– Держитесь за меня, – прошептал он, – и берегите руку.
Она продолжала возражать, но когда он пришпорил лошадь, ей пришлось обнять его за шею. От него исходил такой жар, что Аннелия вскоре согрелась. Теперь дождь не хлестал ей в лицо.
Аннелия вдруг вспомнила поговорки, которые в детстве слышала от няни: «Медведь до тех пор медведь, пока ты не погладишь его по животу. А волк будет есть из твоих рук, если еда достаточно вкусная...»
Глава 17
Под проливным дождем они наконец добрались до постоялого двора, и Корт с облегчением соскочил с лошади. Внутри было светло, тепло, и дразнящий аромат еды доносился из кухни. Хозяин поспешил им навстречу.
– Нам нужна комната.
– Комнаты, – уточнила Аннелия, высвобождаясь из его рук. – Две комнаты.
Хозяин, Джон Грут, недовольно посмотрел на нее.
– Дамочка из благородных, – проворчал он и добавил: – Двух нет. Есть только одна, но весьма уютная, если ее убрать. – Он говорил с сильным английским акцентом. – В дождь свободных мест не бывает. Все заполнено.
Две женщины, одна постарше, другая, вероятно, ее дочь, вышли из кухни.
– Еще парочка, Джон? – спросила старшая. – Посади девушку у огня и дай ей что-нибудь выпить, пока мы будем убирать комнату.
Она позвала одного из слуг и велела, чтобы позаботились о лошадях.
Корт повел Аннелию к скамейке у камина и сел рядом с ней. Она была очень бледна.
Когда Грут спросил, что они будут пить, Корт не задумываясь ответил:
– Виски.
Взглянув на Маккаррика, Аннелия обратилась к Груту:
– Нет, спасибо. Я не пью спиртного.
Пожав плечами, хозяин наполнил большой стакан, Корт взял его и принес Аннелии.
– Вы же пили раньше, черт возьми. Выпейте, или я залью все это вам в горло.
Она выпрямилась, вежливо улыбнулась Груту и взяла стакан. Глядя на него с отвращением, девушка все же выпила. Корт вернулся к хозяину за стаканом для себя. Проглотив огненную жидкость, он поставил пустой стакан, и хозяин снова наполнил его.
Стойка бара была свежеотполирована, в комнате царил порядок.
– Женился? – спросил Корт, пока хозяин наполнял очередной стакан. Когда Корт заезжал сюда шесть месяцев назад, Грут был в одиночестве.
– Собираюсь, – с гордостью ответил хозяин. Ему было чем гордиться. Корявый англичанин, с грубой кожей и полным отсутствием подбородка, женится на хорошенькой француженке.
Корт попросил налить ему еще стакан для Аннелии. В это время мамаша спустилась с лестницы и, глядя на молодую женщину, что-то спросила по-французски. Корт не понял, и она повторила на английском языке:
– Это ваша жена?
Он посмотрел на Аннелию, убедился в том, что она выпила достаточно, и переспросил хозяйку:
– Что? Да, моя жена. – Корт захмелел, забыв о том, что за последнее время потерял в весе и не мог выпить столько, сколько раньше.
Хозяйка с подозрением взглянула на него.
– Вы не сразу ответили.
– Мы недавно женаты, – буркнул он, бросив взгляд на Аннелию.
– Вы плохо с ней обращаетесь, – заявила хозяйка, – она слишком хрупкая для такого путешествия.
Подняв палец, Корт возразил:
– Она только выглядит хрупкой.
– Ей, без сомнения, не под силу такие расстояния, – сказала хозяйка и обратилась к дочери, спустившейся вниз: – Они только недавно поженились.
– Стыдно, сеньор, везти на лошади новобрачную в такую погоду. Ведь она не сможет рожать.
Корт никак не отреагировал на эти слова. Даже если бы он спал с Аннелией каждую ночь, у них все равно не было бы детей. Этому не суждено было сбыться.
– Боже мой! – воскликнула мамаша, помогая Аннелии подняться. – У нее перевязка под блузкой, и она вся в крови.
– Это просто царапина, – объяснила Аннелия. Женщины укоризненно посмотрели на Корта.
– Я говорю правду, – настаивала молодая женщина. – Это не он в меня стрелял.
– Стрелял? – в один голос воскликнули женщины, помогая Аннелии подняться по лестнице.
Корт хотел уверить их, что ее рана – это не его вина. Но на самом деле он был виноват. Он вынудил ее бежать от него ночью, выбраться из запертой комнаты, и в результате бандиты ее ранили. А ведь все ее усилия были направлены на спасение любимого брата.
Допив виски, Корт со стуком поставил стакан на стойку.
– Мы поднимемся с ней наверх, пусть она примет ванну, – сказала хозяйка.
Корту не нравилось, что эти женщины суетятся вокруг Аннелии. Он сам должен заботиться о ней, как делал это последние три дня.
Он видел, что она спотыкается, поднимаясь по лестнице. Видимо, слегка опьянела. Черт возьми, она действительно была хрупкой.
Когда женщины увели Аннелию, Грут сказал:
– Очень красивая женщина, тебе повезло, Маккаррик. Видно, из богатых.
– Она не моя. Просто присматриваю за ней временно.
– До того, как ее подстрелили, или после? Корт сжал зубы.
– А твои ребята? – спросил Грут.
– Прибудут сюда через несколько дней. А девушка здесь останется на некоторое время.
Хозяин бросил взгляд на Корта.
– Присмотришь за ней, – добавил Маккаррик. Братья Корта устроили Груту эту работу, и постоялый двор стал постоянным местом их встреч. Сам Грут, несмотря на свою далеко не воинственную внешность, был в прошлом классным снайпером и знатоком оружия. Различное оружие, от пистолета до пушки, можно было обнаружить и сейчас в задних комнатах. Брат Корта Хью доверял Груту. Второй брат, Итан, не доверял, – впрочем, он вообще никому не доверял.
– За ней гоняются рехасадос, – признался Корт. Хозяин присвистнул.
– Придется нанять еще кого-нибудь, готового рисковать, – сказал Грут и, когда Корт кивнул, заговорил на другую тему: – Хью оставил кое-что из одежды. Возьмешь?
– Да, – обрадовался Корт.
Наконец-то у него будет одежда без пятен крови.
– Принесли два письма от братьев. Принести?
– Давай, – неохотно согласился Корт.
Когда Грут вернулся с письмами, Корт снял ботинки, пододвинул к огню и вскрыл первый конверт, в нем было письмо от Итана.
«Кортленд, немедленно разорви контракте Паскалем. Я предупреждал, что это плохо кончится.
Итан».
Да, Итан предупреждал его, но Корт велел ему не вмешиваться в чужие дела. Следующим было письмо от Хью.
