, а не запутал бедному Зелену голову каким-нибудь заклятием? — насмешливо поднял бровь Тайдир.
— А я вам ничего не говорил и не прошу ни во что верить, — колко усмехнулся парнишка. — К тому же меня все зовут Невилом, и мне ничего от вас не нужно, кроме рассказа о том, что творится за пределами этого помещения.
— Подождите, — нахмурилась Лиарена, нежно погладила мужа по щеке и повернулась к юному магу. — Мне кажется, сейчас не время разбираться и разговаривать. Когда мы были в комнате, где живет Глас, пещеру тряхнуло и Глас начал кричать, что взорвалась лента. Если это действительно так, нам нужно срочно отсюда уходить.
— Бедная Лиарена… — Горькая гримаса на миг исказила лицо паренька, и его глаза глянули на магиню с далеко не юношеской усталостью и мудростью. — Мне жаль тебя разочаровывать, но уйти отсюда невозможно.
— По-моему, — задумчиво глядя на парнишку, пробормотал Барент, — он ошибается. У меня пока еще неполный резерв, но никаких препятствий по пути сюда я не ощутил. Лиа, а ты?
— Путь был узкий, но прямой и короткий, и никаких ловушек, — уверенно ответила магиня, немного подумала и добавила, вставая: — Может быть, они поставлены на выход, но на нас с Таем мощные артефакты, и кроме того, у меня есть несколько «ежей». Я могу открыть путь и посмотреть, пройдет что-нибудь или нет. Как мне кажется, лучше поторопиться. Если взорвалась лента, то в пещерах скоро будет очень опасно. Мне объяснили, что нас может не только завалить, но и затопить: вода, много лет назад вытесненная в болота защитой ленты, пойдет назад.
— Подождите! — властно приказал Невил, и незваные гости замерли. — Всего несколько минут, обещаю.
— Хорошо, — посмотрев в его встревоженное лицо, согласился Тайдир. — Эти минуты у тебя есть.
— Я правильно понял… — Парнишка посуровел, словно ему предстояло прыгнуть через пропасть, мгновение помедлил и напряженно спросил: — Что оба мага — путники?
— Да, — тихо признала Лиарена. — Но Барент сидит тут уже две декады, и у него магию отобрали серые по приказу Гласа.
— Точнее, по приказу Жанора, как начинает выясняться, — сердито фыркнул путник. — Но в последний раз я сидел в колбе два дня назад, и сейчас у меня уже больше трети резерва.
— Оказывается, — скрипнул зубами Невил, — многое происходящее за пределами моих владений я представлял себе совершенно неверно, точнее, почти все. Хотя и догадывался, что имею дело с пройдохой. Но сказать вам я хочу вовсе не это… вернее, показать. Идите за мной. Зелен, посиди тут.
Маг решительно развернулся и направился к той двери, через которую вошел. Дорин придержал жену за руку, намереваясь пройти впереди нее, но Барент успел его обойти и почти бегом догнал хозяина.
За дверью оказалась просто обставленная маленькая комнатка, где, судя по всему, Невил жил. Неширокая лежанка, столик, кресло и маленький очаг, на решетке которого поблескивал глазками как две капли похожий на Рыжака огневик.
Рассмотрев огненное создание, Лиарена лишь плотнее сжала губы: поверить, что этот парнишка — тот самый Миттен, она пока не могла. Хотя и бередили душу неясные сомнения — слишком хорошо он знал все, что касалось жизни магистра, но ведь дедушка вполне мог сам рассказать это ученику или внуку.
Магиня покосилась на стопки котелков, мисочек и чашек, ровненько расставленные по опрятным полкам над очагом, и тайком вздохнула. Разумеется, это тоже не доказательство, но она не могла не помнить, с какой педантичной аккуратностью были разложены все вещи в убежище Миттена.
Ей вдруг пришел в голову отличный способ, с помощью которого можно проверить, не ошибся ли Зелен, и она уже собралась задать Невилу провокационный вопрос, но он, чуть помедлив, с какой-то отчаянной решительностью распахнул небольшую дверку, ведущую, как считала магиня, в умывальню.
— Тсс! — Парнишка на миг обернулся к спасателям, прижал к губам палец и неслышно, словно вор, скользнул внутрь.
Гости настороженно переглянулись, и снова Барент шагнул вперед, на этот раз с молчаливого согласия дорина, с неохотой признавшего такой порядок самым благоразумным. Лиарена считала неправыми обоих, но после последнего заявления мужа предпочитала не спорить с ним по пустякам. Все равно она уже обмотала своих спутников воздушной лианой и приготовилась выдернуть их назад, если ее встревожит секрет, который намерен открыть им Невил.
Мягкий свет, лившийся откуда-то сверху, дорина рассмотрела еще из спаленки, а войдя вслед за мужем в таинственную пещеру, первым делом отметила ее величину и высокий потолок, усыпанный магическими камнями. Опустила взгляд ниже и разглядела покрывающий стены и пол пышный, серебристый мох и бледные листочки худосочных растений, на которых росли мелкие, невзрачные плоды.
Спасатели стояли на небольшом крылечке, защищенном необычно высокими перилами, и некоторое время магиня всматривалась сквозь прорези между столбиками в чахлый садик, пытаясь понять, зачем их сюда позвали. И разве могут таиться в совершенно мирной на вид подземной оранжерее какие-то секреты или жуткие монстры?!
И вдруг почти случайно Лиарена заметила, как шевельнулись ветки одного из кустов, и с замершим сердцем уставилась туда, торопливо готовя все свои щиты и боевые заклинания на случай появления особо свирепого и мощного монстра. Она ожидала увидеть там кого угодно, однако действительность превзошла все самые невероятные предположения.
Дорина даже рот себе рукой прикрыла, чтобы не вскрикнуть от потрясения при виде малыша, деловито тащившего сквозь ветки какую-то игрушку. Ребенок был одет в потертые штанишки и новенькую рубашечку из тех, которые передали узникам маги обители. На вид ему было годика два или три, но магиня уже хорошо знала, как обманчив вид детей, выросших в подземелье.
— Малси! — картаво позвал он, огляделся и вдруг заметил стоящих на крыльце гостей: — Невил! Малси, Невил плишел! Кушать будем!
— Кушать, кушать… — загомонило с разных сторон, и из кустов начали вылезать ребятишки.
Вскоре на полянке перед крыльцом собралось шесть малышей, и почти на каждом была какая-то обновка из вещей, которые магини отбирали с особой заботой. Все дети казались примерно одинакового возраста, но ни один их малышей не походил на другого.
— Вот пирог. — Приоткрыв маленькую дверку, Невил выдал детям по куску сероватого печева. — Еще немного погуляйте, потом будем есть суп.
Малыши расхватали еду, как стайка воробышков — крошки, и немедленно принялись жевать, не сводя с незнакомцев горевших любопытством глаз.
— Идемте, — мрачно буркнул парнишка и бесцеремонно подтолкнул Тайдира к двери.
