Но даже с этими предосторожностями холостых мужчин из Закона ей следовало избегать. Однако на Ассамблее состязания – настоящем пире слухов – Мари от кого-то слышала, что у Макрива уже когда-то, примерно два века назад, была суженая, но он ее потерял.
Мари очень сочувствовала ему. Все существование оборотня было нацелено на поиск пары. За свою длинную бессмертную жизнь он получал один-единственный шанс обрести счастье.
Увидев, что оборотень даже не пошевелился, она пробормотала:
– Ладно, пусть будет «красота прежде возраста». Пойду первая.
Отстегнув ремень лампы, Мари заползла в нору. Тоннель оказался довольно тесным, но времени на переосмысление своего решения не было, поскольку оборотень втиснулся следом. Покорно вздохнув, Мари подняла фонарь, чтобы осветить дорогу.
Камень был прохладным и влажным, так что наличие плаща радовало, пока она не наступила коленом на край. Натянувшиеся тесемки на шее резко дернули ее голову вниз.
Потом, когда история повторилась, она на ходу перекинула полы за спину. Ну вот. Так лучше. Пятью секундами позже:
– Мистер Макрив, вы наступили мне на плащ. Отпустите…
И прежде чем она успела среагировать, просунувшаяся между ее коленей рука развязала завязки плаща на ее шее. С округлившимися от шока глазами Мари уронила фонарь, чтобы вцепиться в плащ, но он выдернул его из ее рук.
– Отдай!
– Твой плащ мешает двигаться тебе и мне.
Мари стиснула зубы, стараясь не терять самообладания.
– Если бы ты пошел первым…
– Уже не пошел. Если он тебе так нужен, почему ты не можешь забрать его у меня с помощью магии?
Неужели он понял, что ее магия не действует постоянно? И заподозрил ее в слабости?
– На самом деле ты не хочешь, чтобы я это сделала.
– Нет, просто ты не хочешь вернуть свой плащ. Давай, маленькая ведьма, забери его у меня.
На самом деле Мари гораздо лучше чувствовала себя в элегантной одежде. Это была часть образа и в то же время защита. Когда она поняла, что не получит плащ обратно, ей стало не по себе. Внезапно она осознала, как коротки ее походные шорты и как высоко задрался топ, почти приоткрыв отметину в нижней части спины.
– Оставь плащ себе, – наконец холодно сказала Мари, овладев собой. И хотя знала, что он таращит на нее глаза, усилием воли заставила себя сдвинуться с места. – В один прекрасный день он будет стоить кучу денег.
Спустя несколько мгновений оборотень заметил: – Не переживай так, ведьма. На мой взгляд, ты выглядишь вполне прилично. Разве что немного худосочна. Но не слишком.
Для описания ее задницы можно использовать самые разные определения, только такое, как «худосочная», вряд ли подходит. «Он нарочно это говорит и специально трется о тебя, чтобы заставить нервничать. Однако тот факт, что ты об этом догадываешься, не снижает эффективности его усилий».
– Тощая, Макрив? Странно, но я то же самое слышала о вас.
Он издал невнятный смешок.
– Вряд ли. Ты слишком молода, чтобы знать что-либо о мужчинах-оборотнях. Нежные маленькие ушки и все такое.
Как раз слышала. И последние два дня гадала, в какой мере эти слухи можно отнести к нему.
Какой же длины этот проклятый тоннель?..
– Замри, подруга, – проскрипел его голос, и она ощутила на своем бедре его ладонь. – У тебя в волосах скорпион.
– Убери руку, Макрив! Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь? Внимательно разглядывая каждый дюйм тоннеля, я не могла не заметить скорпиона.
Когда она попыталась двинуться дальше, он сжал ее ногу, вдавив когтистый палец в кожу внутренней поверхности бедра. Испытав неожиданное мимолетное удовольствие, Мари с трудом подавила вдруг охватившую ее дрожь.
И только ощутив легкое прикосновение к волосам, снова обрела способность мыслить.
– Как, по-твоему, я могу поверить в скорпиона? Как он мог очутиться в этом тоннеле, да еще забраться мне в волосы? Может, еще что приплетешь? Руку мумии, например? Удивительно, что не прибегнул к классическому тарантулу.
Выстрелив между ее ног, его рука вновь скользнула по передней части ее тела и швырнула что-то вперед. Что-то массивное. Мари приподняла фонарь…
Вид скорпиона величиной с ладонь заставил ее резко попятиться назад… и крепко прижаться к Макриву. Весьма неловкая поза с мужчиной, тем более оборотнем.
Он замер и окаменел. Над ее плечами застыли его поднятые руки, а за ее спиной напружинилась мышцами рельефная грудь.
Ягодицами она чувствовала его эрекцию. «Значит, слухи о мужчинах-оборотнях – правда, – подумала Мари, хмелея. – Экспонат А привлекает внимание».
– Двигай вперед, – скомандовал он сиплым голосом, дыша ей прямо в ухо.
– Не могу. Застряла тут между скорпионом и твердым местом.
Мари прикусила губу, сожалея, что никто из подруг не слышал, как она это сказала.
Оборотень немного отодвинулся назад.
– Я прихлопнул его, – сообщил он. – Можешь ползти дальше, только не прикасайся к нему.
– А тебе не все равно?
Оставшись без его тепла, Мари ощутила холод и нахмурилась.
– Не все равно. От укуса станешь вялой. А я как-никак тащусь сзади, если не забыла.
– Будто это можно забыть. – И добавила, осознав сухость его слов: – Послушай, оборотень, разве ты не должен впиться в свою добычу зубами или, на худой конец, поиграть с ней? Хочешь, я припрячу для тебя скорпиончика?
– Я мог бы вернуть его туда, где нашел, ведьма.
– А я могла бы превратить тебя в жабу. Которая, наверное, взорвалась бы.
Без предупреждения он дотронулся пальцем до маленькой черной татуировки на ее спине:
– Что это за знак?
Мари невольно ахнула, и не столько от неожиданности, сколько от своей рефлекторной реакции. Ей захотелось выгнуть под его рукой спину, и она не понимала почему.
– Может, хватит лапать меня? – огрызнулась она.
– Не знаю. Лучше скажи, что этот знак означает. Мари представления не имела. Он был у нее, сколько она себя помнила. Единственное, что ей было известно, так это то, что ее мать вписывала эти загадочные письмена во все свои письма. Во всяком случае, до тех пор, пока не бросила Мари в Новом Орлеане, чтобы отправиться в друидский учебный отпуск длиной в две сотни лет…
В нетерпеливом ожидании ответа он постучал по ее татуировке.
– Это означает «напилась и продулась», а теперь убери руки, если не хочешь превратиться в рептилию.
Когда впереди замаячил выход, Мари поползла к нему с удвоенной энергией и довольно быстро выбралась наружу. Но не успела она сделать и трех шагов, как он схватил ее за руку и резко повернул к себе.
