Глядя на убегающую вдаль ленту узкой дороги, вьющейся по лесистой местности, я радовалась, что вчера по ней проехали дорогие мне люди. Эльлинир чувствовал, что его невеста жива, и, значит, я радовалась еще больше.
Только радоваться мне пришлось недолго. Неприятности поджидали нас уже за первым холмом, который скрыл от нас Тейпар.
Я наслаждалась светом ясного утреннего солнышка, любуясь на раскинувшийся перед нами луг, за которым виднелись два перелеска. Едва мы достигли первого из них, как из пролегающей поперек него канавы нежданно-негаданно для нас выскочил черный колдун. Коварно усмехнувшись, уставился на нас ледяными глазами и бросил нам под ноги неизвестное мне черное заклятие. Гронан, который в отличие от меня не расслаблялся, с ходу атаковал черного, как и нерастерявшийся Эльлинир. Нити незнакомого плетения, из которых состояло заклятие, вдруг вспыхнули. Моя лошадка испуганно шарахнулась в сторону, стремясь избежать опасности, и поскакала прямо через перелесок. Что происходило позади, я уже не видела.
Спустя некоторое время меня настиг Эльлинир и помог остановить мою загнанную кобылку. Задыхаясь, он сообщил:
– Темный и ваша кузина исчезли в воронке черного портала, прихватив с собой и колдуна. Что с ними стало – мне неведомо.
Я схватилась за кулон, лихорадочно пытаясь связаться с Этель. Кузина не отозвалась, и я в тревоге посмотрела на эльфа. Он ответил на мой невысказанный вопрос:
– Ир Бракс маг далеко не слабый, поэтому он должен совладать с черным, а вот нам с вами следует быть осмотрительнее, ибо не просто так этот колдун притаился у дороги!
– Вы считаете, что навьи караулят здесь тех, кто избран богами для спасения Омура?
– Да, я так считаю, поэтому нам с вами следует поостеречься. Дальше будут деревни, там и передохнем, а пока будем двигаться в ускоренном темпе и попробуем догнать мою невесту и ее сопровождающего.
Согласно кивнула, надеясь, что старшая кузина осталась в живых и позднее она сама свяжется со мной. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я стала сосредоточенно осматривать окрестности.
Перевалив через вершину очередного холма, мы увидели довольно обширную, поросшую лесом равнину и дорогу, пересекающую ее. Эльлинир посылал вперед поисковые заклятия и постоянно держал одну руку на рукояти своего меча, в любой момент будучи готовым к нападению. Обогнув поле с росшими на нем злаковыми растениями, мы вступили в древний сосновый бор, пронизанный яркими солнечными лучами. Землю здесь покрывал слой прошлогодней хвои, а по обочинам темнел зеленоватый мох с виднеющимися кое-где ягодными кустиками, которые еще даже и не думали цвести. В лесу было свежо, воздух был напоен особенным ароматом трав и деревьев. Пахло молодой хвоей, обновленной листвой и смолой; солнышко слегка касалось наших макушек, изредка меж стволов проносился игривый ветерок, шевеля волосы, и отовсюду лились птичьи трели. Мирное, благостное окружение располагало к отдыху. Я поймала себя на мысли, что, несмотря на все обстоятельства, мне хочется спешиться и прикоснуться к одному из старых сосновых стволов, ощутив всю его шероховатость и теплоту. Прижаться к нему лбом и попросить у дерева капельку жизненной силы. Вздрогнула, услышав откуда-то сбоку громкие звуки, будто градины посыпались с небес, – это дятел раскатисто ударил по одному из древесных стволов.
И вдруг Эльлинир резко остановил своего коня, а я вскинула голову – посередине дороги, прямо за очередным поворотом, мы увидели сложенные бревна, перекрывающие проезд. Я не успела даже осознать, зачем мужчина вскинул лук и спустил тетиву, а на дорогу уже упало тело наемника, пронзенное стрелой.
– Околдованные, – коротко пояснил перворожденный, вновь вскидывая лук.
Нам ответили градом стрел, а следом из-за бревенчатого завала выскочили наемники с жуткими, подернутыми белой пеленой глазами, ясно указывающими на то, что перед нами околдованные черными заклятиями люди, орки, гоблины и даже пара эльфов. Эльлинир смачно и совсем не по-эльфийски выругался, а потом бросил мне:
– Уходите!
Я замотала головой, под его защитой мне было как-то спокойнее, да и оставлять эльфа мне не хотелось – вдруг сумею чем-нибудь помочь?
– Уходите! Бегите обратно в Тейпар! – рявкнул мужчина и ринулся вперед, отвлекая внимание от меня.
Я развернула свою кобылку и резко ударила пятками по бокам лошади, заставляя ее сорваться с места. Несчастная напуганная животина рванула так быстро, что я едва не вылетела из седла, и мы понеслись в обратную сторону. За мной в погоню бросились несколько конных наемников. Пару из них Эльлинир пропустил, и теперь они преследовали меня, но я пока опережала их. Магиал мой не дремал и вскоре оба орка с воплем пропали в ярких вспышках, а я перевела дыхание.
По здравом размышлении решила вернуться к месту сражения, но повернула свою лошадку в лес, дабы двигаться вдоль дороги, скрываясь от опасности за деревьями.
Лес стоял притихший, солнце по-прежнему ярко светило с безоблачных небес. Я настороженно оглядывалась по сторонам, понимая, что лошадь мне придется оставить и пробираться дальше пешком. Только захотела спешиться, как единственная оставшаяся со мной спутница внезапно всхрапнула и дернулась, а потом из-за вывернутого бурей могучего дерева вышел леший. Удивленно моргнув, я сказала:
– Ой, а я вас помню! Солнечного дня, Хозяин!
– И я тебя помню, юная магиня, – отозвался лесной нечистик. – Поэтому и пришел тебе на выручку.
– Спасибо, – поблагодарила я, спрыгнула с лошади и поклонилась лесному Хозяину.
– Это не ты должна мне кланяться, а я тебе, потому как ежели бы ты тогда прошла мимо одного «медведя», меня бы здесь теперь не было. Пойдем, провожу тебя до Масляных горок – это деревенька местная, но обороняются ее жители знатно.
– Это хорошо, но расскажите мне для начала, что случилось с моим спутником.
– Это с эльфом-то? А пропащий он уже, в полон его взяли!
– Как в полон взяли? – у меня даже сердце замерло – что я скажу Йене?
– Как, как… Ранили эльфа, да и взяли в полон. Черные, они сильные. А эльф твой – светлый.
– Мне нужно его спасти! – выпалила я, уже раздумывая над планом спасения.
– Как бы тебе самой не пропасть, девица-красавица, по твоим следам черный идет!
– Ой! – Я в страхе заозиралась по сторонам – лес казался притихшим и пугающим.
– Не дергайся! Лошадку свою отпусти, а сама ступай за мной.
– А как же Эльлинир?
– Да говорю, не жилец он! Вернется черный – и принесет его в жертву, – топнул ногой, обутой в лапоть, леший.
– Я должна его спасти! – топнула ногой, обутой в замшевый сапожок, я.
– Ох и упрямая же ты, юная магиня!
– Эльлинир – жених моей сестры. Причем горячо любимый жених! И более того, они – Истинные!
– Это какой именно сестры? Той, что вчера прошла тут вместе с юным ведьмаком?
