Снова стало тихо, только откуда-то доносилось стихающее гудение.
– Вот это колоссы – видали? – сказал Химик.
Координатор подождал еще немного, включил фары, отпустил тормоза, вездеход покатился под гору, потом Координатор включил мотор, и машина еще быстрее побежала вниз. Хотя ехать вдоль борозд было удобнее, так как они обходили все большие неровности. Координатор предпочел не рисковать: на них сзади могло налететь одно из прозрачных чудовищ. Он пытался мысленно продолжить маршрут встреченных машин: они шли с северо-запада, а удалялись на восток, но это ни о чем не говорило – они поворачивали и могли сделать еще много таких поворотов. Он ничего не сказал, но на душе у него было неспокойно.
В начале третьего снопы света уперлись в блестящую зеркальную ленту. Двутел, на которого встреча во тьме не произвела никакого впечатления, с некоторого времени, высунув голову, осматривался по сторонам. Когда вездеход почти подъехал к зеркальному поясу, огромное существо вдруг закашляло, засопело, завозилось, постанывая, начало выпрямляться и перевесилось на одну сторону, как будто хотело выпрыгнуть на ходу.
– Стой! Стой! – крикнул Доктор.
Координатор затормозил, вездеход остановился в метре от ленты.
– Что случилось?
– Он хочет убежать!
– Почему?
– Не знаю. Может, из-за этого – погаси фары!
Координатор выключил свет. Едва стало темно, двутел тяжело опустился на место. Они тронулись с погашенными огнями, миновали черные плиты, в которых отражались звезды, и снова поехали по грунту. Впереди лежала равнина. Вездеход мчался все быстрее, его корпус вибрировал, мимо них проносились известняковые выступы с бегущими по песку большими тенями, песок рвался из-под колес, холодный воздух бил в лицо, обжигая легкие, мотор гудел, камешки, звеня, стучали по шасси. Химик сжался, он старался спрятать голову за ветровое стекло. Вот-вот должен был появиться корабль.
* * *
Перед отъездом условились, что Инженер повесит на корме ракеты проблесковый фонарь. Они искали мигающий огонек. Координатор поехал немного медленнее, повернул к северо-западу, но время шло, а вокруг по-прежнему разливался кромешный мрак. Координатор давно уже переключил фары на ближний свет, теперь он погасил и его, махнув рукой на то, что может столкнуться с каким-нибудь невидимым препятствием. Один раз они заметили мерцающий огонек и помчались к нему с максимальной скоростью, но уже через несколько минут поняли, что это просто низкая звезда. Было двадцать минут третьего.
– Может, у них фонарь испортился, – предположил Химик.
Никто не ответил. Они проехали еще пять километров, снова повернули. Доктор приподнялся, всматриваясь в окружающую темноту. Машина ползла совсем медленно; вдруг она высоко подпрыгнула – сначала передние, потом задние колеса, – позади осталась канавка, пропаханная в песчаном грунте.
– Давай влево, – вдруг сказал Доктор.
Координатор повернул, показались невысокие холмики, вездеход пересек вторую борозду глубиной в полметра, неожиданно все трое увидели неясную вспышку и на ее фоне – удлиненную косую тень, верхушку которой на мгновение окружил ореол. Вездеход резким броском рванулся вперед, новая вспышка фонаря, заслоненного кормой корабля, осветила три маленькие фигурки. Координатор включил фары, фигурки бросились к вездеходу, подняв руки.
Координатор подрулил к товарищам и затормозил.
– Приехали?! Все?! – крикнул Инженер.
Он подскочил к вездеходу и шарахнулся назад при виде четвертой, безголовой фигуры, которая беспокойно зашевелилась.
Координатор обнял одной рукой Инженера, другой Физика и стоял так секунду, словно опираясь на них. Они столпились впятером около бокового рефлектора; Доктор что-то тихо говорил двутелу.
– У нас все в порядке, – сказал Химик, – а у вас?
– Более или менее, – ответил Кибернетик.
Они долго смотрели друг на друга. Все молчали.
– Будем отчитываться или пойдем спать? – спросил Химик.
– Ты можешь спать? Великолепно! – воскликнул Физик. – Спать! О Господи! Они здесь были, понимаете?
– Я так и думал, – сказал Координатор. – И произошло… столкновение?
– Нет. А у вас?
– Тоже нет. Думаю… то, что они обнаружили ракету, может оказаться важнее того, что видели мы. Рассказывайте, Генрих, давай ты…
– Вы поймали его?.. – спросил Инженер.
– Собственно, он нас поймал. То есть позволил взять его с собой. Но это целая история. Длинная, сложная, хотя, увы, мы ничего в ней не понимаем…
– С нами точно так же! – выпалил Кибернетик. – Они появились через какой-нибудь час после вашего отъезда! Я решил было, что это конец, – признался он вдруг, понизив голос.
– Вы не голодны? – спросил Инженер.
– Кажется, я совсем забыл об этом. Доктор! – крикнул Координатор. – Иди сюда!
– Совещание? – Доктор вылез из вездехода и подошел к товарищам, по-прежнему не спуская глаз с двутела, который неожиданно легким движением спрыгнул вниз и медленно заковылял к людям, но едва коснулся границы освещенного круга, отступил и замер.
Люди смотрели на него молча. Огромное существо опустилось, припало к почве, еще секунду торчала его голова, потом мышцы сомкнулись, оставив щель, из которой в рассеянном свете фар поблескивал голубой глаз.
– Значит, они были здесь? – спросил Доктор.
– Да. Двадцать пять вращающихся кругов, таких же, как тот, что мы захватили, и четыре машины гораздо большие, не вертикальные диски, а как бы прозрачные волчки.
– Мы встретили их! – крикнул Химик.
– Когда? Где?
– С час назад, возвращаясь! Мы чуть с ними не столкнулись. А что они делали здесь?
– Прибыли колонной, – заговорил Инженер, – откуда, мы не знаем. Мы все как раз были в ракете, буквально пять минут, а когда вышли на поверхность, они уже тянулись один за другим, окружая ракету. Они не приближались. Мы думали, что это передовой дозор, головная тактическая разведка. Ну, установили под ракетой монитор и ждали. А они крутились все время вокруг, не отдаляясь и не приближаясь. Это продолжалось часа полтора. Потом появились большие волчки – высотой метров тридцать! Гиганты! Похоже, что они могут двигаться только по бороздам, которые пропахивают те, другие. Вращающиеся диски освободили для них место в своем кольце, и поочередно – одна большая машина, одна маленькая – они снова начали крутиться. Иногда притормаживали, а один раз две чуть не столкнулись, вернее, коснулись друг друга. Треск был ужасный, но с ними ничего не случилось, и они продолжали вращаться.
– А вы?
– Ну а что мы – потели у монитора. Удовольствие было небольшое.
– Верю, – торжественно сказал Доктор, – а дальше?
– Дальше? Сначала я все думал, что они вот-вот на нас нападут, потом – что они только производят наблюдения. Но меня удивлял их строй и то, что они не останавливаются ни на секунду. Мы ведь знаем: такой круг может вращаться на месте. Где-то в начале восьмого я послал Физика за мигалкой – нужно было повесить ее для вас. Но ведь вы не смогли бы прорваться сквозь эту проклятую стену – и тогда мне первый раз пришло в голову, что это блокада! Я подумал, что, во всяком случае, нужно попробовать договориться – пока есть возможность. Сидя у монитора, мы начали сигналить лампой – сериями, сначала по две вспышки, потом по три, по четыре.
