Как и положено представителю правящего класса, Александр Карлович обладал высокоразвитым интеллектом и полным отсутствием совести. Будучи колдуном пятой ступени посвящения со специализацией в области демонологии, то есть призыва и работы с потусторонними сущностями, он лучше многих знал изнанку жизни и был выше страхов и переживаний обычного человека. Людей он не любил по принципиальным соображениям и соответственно презирал настолько глубоко и искренне, что самые жалостливые мольбы и стенания могли вызвать у него в душе отклик не больше, чем у обычного человека вызывает громкая ругань муравья. Но этого человека он боялся; уважал до раболепства и боялся до кошмаров, до судорог. Этим человеком был его учитель Лев Кириллович Шиппорт, маг седьмого уровня и глава российского отделения общества «Эн-Соф»
[14]
. Александр Карлович нервно покрутил в пальцах висящий на шее амулет в виде золотого медальона со стилизованным изображением змеи, указывающий на принадлежность к упомянутому тайному обществу. Обычно это помогало сосредоточиться. Прикосновение к древнему знаку оказало позитивное влияние и сейчас. Дыхание выровнялось, крупная дрожь постепенно перешла в легкое нервное подрагивание. Бизнесмен приготовился рассуждать логически. Логика просыпаться отказывалась, стиснутая тисками ледяного иррационального ужаса. Повинуясь инстинктам, Зибберг принял наконец вертикальное положение и стремительно зашагал по пустынному залу. Мышечная активность постепенно перешла в мозговую. В черепной коробке осторожно зашевелились первые робкие мысли.
Его учитель всегда был скуп на похвалу. Даже когда юный Саша, еще не заслуживший носить своего отчества, сумел в первый раз самостоятельно остановить сорвавшегося с цепи и уложившего трех его товарищей беса средней руки, учитель лишь удивленно вскинул бровь и ограничился сравнительно легким наказанием. Вот и сейчас, в ответ на его внеурочный звонок и сбивчивый рассказ, учитель ответил лишь емким: «Идиот», – и обещал к вечеру прилететь. Экстренный приезд шефа означал сложность и крайнюю важность ситуации. Чем обернется этот незапланированный визит лично для него, Александр Карлович не знал. Все примерно с равной долей вероятности могло завершиться очень плохо и очень хорошо.
Изначально, когда Александр Карлович только затевал эту операцию, он рассчитывал найти следы легендарного Браслета подчинения – старинного артефакта, позволяющего подчинить себе практически любую демоническую тварь. Этот Браслет должен был поднять его, Александра Карловича Зибберга, на небывалую высоту, позволить ему войти в клуб избранных.
У этого артефакта была длинная и очень запутанная история. Он всегда был овеян ореолом таинственности, легенд и сказок, отличить вымысел от реальности в которых не представлялось возможным. Последний более или менее достоверный источник утверждал, что артефактом владело немецкое тайное мистическое общество «Врил» – поклонников Черного солнца, сгустка энергии Первичной материи. Адепты «Врил» считали себя наследниками расы сверхлюдей, которые в незапамятные времена были изгнаны с Земли под землю за использование этой самой праэнергии в качестве оружия и которые под землей с помощью этой энергии смогли построить свое сверхобщество с практически безграничными возможностями. Символ этого общества – круг, разделенный крестом на четыре сектора, символизирующий Черное солнце, – известен со времен Шумера. Колдуны и алхимики во все времена искали источник Врил. В разных культурах он назывался по-разному: Одическая сила, Оргон, Астральный свет, Энергия Чи (Ки). Одно оставалось неизменным – преобразующая сила этого источника, способная создать сверхчеловеков из простых смертных. Еще совсем недавно, в эпоху раннего Средневековья, маги умели извлекать эту силу и с ее помощью уничтожать целые армии, создавать цивилизации, пока языческие волхвы не уничтожили сильнейших, а христианская Церковь не зачистила остальных, включая самих волхвов. Но эти великие маги древности умели не просто добывать Врил, но и накапливать его в предметах, преображая первородную энергию таким образом, что даже непосвященный мог задействовать ее для выполнения конкретной задачи. Раньше таких артефактов было много и разной силы и назначения. С исчезновением магов исчезли артефакты. Большинство собрала и уничтожила Церковь, но отдельные остались. В их числе был и легендарный Браслет. В двадцатых годах прошлого столетия он всплыл в Германии. В 1919 году некто Карл Хаусхофер основал