Всех радует только одно: теперь город основательно защищен и никто не получит древний фолиант с тайными знаниями.
Много лет дух спит и видит сны, в которых чаще других появляется рыжеволосая человеческая девушка. Кто она? Когда Ран внезапно просыпается, то первым делом ощущает приближение князя, и он уже знает, кто расколдовал его. Дух улыбается – время его заточения истекло – и спешит наверх. Его город пуст и безжизнен, эта тишина напрягает, лишает сил. Ран незаметно наблюдает за своим другом и чужаками, которых князь привел в свой город. Среди всех остальных духу особенно интересна рыжеволосая девчушка, его будущая княгиня. Ран недоволен: чего ждет князь? Почему позволяет другому прикасаться к своей Равной? Дух нетерпелив, поэтому он решает ускорить события, ибо знает – город заманит девушку в свои сети. Вот она – осторожно идет по улицам. Ран считает, что пришла пора познакомиться, а еще дух уверен, что князю нужно помочь. И он помогает – по-своему, заманив будущую княгиню во дворец. Следом за ней Ран ведет туда и князя – этим двоим просто необходимо остаться наедине, а после они обязательно вернут жизнь в пустующий город.
Теперь я явственно ощущала всю боль, тоску, усталость духа. Ран ждал своих жителей, потому что без них он медленно и мучительно погибал. Я всплакнула и мысленно пообещала духу, что помогу вернуть нашему городу былое величие.
Еще мгновение – и я вновь в зале, позади меня обнимает супруг, а рядом стоит и улыбается Ран. Арриен шепчет мне на ухо то, что от меня требуется, и я понятливо киваю. Не раздумывая, провожу коготком по ладони и смело протягиваю ее духу. Моя кровь смешивается с золотистым светом и впитывается в мозаичный пол.
– Добро пожаловать в Ранделшайн, княгиня, – прошептал Ран, и теплый ветер растрепал мои волосы.
Я поклонилась, потому что слова здесь были просто не нужны, Ран понимал меня и без них. С улыбкой он достал откуда-то тонкую флейту и заиграл на ней. Мелодия «драконьего полета», зазвучавшая для нас с супругом, увлекла нас, и мы, околдованные ею, закружились по залу. Огонь, горящий здесь, вспыхивает в такт звучащей музыке, где-то над нами звенит фонтан, его капли мелодично падают на каменные плиты, а я смотрю только в синие глаза своего дракона, позабыв обо всем.
– Мы вернулись домой, моя княгиня! – говорит мне Шайн, и я со счастливой улыбкой на устах соглашаюсь с ним.
Утром, вернувшись в аптеку, увидела, что Нелика спит прямо в зале, трогательно свернувшись клубочком на диване. Разбудив девушку, я отправила ее отдыхать, заявив, что управлюсь со всем сама. Хоть прошлой ночью мне и довелось совсем мало поспать, но я была полна свежих сил. Это объяснялось просто. Шайнер рассказал мне, что город построен на месте сосредоточения силы, поэтому Рронвин и Эрриниэль, будучи Истинными, сумели сделать так, что эта сила подпитывала организм их сына, делая его практически неуязвимым. Теперь этим источником могла пользоваться и я тоже, так как была Равной Арриена. Весь день удивляла подруг тем, что трудилась без отдыха. Сульфириус ночью удивлен не был, хотя я с легкостью прошла всю полосу препятствий, пробежала пять больших кругов и только чуть запыхалась. Демон лишь проворчал, глядя на мои успехи:
– Вот всегда бы так!
Дни пролетали незаметно; так промелькнул день рождения Нелики, который мы отметили скромно, вместе с нашими измученными ведьмаками. Следом за капельником пришел березень, четвертого числа мы все тем же составом отпраздновали день рождения Лиссы. На него не смогли приехать ни Йена, ни Этель, да и Ксимер заскочил только лишь на осей.
Спустя день пришел Арриен и забрал парней на столь ожидаемую ими практику. Полуэльфийка рыдала, провожая своего черноглазого, а Рилана долго и с упоением целовала ошалелого, но счастливого Андера. Вечером мы с девчонками устроили девичник, на который прибыли и сестры ир Илин, и Ольяна, и обе наши боевые ведьмы. Все грустили, вспоминая своих возлюбленных, а я вдруг задумалась об Элане, она до сих пор гостила в родной деревне. Мне же все никак не удавалось придумать, как помочь ей отыскать ее таинственного кавалера.
На следующее утро мы с радостью отметили, что в Бейруне светит яркое солнце, означающее приход долгожданной весны. Нелика изъявила желание прогуляться, а заодно съездить на рынок и прикупить там кое-какие ингредиенты для зелий.
Настроение у меня было радостным, несмотря на то, что Шайнера я давненько не видела. Душа так ждала весны, что я улыбалась первому в этом году солнечному деньку, да и практика ребят подходила к концу, а это значило, что у нас с Шайном будет свободное время, чтобы побыть наедине. От подобных мыслей по телу пробежала томительная дрожь, но от супруга получила ментальный щелчок по носу: мол, не отвлекай, я сильно занят.
Звякнул дверной колокольчик, отрывая меня от мечтаний. Подняв глаза, я обомлела – в дверях стоял Лейердаль.
– Господин? – несказанно удивилась я. – А Нелики пока нет, она ушла по делам…
– Очень хорошо, – огорошил эльф. – Я хотел бы переговорить с вами наедине. Солнечного дня, госпожа мир Эсморранд! Я так и не успел лично поздравить вас с замужеством.
Я смутилась и спешно пригласила перворожденного пройти.
– Желаете чашечку кафея? – решила быть гостеприимной я.
– Не откажусь, – кивнул он, – тем более что разговор нам предстоит душевный.
Я насторожилась, но смолчала. Прикрыла входную дверь и прошла в трапезную.
– Уютно у вас тут, – промолвил Лейердаль.
– Но вы же сюда пришли не за тем, чтобы любоваться на мое скромное жилище? – Любопытство захватило все мое существо, но в то же время отчего-то я опасалась этого разговора.
Эльф молча присел к столу, дождался, пока я сварю кафей, и вдруг неожиданно изрек:
– Не буду медлить, а сразу перейду к сути своего дела. Госпожа Нилия, мне нужна ваша помощь.
– В чем? – осторожно поинтересовалась я. – Вы хотите пообщаться со своей дочерью?
– Можно сказать и так, – задумчиво откликнулся мужчина.
– И что требуется от меня?
– Дело в том, что я нашел жениха для Нелики…
– Жениха?
– Да, из высших эльфов. И мне хочется, чтобы она отправилась со мной в Астрамеаль.
– Нет.
– Что нет?
– Она на это не согласится, потому что у вашей дочери уже есть жених, – уверенно сообщила я.
– Тот человеческий мальчишка, который повсюду таскается за ней? Не смешите! И разве они уже успели обручиться?
Подумав, я ответила честно:
– Нелика и Дарин назначенные, но они собираются обручиться уже этим летом.
– Вот как обстоят дела… – медленно проговорил Лейердаль. – Значит, я вовремя успел.
– Дождались двадцатилетия Нелики и приехали, – не смогла не съязвить я.
– Да, – бесстрастно кивнул он. – Хотя жениха я для нее уже давненько присмотрел.
