– Чего встали? – поинтересовался Лериан, разглядывая нетерпеливо крутящийся на месте путевик. – Давайте быстрее закончим с этим делом и вернемся по домам. Меня, между прочим, любимая ждет. Мне не так повезло, как некоторым! – Он со значением посмотрел на нас с Арриеном.
– Зависть – очень плохое чувство, – назидательно ответила ему я, а Шайн только невесело усмехнулся и не стал спорить.
Мужчины вынули клинки из ножен. Корин с гордостью продемонстрировал всем свое эртарское оружие, а Андер блеснул Светлогором. Девушки обновили «щиты», но наши спутники дополнили их своей «защитой». Мы возражать не стали – не на ярмарку отправились, а на битву с навьим зверем, здесь пригодится любая поддержка.
Я озиралась по сторонам, ибо стоящая в темных каменных коридорах тишина попросту пугала меня. Все перворожденные хорошо видели в темноте, а ради остальных вперед пустили много магических светлячков. Арриен, не отпуская моей руки, становился все более настороженным и сосредоточенным. Супруг был в своей стихии, а я потерялась, с тоской рассматривая огромных улиток, облепляющих осклизлые стены. Нелика и Йена держались вместе, Андер шел рядом по довольно широкому проходу, а Ксимер незаметно приглядывал за ними, шагая в самом конце. Корин двигался рядом с Этель, Лериан был впереди, мы с Шайном шли в середине нашего отряда.
Пока все было спокойно, но никто из нас не расслаблялся. Пещера угнетала, действовала на психику, душила затхлым воздухом. Мне никогда не нравились серые стены, низкий свод, осклизлый неровный пол подземных каменных коридоров. Следовало признать, что благодаря прошлым путешествиям мне было легче справиться с паникой, охватывающей меня в подобных местах.
Вдруг Лериан резко замер на месте и со свистом втянул в себя воздух.
– Фу, – поморщилась Этель, – тухлятиной несет!
Я принюхалась, но особых изменений в воздухе пещеры не заметила и поглядела на своего дракона. Он едва заметно кивнул, а после задвинул меня за свою спину.
Выглянула из-за его плеча и была мгновенно пригвождена к стене и закрыта от опасности широкой спиной Шайнера. Слышала только, как взвизгнули Йена с Неликой, и тут же они обе были отброшены ко мне, а перед ними раскрылся «звездный щит». В отличие от меня, сестры видели, что творится в пещере. Судя по ужасу, затаившемуся в их глазах, смотреть там особо было не на что, а потом мой нос уловил отвратительный запах тления. Сквозь звон стали и шипение атакующих заклятий, ударяющих в мертвую плоть, послышался пронзительный крик Лериана:
– Стойте! Не убивайте их!
Мужчины замерли, и я смогла подняться на цыпочки и взглянуть на происходящее. Ужаснулась. В круглый зал медленно вползали наги, мертвые наги, разной степени свежести. Все их тела были изломаны, изорваны, изуродованы смертью, и даже мне стало понятно, что послужило причиной гибели этих полузмеев. Все они умерли в страшных мучениях. Перевела взор на Лериана; нахальный полузмей побелел, будто чистый лист бумаги, и шевелил губами, стремясь что-то произнести, а потом стремительно повернулся к Андеру. Друг мой стоял молча и неподвижно, словно окаменев, с лица его тоже схлынули все краски. Светлогор был опущен к полу, а в глазах парня застыло такое выражение, какое я еще не видела там никогда. Ужас, отчаяние, боль, тяжесть непосильной ноши – вот что чувствовал мой лучший друг.
– Хозяин… Хозяин, – шипели наги, протягивая изломанные руки.
– С-спаси нас-с, хозяин…
– Помоги нам…
Я невольно содрогнулась, а блондин даже не шелохнулся.
– Идемте! – скомандовал Ксимер и потянул Нелику с Йеной дальше, а Шайнер взял меня за руку.
– Нет! – воспротивилась я, глядя, как мертвые полузмеи обступают Андера. Супруг что-то шептал мне про предназначение князей Номии, а я не могла пошевелиться, ужас сковал все тело. Мой друг – нет, брат, – пусть не по крови, но по духу, оставался один на один со своими страхами! Глядела я только на него, а парень вдруг поднял голову, посмотрел прямо на меня и подмигнул: мол, верь в меня. Я не сдамся просто так, ты же знаешь!
Я кивнула и обмякла в руках Арриена. Слезы катились из моих глаз, отчаяние грызло душу, но мне оставалось только одно: верить, что мой брат справится со всеми своими страхами.
– Этих нагов замучили люди? – хрипло спросил у пустоты Корин.
– Ну, полузмеи далеко не подарки, – откликнулся Шайнер.
– Но умирать вот так – в тюремных застенках, под пытками…
Я почувствовала подступающую к горлу тошноту.
– Согласен, – быстро произнес дракон, – такого и врагу не пожелаешь. Но давай об этом позже поговорим.
Рыжик поглядел на меня и мрачно кивнул, а я громко всхлипнула – нагов тоже стало жаль.
Ксимерлион вел под руки хлюпающих носами девушек, я плелась рядом с Арриеном и Корином, позади брел поникший Лериан, а возглавляла отряд Этель.
Очередная пещера, и я только и успела заметить, как полыхнул «щит» надо мной. Все пространство заполняли навьи. Вперед полетело атакующее заклятие, созданное Шайном, и подбегающий к нам орифаус лопнул.
– Иллюзии? – удивился супруг.
– Не все, – ответил ему Корин, вставая в боевую стойку.
– Кто их создает? – вертясь по сторонам и защищая девчонок, полюбопытствовал Ксимер, в то время как я была опять бережно прижата к стене и закрыта от всех.
– Не вижу! – крикнул рыжик. – Здесь нет колдунов, а обычные навьи не умеют создавать иллюзии.
– Знаю, – отозвался Шайнер.
– Поднятых здесь тоже нет, – известила Этель.
– Это артефакт, – послышался дрожащий голосок Йены.
– Ты его чувствуешь? – выкрикнули разом дракон, демон и наг.
– Н-не уверена, – пропищала в ответ сестрица.
– Соберись! – рявкнула на нее Этель.
– Навьев здесь немного, – вклинился Корин. – Я покажу всех. Давайте их добьем!
– Йена, – молвил Арриен, – ты можешь создать артефакт, блокирующий силу этого предмета?
Кузина ответила не сразу, за это время мужчины успели справиться с настоящими навьями. Йена перевела дух и твердо произнесла:
– Идите дальше! Это мое бремя, я справлюсь!
Меня тут же потянули прочь, так что я успела только помахать остающейся в пещере сестре. Впрочем, держалась она уверенно, решительно сжав зубы и стиснув кулаки.
– Удачи! – крикнула я, скрываясь за поворотом.
И снова мы двинулись вперед по каменному коридору навстречу неизвестности. Теперь нас осталось только семеро. Очередной поворот, и мы вышли к залитому светом золотых облаков лесу, расположенному в долине, через которую пролегала широкая, мощенная беровитом дорога. Разглядывая подземный лес с растущими в нем деревьями, украшенными желто-оранжевой листвой, все остановились.
– Чудно! – высказался Корин.