в Берлине Ложу Братьев Света («Блистающую Ложу»). Позже они изменили название. Обозвались максимально просто – общество «Врил». В общество входили теософы и розенкрейцеры, оно было глубоко засекречено, и попасть в него могли лишь избранные. Впрочем, тогда мода такая была на секретность. Все более или менее уважающие себя общества обзывались тайными, как бы подчеркивая свою исключительность. В большинстве своем на поверку эти союзы оказывались пустышкой, хотя были и впрямь исключения. К ним, в частности, относилось и общество «Врил». Со временем его влияние возросло, и к нему присоединилось три крупных тайных оккультных коллектива того времени: «Владыки Черного Камня», «Черные рыцари Туле Гезелльшафт» и «Черное солнце». Среди известных членов общества были: Адольф Гитлер, Генрих Гиммлер, Герман Геринг, Теодор Морель, личный врач Гитлера, и другие высшие чины Третьего рейха. Где и у кого из них хранился Браслет, неизвестно. Последние сведения о его использовании относятся к 1941 году. Дальше его след пропадает, причем где-то в России. Так вот, Александр Карлович искал его давно и, кажется, нашел. Вернее сказать, нашел не он, а какой-то чокнутый до гениальности копатель. Александр Карлович лишь подтолкнул его в нужном направлении, дал несколько зацепок – и вот результат. Чтобы подстраховаться, Зибберг как-то рассказал учителю о своих изысканиях. Тот тогда отмахнулся и посоветовал заняться чем-нибудь более полезным и практичным, чем сбор сплетен. Теперь эта подстраховка может спасти ему жизнь. Александр Карлович, конечно, сам хотел достать артефакт и направил туда для проверки бригаду опытных черных копателей вместе с автором изысканий. Их задачей был поиск, локализация и если повезет, то и доставка сокровища прямо в трепетные руки колдуна. С этой целью он заключил сделку с местным авторитетом, который должен был обеспечить доставку груза точно по адресу, а также устранить ненужных свидетелей. В случае успеха операции зачистить всех, кто хоть краем уха слышал об экспедиции, не составляло большого труда. Гарантом сделки выступал младший сын авторитета, которому пришлось приоткрыть полог тайных знаний и даже провести обряд посвящения.
Поначалу, до вчерашнего дня, все шло по плану. Судя по сообщениям нового адепта – сынка авторитета, – Браслета не нашли. Но, похоже, он там, поскольку эти копатели разбудили демонов, что было вполне предсказуемо. Страшная гибель копателей его не заботила. Проблема была в том, что Браслет не был поднят. Пришлось применить план «Б» и ускорить операцию за счет команды ликвидаторов. Тщетно. Бандитов, судя по всему, постигла та же участь, а Браслет так и остался в пещере. Его новый ученик также сгинул в утробе проклятой горы. Теперь получить актуальные достоверные сведения было просто неоткуда. Из имеющихся данных вырисовывался один очевидный плюс и два неочевидных минуса. Положительным было то, что он теперь процентов на девяносто знает, где находится Браслет. К минусам можно было отнести то, что сейчас вокруг пещеры бегает толпа голодных демонов и что если их не остановить, они скоро начнут охоту, а это неминуемо привлечет внимание как со стороны власти, что не так страшно, так и со стороны врагов и конкурентов, что значительно хуже. Рано или поздно, но с демонами справятся. Всегда справлялись. Но потом начнут искать виновных. И найдут. В этом Александр Карлович не сомневался. Но это тоже не главное. Главное – что придется рассказать о Браслете, и тогда Браслет заберут. И весьма вероятно, что следом за Браслетом зачистят и самого Александра Карловича. Такая перспектива не радовала. Единственным выходом из создавшегося положения является игра на опережение. Надо идти туда самому и наводить порядок. Мелких бесов он не боялся. Все-таки демонолог пятого уровня – это вам не Петрушка. Он мог справиться практически с любой из известных ему тварей. Но, во-первых, их там было слишком много, а во-вторых, он не был уверен, что там не водится нечто более сильное, чем то, что он видел до сих пор. Именно поэтому он решился попросить помощи у своего учителя. Он не был до конца уверен, что учитель не зачистит его после того, как достанет Браслет, но Лев Кириллович был единственным магом, которому по плечу решение данной задачи. Тем более что он надеялся, что учитель возьмет его с собой, а это значит – до Браслета они доберутся вместе, а кто выйдет из пещеры – еще вопрос. Демонология – это его специализация, и у него всегда есть парочка козырей в рукаве.
