Но галёрка всё видит и не позволит себя надуть.
– Хватит! Нечего притворяться! – слышатся недовольные крики.
И в этот миг негр получает подряд три удара – коротких, быстрых, как молния. Все сразу затихли.
Негр сплюнул кровью. Теперь он уже осторожней защищается. А Кайтусь в нападении. Его стремительность поражает зрителей даже больше, чем сила.
– Похоже, они и вправду дерутся, – удивляется в ложе председатель боксёрского клуба.
– Да, но чёрный совсем не атакует.
– А вы хотите, чтобы он убил ребёнка?
– Я как раз этого опасаюсь. Посмотрите, негр уже разозлился. Если галёрка раздразнит его криками, дело может кончиться очень скверно.
А с галёрки кричат:
– Держись, чёрный! Молодец! Красная маска! Задай негру!
Негр уже перестал улыбаться. Уже не спускает с Кайтуся глаз. План у него такой: так оттолкнуть мальчишку, чтобы он вывихнул, а то и сломал руку. Нужно этого мальца проучить. Он завопит от боли, а рука у него безвольно повиснет.
А Кайтусь злой, что негр не атакует, дерзко прыгает вокруг и со всех сторон наносит удары. Вот только маска ему мешает, дыхания не хватает, и сердце болит всё сильней.
Но тут раздался гонг. Кайтусь падает в кресло. Массажисты разминают ему одеревеневшие руки и ноги. Директор цирка обмахивает полотенцем.
– Хватит! – кричат одни зрители.
– Продолжать! Не прекращать бой! Ещё! – кричат другие.
Негр уже стоит и ждёт. Злой как чёрт.
Начинается второй раунд.
Бах! Бах! Первый удар! Десятый! Десятый – и уже двадцатый! Удары сыплются, как дождь, как град. Негр наклонился. Получил апперкот. Пошатнулся. Назад отскочил.
Стиснул зубы. Идёт на Кайтуся.
Так тихо стало. Все замерли: что будет?
Страх охватил зрителей: сейчас убьёт. Кто нервный, закрыл глаза. Две герцогини и одна маркиза лишились чувств. Директор потом говорил, что только раз наблюдал подобное в цирке: когда лев собирался прыгнуть на укротителя. Было это пять лет назад в Лондоне. Жуткое зрелище.
Согнувшись, приплясывая, негр с налившимися кровью глазами надвигается на Кайтуся.
Кайтусь тихо произносит:
– Стоп! Повелеваю: остановись!
Негр остановился. Поднял руку.
– Пусть у меня изменится лицо. Пусть изменится лицо! – произносит Кайтусь и срывает маску.
Трещат кино– и фотоаппараты. Шипит прожектор.
Огромная чёрная рука нацелилась Кайтусю в голову. Вторая низко опущена – готова отбить удар. Зубы стиснуты, лицо искажено. Всё, пропал мальчишка.
Комиссар полиции выхватывает револьвер.
Поздно. Раздался глухой звук: негр с размаху рухнул наземь. Потому что Кайтусь вовремя отскочил.
Посыпались удары маленьких кулачков. У негра под кожей вздрагивают мышцы. Он вяло защищается: он утратил веру в свою звезду. Угасла его слава.
Нет, теперь он нисколько не притворяется. Только неловко прикрывается от ударов. Да, это действительно поединок.
Гонг. У Кайтуся темно в глазах. Он не слышит ни криков, ни аплодисментов. Бессильно сидит на табурете.
Негр подходит, ставит ногу Кайтуся себе на шею. Кайтусь открывает глаза, с трудом протягивает руки. Негр кладёт голову на колени мальчику. Кайтусь целует его, гладит жёсткие курчавые волосы.
У зрителей слёзы на глазах. Буря оваций.
Гигант негр осторожно берёт Кайтуся на руки, осторожно уносит его с арены.
Снова Кайтусь в гостинице, но уже в другой, роскошной. В княжеском номере на великолепной кровати. А перед гостиницей толпы.
– Беру его за десять тысяч долларов в Америку!
– Я даю сто тысяч! – кричит другой тучный господин.
– Я принёс поздравления от боксёрского клуба!
– Корзина цветов от маркизы!
Какой-то господин с биноклем расталкивает толпу:
– Прошу пропустить меня в номер маленького боксёра. Я из телеграфного агентства. Мне нужно сообщить в газеты, кто он такой, откуда взялся.
Швейцар низко кланяется, чуть не до земли:
– Извините, нельзя. Извините, не велено. Извините, не сегодня.
– Но мои газеты должны получить информацию! Читатели не могут ждать!
Из гостиницы выходит сам директор цирка.
– Господа, нельзя. Доктор решительно запретил. Мальчик переутомился.
– Но мне необходимо. Скажите, где вы его нашли? Я редактор. Прошу в автомобиль: поедемте поужинаем.
Идут они, беседуют.
– Так вы действительно не знаете? Скверно. Через два часа начнут печатать утренние газеты. Я должен сообщить. Так кто же он – француз, парижанин, есть у него родители или он сирота? Чем занимался до сих пор?
– Доктор запретил ему разговаривать. Понимаете, сердце. Такое напряжение.
– Плохо. Но информацию дать нужно. Я пообещал её четырём газетам. К тому же я голоден как волк.
Автомобиль остановился у ресторана.
– Закажите что-нибудь, а я на телефон.
Звонок в первую газету: «У Красной маски, победителя негра-чемпиона, отец – пьяница. Он продал мальчика цыганам, и тот выступал в бродячих цирках. В Париже впервые».
Второй звонок: «Мальчик – сын лорда. Уже в шесть лет он отличался небывалой силой и в драке убил брата. Изгнанный из дома отцом, жил в хижине у бедного рыбака. Участвовал в дальних плаваниях, охотился на китов».
Звонок в третью газету: «Маленький боксёр – из шахтёрской семьи. Родился во время пожара. Катал в шахте вагонетки с углём, содержал всю семью: мать, двух сестёр и брата».
В четвёртую: «В возрасте одного года мальчик заблудился в горах. В лесу его вскормила и воспитала бурая медведица. Его дед – Вернидуб, бабушка – Валигора. Поэтому он такой сильный. А впрочем, пишите что хотите, я голоден, хочу есть».
Бросил репортёр трубку и пошёл в ресторанный зал.
А там директор цирка сидит за столом с писателями и банкирами, ведёт с ними разговор.
Да и за остальными столами говорят только о Кайтусе.
– Ну и мальчонка. В жизни ничего подобного не видал. А ведь я был корреспондентом на трёх войнах. Участвовал в экспедициях на Северный полюс и в пустыню Гоби. Видел десять коронаций. Поднимался на вершины всех пирамид и на Вавилонскую башню. Двадцать шесть раз дрался на дуэли. Охотился в горах на орлов. Дважды был разорван на куски: один раз тигром, а второй раз снарядом. Меня топили, травили, вешали на индийской виселице, в Африке людоеды сварили меня в черепаховом бульоне. Но всё это чепуха по сравнению с сегодняшним матчем.
