– Что?
Мужчина подпер голову кулаком и задумчиво уставился на молодого человека. В глазах его отчетливо читалась вселенская грусть. А на манжете поблескивала запонка с настоящим, судя по всему, бриллиантом. Пальцы обеих рук украшали перстни с крупными камнями, а часы на левом запястье стоили, наверное, на порядок дороже прадедова «Брегета».
– Я… – Воронов понял, что перед ним – колдун, и медленно вернулся за столик. – Я не идиот.
– Да, конечно.
Незнакомец был облачен в ярко-желтый пиджак, голубую, в крупный белый горох, сорочку, красные брюки и белые туфли. Если бы не груда золота на пальцах и шее, он бы походил на клоуна, забывшего переодеться после смены, но смеяться Максу не хотелось.
Наоборот, он испытывал желание оправдаться:
– Просто все случилось так неожиданно… Вы только что были молодой мамашей, и вдруг…
– Так же неожиданно, как возле театра.
– А что возле театра?
– Ты чуть с ног меня не сбил.
– Я вас не заметил.
– Я тебя тоже.
– Это нормально, – пробурчал Макс, припоминая, что дверь была видна лишь при открытых часах.
– Нет, ненормально, – отрезал толстяк. – Я умею смотреть сквозь морок.
– И что?
– Догадайся.
– О чем? – растерялся Воронов.
– О том, что я тебя не видел до тех пор, пока ты не прикатился.
– И что это значит?
– Ты мне объясни, – предложил «неклоун».
– Я вообще не понимаю, о чем вы. Вы фокусник?
Почему он решил изобразить дурачка, Максим и сам потом не смог объяснить. Сообразил, что перед ним не просто колдун – это обстоятельство Воронов еще смог бы вынести, – а нелюдь, житель Тайного Города, и неожиданно для самого себя запаниковал.
– Я вас не понимаю!
«Все, увяз коготок – пропала птичка. Похоже, теперь не спрятаться от магии. Куда ни пойду – везде настигнет. И что теперь делать? Бежать?»
– Не ходите за мной!
– Да я и не собирался… – Толстяк улыбнулся. – Кстати, меня зовут Пиф. Ну, это так, на будущее.
– У нас не будет будущего!
– Знаю, мне тоже нравятся женщины…
– Я не об этом! – Воронов подскочил и принялся спиной отступать к выходу. – Не ходите за мной!
– Не буду!
– Не ходите!
Пифуций проводил чела взглядом, улыбнулся барменше, бросив: «Я за него заплачу», после чего выглянул в окно, в надежде разглядеть, куда направился юноша, и цокнул языком, увидев бредущего по тротуару голема.
Давешнего голема, только сменившего форму офицера НКВД на потертые джинсы, кроссовки и черную футболку.
Дело закручивалось туго, как хорошая пружина хороших часов.
* * *
Рудра вновь шел по городу, но теперь – просто так, без особенной цели, приглядываясь, осматриваясь и пытаясь как можно полнее охватить нынешнюю жизнь. Кукловод внимательно изучил газеты и журналы и понял, что, как это ни странно, в социальном плане в России мало что изменилось с двадцатых годов: видимо НЭП, пришедший на смену военному коммунизму, действительно оказался наиболее подходящей для страны формой общественных взаимоотношений. А вот техника шагнула далеко вперед, и разобраться в ней было тяжело.
Но необходимо.
За прошедшие годы Ново-Сибирск успел слегка изменить название, превратиться из небольшого провинциального поселения в огромный мегаполис – именно так его называли в одной из газетных статей, – и стать совершенно чужим. Каменный лабиринт раскинулся на многие мили вокруг, а его жители пребывали в постоянном и хаотичном, на первый взгляд, движении.
Кукловод чувствовал себя как голубь, попавший в мир стрижей.
«Зато мне доступно то, о чем даже не догадываются эти легкомысленные существа. Поэтому на самом деле не так важно, насколько изменился этот мир и его обитатели. Важно влиться в него, чтобы найти то, что я ищу. А дальше все будет зависеть от меня».
Размышления подбодрили Кукловода, и больше он не заставлял Рудру читать что-либо, кроме вывесок: печатное слово себя исчерпало, он взял из газет все, что они могли ему дать. Теперь нужно было смотреть, слушать и запоминать детали, которые можно почерпнуть лишь из реальной жизни: словечки, манеру поведения, стиль одежды и прочее, прочее, прочее…
– Слышь, друг, помоги, а?
Рудра остановился и перевел взгляд на обратившегося к нему мужчину.
Тот помолчал, ожидая ответа, понял, что не дождется, и уточнил:
– Поможешь?
Изучение газет показало Кукловоду, что форма, приготовленная мастером для големов, изрядно устарела, и потому одежду для вылазки пришлось «позаимствовать» из шкафчика одного из рабочих театра. Размер был чуть меньше, чем нужно, но лучше так, чем устаревший военный мундир.
– Поможешь? – с надеждой переспросил мужчина.
– Как? – поинтересовался Рудра.
– У меня аккумулятор сел, а ты парень здоровый… Подтолкни, а?
И мужчина указал на маленькую повозку, в которой угадывался автомобиль. Этой модели категорически не хватало изящества и благородства, свойственных современным Кукловоду образцам, однако это, очевидно, был автомобиль, а в памяти голема отыскались базовые знания по управлению. И, соответственно, он понял, что от него требуется и почему.
– Так поможешь? – в третий раз спросил мужчина.
Вместо ответа Рудра встал позади машины, наклонился и уперся в багажник могучими руками.
– Отлично! – повеселел мужчина. – Давай!
Автомобиль оказался небольшим и легким, голем в два счета разогнал его до нужной скорости, а когда услышал шум заработавшего двигателя, подошел к водительской дверце и заглянул внутрь:
– Покажи.
– Что? – растерялся мужчина.
– Как ты едешь.
– Тебя подвезти, что ли? Куда?
– До вокзала, – подумав, ответил Рудра.
После чего занял пассажирское сиденье и всю дорогу не сводил глаз с водителя, изучая его движения.
Затем вышел, подождал, когда мужичок уедет, и неспешно двинул в обратную сторону.
«Ну, что же, разведка прошла удовлетворительно. Совершенно понятно, что Рудре нужны помощники, а еще – современная одежда и машина…»
Глава 5
1934 год, Новосибирск. Из дневника Якова Бортникова.
Этот год был полон сюрпризов. Не таких, как в двадцать шестом, – более личных, но все равно связанных с Камнем. Я пишу эти строки в конце декабря, когда многое видится иначе, когда можно проследить ход событий и сделать вывод, что ничего избежать было нельзя.
