– Физический труд – это какой-то ужас! – пыхтел Доктор. Фонарик, втиснутый в щель климатизатора, освещал им путь в библиотеку, откуда они возвращались обратно, нагруженные книгами. – Никогда не думал, что к звездам можно путешествовать в таких примитивных условиях.
Говорил только он один. Наконец Координатор, поддерживаемый товарищами, осторожно влез на воздвигнутую пирамиду и дотянулся пальцами до штурвала.
– Мало, – сказал он. – Не хватает пяти сантиметров. А подпрыгнуть не могу – все развалится.
– Тут у меня «Теория скоростных полетов», – сказал Доктор, взвешивая в руке толстый том. – Думаю, будет в самый раз.
Координатор вцепился в штурвал. Его тень металась по белой поверхности пластика. Внезапно гора книг заколебалась.
– Осторожно! – крикнул Физик.
– Не на что опереться, – выдохнул Координатор. – Держите же, черт побери! – рявкнул он.
Штурвал вырвался у него из рук, Координатор покачнулся, но сумел восстановить равновесие. Вверх уже никто не смотрел – взявшись за руки, они со всех сторон подпирали колеблющееся сооружение, чтобы оно не рассыпалось.
– Только не ругайся, нам стоит раз начать – конца не будет, – предостерег снизу Доктор.
Координатор снова ухватился за штурвал. Неожиданно послышался протяжный скрип, а потом глухой шорох расползающихся томов. Координатор висел в воздухе, но штурвал, за который он уцепился, сделал полный оборот.
– И так далее, еще одиннадцать раз, – сказал он, прыгнув на рассыпавшиеся книги.
Через два часа под триумфальные крики люк был побежден. Открывшаяся крышка повисла на уровне половины высоты коридора и образовала как бы горизонтальный помост, по которому можно было войти в шлюз без большого труда.
Скафандры в плоском стенном шкафу оказались в полной сохранности. Теперь шкаф лежал горизонтально. Они ступали по его дверцам.
– Выходим все или как? – спросил Химик.
– Сначала попробуем открыть наружный люк…
Крышка люка была зажата так, словно составляла единый монолит с корпусом. Сдвинуть рычаги не удалось, хотя на них навалились вшестером, плечом к плечу.
– Оказывается, долететь – это пустяки; труднее иногда выйти, – подвел итог Доктор.
– Очень остроумно, – пробормотал сквозь зубы Инженер. Пот заливал ему глаза.
Все уселись на дверцы стенного шкафа.
– Я проголодался, – признался среди полного молчания Кибернетик.
– Значит, нужно что-нибудь съесть, – заявил Физик и вызвался сходить на склад.
– Лучше на кухню. В холодильнике может что-нибудь…
– Мне одному не справиться. Нужно перебросать с полтонны всякого хлама, чтобы добраться до припасов. Кто со мной?
Доктор отозвался первым. Химик встал, немного помедлив. Когда их головы исчезли за краем откинутой крышки и последний отсвет фонарика, который они забрали с собой, погас, Координатор сказал приглушенным голосом:
– Я не хотел говорить. Вы более или менее представляете, как обстоят дела?
– Да, – ответил Инженер черному мраку перед собой.
Он коснулся ноги Координатора вытянутой рукой и не убрал пальцев. Он ощущал потребность в этом прикосновении.
– Думаешь, разрезать крышку не удастся?
– Чем? – спросил Инженер.
– Горелкой, электрической или газовой. У нас есть автоген и…
– Ты слышал об автогене, который может разрезать четверть метра керамита? А?
Они помолчали. Из глубины корабля, как из железного подземелья, доносился глухой шум.
– Так что же? Что? – нервно спросил Кибернетик.
Координатор и Инженер услышали, как хрустнули его суставы. Кибернетик встал.
– Садись, – мягко, но решительно сказал Координатор.
– Вы думаете, что… крышка сплавилась с корпусом?
– Не обязательно, – ответил Инженер. – Ты вообще понимаешь, что произошло?
– Не совсем. Мы попали с космической скоростью в атмосферу там, где ее не должно было быть. Почему? Автомат не мог ошибиться.
– Автомат не ошибся. Мы ошиблись, – сказал Координатор. – Забыли о поправке на хвост.
– На какой хвост? Что ты говоришь?
– На газовый хвост, который растягивает за собой каждая имеющая атмосферу планета в направлении, противоположном ее движению. Ты не знаешь об этом?
– Ну да, конечно. Мы врезались в этот хвост? Но он должен быть страшно разреженным.
– Десять в минус шестой, – ответил Координатор, – или что-то около этого, но у нас было больше семидесяти километров в секунду, дорогой мой. Нас как будто стена остановила, помните?
– Да, – подтвердил Инженер. – А когда мы вошли в атмосферу, скорость была еще десять, а то и все двенадцать километров. Она должна была вообще развалиться, удивительно, что выдержала.
– Ракета?
– Она рассчитана на двадцатикратную перегрузку, а прежде чем экран лопнул, я своими глазами видел, как стрелка выскочила за шкалу. Шкала имеет резерв до тридцати.
– А мы?
– Что мы?
– Как мы могли выдержать? Ты же хочешь сказать, что было постоянное торможение тридцать «же»?
– Нет, не постоянное. Но в пиках наверняка. Ведь тормозные двигатели работали на пределе. Поэтому и началась вибрация.
– Но автоматы не подвели, и если бы не компрессоры… – упрямо сказал Кибернетик.
Он не договорил – в глубине корабля что-то покатилось со звоном, как будто железные колеса по металлу. Потом все стихло.
– Чего ты хочешь от компрессоров? – сказал Инженер. – Вот придем в машинное отделение, и я тебе покажу, что они сделали в пять раз больше, чем могли. Это ведь только вспомогательные агрегаты. Сначала раскачало подшипники, а когда началась вибрация…
– Думаешь, резонанс?
– Резонанс само собой. Вообще-то мы должны были размазаться на протяжении пары километров, как тот грузовик на Нептуне, понятно? Сам убедишься, когда увидишь машинное. Могу тебе заранее сказать, как оно выглядит.
– А я вовсе не рвусь увидеть машинное. Какого черта, почему они так долго не возвращаются? Темно, аж глаза болят.
– Свет у нас будет, не бойся, – сказал Инженер.
Он все еще как бы случайно касался пальцами ноги Координатора, который сидел неподвижно и молчал.
– А в машинное пойдем так, со скуки. Все равно делать больше нечего!
– Ты серьезно думаешь, что нам отсюда не выбраться?
– Нет, шучу. Обожаю такие шутки.
– Перестань, – произнес Координатор. – Во-первых, есть резервный люк.
– Ну, знаешь! Резервный люк как раз под нами. Корабль должен был основательно зарыться в грунт, я не уверен, что даже этот люк выступает над поверхностью планеты.
