Почему она так долго этого боялась? Сколько времени потеряла даром, лишая себя пляжа и свиданий. Видя, как она кутается в ярды алой ткани, мужчины думали, что имеют дело с уродливой коротышкой.
Она могла восстановить маскирующий гламур прошлой ночью, но зачем? Лошадку уже вывели из конюшни. К тому же до последнего момента она не представляла, как много сил расходовала на эти чары, пока от них не освободилась. И сразу почувствовала облегчение, будто избавилась от десятифунтового паразита.
Поднявшись, Мари заплела волосы в две косы, чтобы прикрыть уши, чего не делала уже несколько лет. Затем достала из косметички пудреницу с зеркалом, но не для того, чтобы проверить, не опухли ли от вчерашних слез ее глаза. Нет, она хотела исследовать свое открытие.
Глядя в зеркало, прошептала:
– Не зря мне мама говорила…
Когда закончила рифму, ее отражение сменилось образом со сверкающими глазами и летящими волосами. Мари могла колдовать, используя силу другой касты. Потому что… была прорицательницей!
Она решила спросить у зеркала то, что всегда хотела узнать.
– Что означает отметина на моей спине?
– На мертвом языке она означает «королева Отражений».
– Королева?
Ведьма становилась королевой в том случае, если превосходила силой всех остальных ведьм этой стихии. Среди знакомых ведьм Мари не знала ни одной королевы.
– В чем смысл предупреждения рифмы? Чего я не могу знать?
– Я покажу тебе.
Рука всколыхнула зеркальную поверхность – зеркало стало податливым, как вода, – и протянула яблоко.
Уставившись на блестящее яблоко, Мари ощутила, как ее рот наполнился слюной, будто она увидела вафли. И уверенно покачала головой.
– А почему бы тебе просто не сказать мне?
– На все твои вопросы найдутся ответы, если пойдешь со мной.
– Хорошо, если ты так много знаешь, тогда скажи, почему Нике дала рифму мне, а не Элиане или Джиллиан.
– Возьми меня за руку.
– Ты ответишь на все мои многочисленные вопросы, да? – Мари прищурилась от догадки. – И как классический оракул, не станешь предсказывать или наставлять?
Отражение лукаво улыбнулось. Отлично. Зеркальная магия восемь баллов. Ситуация напоминала Мари компьютерную скрепку-помощника – поначалу помогает, а потом начинает раздражать, и ты уже не знаешь, как отделаться от этого сервиса.
В общем, у Мари возникли собственные подозрения, почему Нике снабдила ее этим письмом. Валькирии с возрастом делались сильнее, и в Законе стали шептаться, что могущественная Нике сможет повлиять на результат Приращения. Но Нике в письме об этом даже не заикалась.
– Если это все, то я отключаюсь, – сказала Мари отражению.
– Не забудь яблоко.
– Не забудь яблоко, ме-ме-ме, – передразнила она, взяв яблоко.
Хотя ей очень хотелось яблока, она нервничала, потому что к искушению примешивался страх.
В сказках, которые почти всегда соответствовали правде, злые ведьмы обычно предлагали яблоки со злыми намерениями. С другой стороны, яблоки почитались ведьмами как священные плоды, как символ знаний и предвидения. Так что яблоко могло нести как зло, так и добро.
Держа плод двумя руками, она с беспокойством оглянулась. Может, не стоит оставаться одной в темной пещере для совершения первого прыжка? Да, она попробует яблоко… но позже. Приняв решение, она опустила его в рюкзак.
Выйдя из пещеры, Мари обнаружила густой утренний туман и обложенное тучами небо. Захлопала ресницами и опустила голову, загрустив из-за отсутствия солнца. Вампиры и то больше видят солнце, чем она за последние три недели.
И в ближайшие часы не увидит. Готовясь к этому путешествию, она кое-что почитала о местных джунглях и узнала, что только незначительный процент солнечного света, проникающего сквозь листву, достигает земли. Чтобы получить солнце, растения тянулись ввысь, распуская на вершине зонтик листьев. В результате создается очень странное впечатление. Этот мрачноватый лес напоминал открытый склад с колоннами для поддержания кровли.
Мари видела, что народ потихоньку собирается, готовясь к походу. Макрив стоял в стороне. Все смотрели на нее. Кейд сверлил взглядом ее шею. Раздраженная их вниманием, Мари хотела крикнуть: «Мы ничего не делали!»
Вместо этого повернулась к Ридстрому и просто сказала:
– Привет, старший, в чем дело?
– Кто сделал… его старшим? – взвился Макрив.
– Ридстром похож на короля. – Она окинула его взглядом с головы до ног. – А ты нет.
– Я третий по росту…
Насмешливый взгляд Ридстрома заставил его замолчать.
– Нам придется очень постараться, чтобы добраться до Белиза вовремя и успеть позвонить. Если тебе потребуется передышка, дай нам знать. – Когда Мари кивнула, продолжил: – Кейда зашлем вперед. Я возглавлю группу. Женщины пойдут между мужчинами. – И, обращаясь к Макриву, добавил: – Ты будешь замыкающим.
– В любое время дня и ночи, – пробормотал он хрипло, и Мари знала, что Макрив уставился на ее зад.
Он тотчас занял место за Мари, почти касаясь носками своих сапог ее пяток. Очевидно, отнесся к работе с большой серьезностью.
– Если тебе понадобится помощь, я помогу. И ни к чему не прикасайся, ни к движущемуся, ни к неподвижному. Не дергай лианы и старайся ступать след в след. Пусть рискуют мужчины. Здесь водятся змеи. Некоторые виды могут атаковать из засады. Fer de lance для любого.
Она хорошо изучила вопрос, чтобы знать, что выражение означает «плохо».
– И не пей некипяченую воду. У меня во фляге есть для тебя хорошая вода. Скажи, если захочешь попить.
– Ты закончил объяснять мне вещи, которые и без того понятны? – спросила она надменно, поправляя рюкзак.
Тирни рассмеялся и, закончив есть банан, очистил второй.
– Похоже, оборотень вчера ночью энергично потрудился. Да, шотландец? – произнес он, продолжая жевать, будто за одно утро стремился наверстать весь потерянный вес.
Вспомнив, что Макрив предпочитает другую версию, Мари очаровательно улыбнулась через плечо:
– Он проиграл всю серию. Всё восторженные надежды… испарились.
Кейд ответил широкой улыбкой, и они тронулись в путь.
– Смотри лучше под ноги, малышка, – шепнул ей в ухо Макрив, явно теряя самообладание. – Я еще не провел свою первую игру.
Не успели они пройти и мили, как Бауэн весь изнервничался.
Слишком много опасностей поджидало смертную. Хотя все они играли роль ее телохранителей, казалось, сама природа ополчилась против них. Плохая вода, змеи, даже определенный вид лягушек – все представляло угрозу ее здоровью и жизни.
