Сегодня все изменилось.
Она почувствовала грубую угрозу и пожалела, что пошла одна до Гибсон-Холла. Обычно на занятия ее провожал Тим, но сейчас он был на симпозиуме, где представлял их научный доклад – один, потому что ее состояние почти лишало ее возможности ездить.
Ухоженные лужайки были необычно пусты. Конечно, в эту ночь повсюду устраивались вечеринки в честь полнолуния: луна висела, тяжелая и желтая, в черном небе.
Вдруг Холли увидела, что кусты позади нее шевелятся. Ей стало так страшно, что она выхватила из сумки спрей.
Чушь собачья. Она торопливо положила обратно свое единственное оружие; ее так и подмывало схватить одну из баночек с таблетками, лежащую в карманчике сумки рядом со спреем, и проглотить успокаивающую дозу. Вместо этого она ускорила шаг. Ее цель – здание математического факультета, освещенное ярко, словно маяк был совсем рядом.
Почти пришла.
Она посмотрела на часы. Конечно, она не опаздывает. Впрочем, ее студенты, с которыми она дополнительно занимается математикой, наверное, уже в аудитории.
Осталось несколько ярдов. Почти в безопасности…
Сделав шесть четких шагов до дверей, Холли облегченно вздохнула. Изнутри холл был освещен флуоресцентными лампами. Пришла.
Аудитория была второй справа, и сейчас в ней сидели тридцать три очень крупных и очень преданных футболистов Тулана. Всякий, кто задумал бы напугать ее, узнает, как ощущается подножка в конце сезона.
Коллеги Холли считали, что она вытянула короткую соломинку, согласившись обучать этих одноклеточных идиотов. Но, честно говоря, в девяносто девяти случаев из ста эти ребята вели себя самым лучшим образом. Правда, каждый вторник и четверг некоторые игроки приходили пораньше, чтобы написать на доске пространные послания. По словам тренера, «парни», которые все были на пять-шесть лет моложе ее, с удовольствием смотрят, как она стирает написанное, стоя у доски в «этих своих узких юбках».
Интересно, что придется стирать с доски сегодня? Среди последних посланий были такие:
«Втюрился, так втюрился, сохну по учительнице», «Я был плохим мальчиком, мисс Эшвин»…
Кажется, до сих пор никто из них не заметил, как упорно, миллиметр за миллиметром, она стирает с доски каждую надпись или раскладывает мелки на подносе красивыми группками по три или даже ломает палочку мела, пытаясь получить число, кратное трем.
Подойдя к двери аудитории, Холли глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, и пригладила свой тугой пучок волос. Убедившись, что застежка нитки жемчуга находится ровно на середине затылка, она вытянула рукава своего свитера так, что они доходили точно до запястий. Проверила застежки серег и открыла дверь.
Пусто.
«Занятия отменяются» – было написано на доске. На этот раз ребята зашли чересчур далеко.
А может быть, это не они? Она сглотнула и резко повернулась. Грубая тряпка, пахнущая дымом, закрыла ей лицо и заглушила крик. В тот миг, когда тело ее обмякло, Холли показалось, что издали до нее донесся злобный мужской рев.
«Негодяи демоны похитили мою женщину».
Пока старый «форд» Кейда прорывался сквозь поток транспорта к очередному демонскому логову, он старался обуздать свою ярость.
Они похитили Холли…
Почти год назад дорога Кейда пересеклась с Холли Эшвин, и он понял, что женщина ему суждена. Но Кейд не мог объявить смертную женщину своей, поэтому ограничился тем, что следовал за ней, охраняя ее.
Только по этой причине он оказался здесь, когда демоны выследили ее и телепортировали боги знают куда. Охотились они возле кампуса – стало быть, их логово находится где-то рядом.
Зачем она понадобилась им? Потому что невинна? Тогда они схватили не ту девственницу – Кейд повесит их на их же кишках, если они коснутся хотя бы одного волоса на ее голове.
Его сотовый зазвенел, как раз когда он мчался мимо пьяного водителя. Когда пьяницы едут медленно, это так же заметно, как если бы они пытались говорить шепотом.
– Что? – рявкнул Кейд в ответ.
Сегодня ночью он должен получить подробные указания насчет своей новой работы. Эта работа должна быть самой важной из всех, что у него были с тех пор, как много веков назад он стал наемником.
– Я только что с собрания, – сказал его брат Ридстром. – У меня есть нужные нам сведения.
Кейду страшно захотелось врезаться в бампер машины, едущей перед ним. Он спросил рассеянно:
– Итак, кто будет платить?
– Клиент – Грут Хранитель Металла.
Удивительно. Грут был наполовину братом Оморта Бессмертного.
– Он хочет помочь нам против Оморта?
Грузовик Кейда обогнал другую машину, чуть не ободрав с нее краску.
– Грут выковал меч, который может его убить.
Тогда это будет единственный меч, которым можно это сделать. Оморт Бессмертный не зря носит свое имя.
– Что за работа?
– Он хочет, чтобы мы нашли Сосуд и доставили ее к нему прежде следующего полнолуния.
Сосуд. Во время каждого Приращения одно из существ женского пола, перечисленных в «Книге знаний», должно достичь половой зрелости. Ее дитя станет воином либо наивысшего зла, либо наивысшего добра – в зависимости от того, к чему больше склоняется его отец.
Кейда подрезала машина.
– Вот сукин сын…
– Что ты там делаешь? – спросил Ридстром.
– Да транспорт. – Он не хотел говорить брату, что все кончено.
Кейд обещал ему прекратить слежку за Холли. Братья предполагали, что она – женщина Кейда, но будущее с ней было невозможно. Половая связь с людьми запрещена демонам. Потому что люди не могут пережить начальную стадию осуществления демоном своих прав.
Но Кейд не мог перестать следить за ней издали, изучать ее, все больше и больше увлекаясь этой смертной. Все больше убеждаясь, что это его женщина.
Он понимал, что это смешно. Он был древним существом, существом бессмертным, грубым наемником, главарем наемников. И Кейд ни на что не надеялся – только бы видеть ее.
Холли проходила по жизни, не подозревая, что она стала главным в невеселой жизни тысячелетнего демона…
Братья считали, что оттого, выполнит ли Кейд это поручение, зависит, смогут ли они с Ридстромом предъявить свои права на корону. Если Ридстром узнает, что Кейд бросил порученное ему дело, оба они направятся в очередную бесславную битву, в которой истребляются целые роды. Кейд обычно любил отреагироваться в битве. Теперь мысль об этом казалась скучной.
– Как мы найдем Сосуд? – спросил Кейд.
– Мне сказали, что на этот раз это одна валькирия.
– Отдать валькирию злому волшебнику, – ты не беспокоишься за союз с ними?
