Однако переживания мистические начали казаться бессмысленными перед переживаниями романтическими. Говорят, князь сегодня уехал из Кислых Вод. Но куда? Он не рассказывал о своих намерениях…
Из журнала Константина Вербина
Рассказ Аликс, скорее, внёс вопросов, чем ответов. Радовало, пожалуй, лишь одно, что Михайлов решился познать себя.
– Значит, он из этих? – перекрестилась Ольга.
Она не осмелилась произнести просторечное имя врагов рода людского вовсе не из соображений этикета.
– Теперь он стал другим, – задумался я, – он получил свободу… В нём нет ни добра, ни зла…
Супруга поморщилась.
– Что ни говори, но душа у него чёрная, и чёрною осталась… Он же убил несчастную Беату, которая и помогла ему обрести свободу, загубив себя… Ох, мы, женщины, часто совершаем ради любви слишком много…
Я с трудом сдержал улыбку, меня всегда забавляли подобные дамские рассуждения о чувствах и самопожертвовании, но я никогда не осмеливался спорить или потешаться над столь искренними высказываниями.
– Увы, нам не оценить ваши старания, – произнёс я.
Однако лёгкая ирония в моих словах всё же прозвучала, и Ольга обиженно надула губки.
Часы на стене пробили девять.
– Близится ночь, – взволнованно произнесла Аликс, – Михайлов скоро отправится на молитву…
Ольга вздрогнула. Я нежно успокаивающе погладил её по руке.
Более радостные темы разговора на ум не приходили, мы съели ужин, иногда пытаясь разрушить мрачное молчание неловкими репликами о жизни водяного общества, но «все дороги» опять вели к напоминаниям о недавних событиях.
Когда после ужина в гостиной Ольга наигрывала очередную весёлую песенку, дабы отвлечься от мрачных мыслей, к нам заглянул доктор Майер. Супруга нахмурилась, понимая, что бесед о покойниках в этот вечер избежать не удастся, но ничего не сказала.
– А ведь забавно получается! – воскликнул доктор.
– Простите? Вы о чём? – изумилась Ольга, пытаясь припомнить хотя бы незначительное забавное событие на Кислых Водах за прошедший день.
– По народному поверью, если над умершей ведьмой три ночи подряд читать Псалтирь, то она будет вставать из гроба. Но её гнев не страшен, если стоять в кругу, обведенным стальным ножом. Так поступают для того, чтобы умершая ведьма не вставала из гроба по ночам. На третью ночь её душа покинет тело навсегда… По началу я не понял, зачем надобно читать молитвы над ведьмою. Оказывается, не ради спасения души несчастной, а чтобы избавиться от её нежелательных визитов…
Личико Ольги выражало искреннее недоумение.
– Что вы нашли в этом забавного? – переспросила она, поморщившись. – Вкусы разные, но, на мой взгляд, ваша забава помянута ни к ночи…
– Простите, что вызвал у вас неприятные чувства, – извинился Майер, – но… как бы объяснить?
Он умоляюще взглянул на меня.
– Вам кажется удивительным, что молитвы Михайлова не убивают ведьму, а спасают её, – понял я ход мыслей доктора.
– Совершенно верно! – воскликнул Майер. – Эта история с точностью до наоборот!
– Надеюсь, на третий день… это, значит, завтра всё разрешиться, – с надеждой в голосе произнесла Ольга.
Я задумался. Замечания моего друга оказались весьма точны…
Внимание доктора вдруг привлекла стопка книг, сложенная в углу гостиной.
– Библиотека ведьмы, – поморщилась супруга, – не могу позволить, чтобы эти книги лежали на нашем письменном столе в гостиной или стояли на полках… Мне даже жутковато приближаться к ним…
Помню, когда я принёс в дом книги Беаты, Ольга не скрывала страха и изумления, чем тома по магии могут помочь в расследовании. Однако спорить не стала.
Признаюсь, я мог бы согласиться с супругой в бесполезности колдовской библиотеки, но никогда нельзя предугадать, что может оказаться важным для следствия. К тому же, эти книги остались единственным ценным имуществом молодой особы, которому надлежало обеспечить сохранность. Местные жандармы будучи богобоязненными и суеверными казаками наотрез отказались «стеречь добро нечистого» и осеняя себя крестным знаменем плевались через плечо.
Ольга, как и следовало ожидать, разделила их чувства и весьма возрадовалась, когда Майер попросил позволения взять книги на время. Понимая, что панночка не одобрила бы столь бесцеремонного обращения с её вещами, мне пришлось разочаровать супругу и отказать доктору.
* * *
– Мне страшно, – призналась Ольга, когда мы укладывались ко сну.
Удивительно, что моя бойкая красавица-жена столь сильно опасается сверхъестественных явлений.
– В народных приданьях есть одно действенное средство, что всякую нечисть спугнёт, – таинственным тоном произнёс я.
– Какое? – оживилась супруга.
– Очень простое. Ложиться спать, раздевшись догола, – с трудом сохраняя серьёзность ответил я. – обнаженное тело защищает человека от нечистой силы… Даже ведьмы проводят свои обряды без одежды…
– Тьфу, – обиженно отмахнулась Ольга. – Глупость какая!
– Разве? – вопрос прозвучал недвусмысленно игриво.
Мои пальцы осторожно развязали шёлковые ленты на рубашке моей дорогой супруги.
– Ну, ладно, испытаем старинное средство, – Ольга рассмеялась, – надеюсь, ты не позволишь мне замёрзнуть…
Глава 9
Она в гробу своем лежала
Из журнала Александры Каховской
Я проснулась, когда стрелка часов почти подошла к трём после полуночи. Обычно, очнувшись ото сна средь темноты, я привыкла слышать множество звуков южной ночи, доносившихся из приоткрытого окна. Но на сей раз вокруг царила пугающая тишина, которую нарушил спокойный голос Проводника мёртвых:
– Следуйте за мною.
Не смея возразить, я протянула ему руку. Страха давно уже не было, мистический гость стал для меня привычным… Возможно, он всего лишь сновидение, ставшее для меня реальностью…
Сделав шаг, я поняла, что очутилась в комнате с гробом Беаты. Коленопреклоненный Михайлов был рядом с нею, он стоял молча, закрыв глаза. Вокруг горело множество церковных свечей, тени от которых скользили по лицу покойницы.
Кажется, я предвидела дальнейшие события. Раздался чёткий звук часов, отбивающих полночь. Панночка открыла глаза и медленно села в гробу, глядя перед собой неподвижным взором. Её бледное лицо не выражало никаких чувств.
В это мгновение очнулся и Михайлов. Лицо его, казалось, переменилось. Не могу объяснить своё впечатление, черты и суровость остались прежними, но предо мною предстал уже другой человек… И человек ли? Я увидела теперь его душу, которая, возможно, обрела свободу…
– Пора в путь, – произнёс он бесстрастно, помогая Беате выбраться из её ложа.
