– Никогда бы не подумала, что и в лабиринте лес растет, – хмыкнула Этель.
– Это все магия Зеста, должен же темный бог как-то облагородить свою обитель, а мы находимся прямо над ней, – невозмутимо поведал мой дракон.
– Выходит, мы зря боимся смерти? В подземном мире не так уж и плохо? – глядя на убегающую вдаль дорогу, поинтересовался рыжик.
Я вздрогнула от его слов, а Ксимер предостерег друга:
– На твоем месте, парень, я бы туда не торопился. Еще успеешь обжиться в подземном мире, так что он тебе надоесть успеет.
– Идемте! – поторопил Лериан и первым направился вперед.
Этель поспешила за ним, угрюмой Нелике подал руку не менее мрачный Корин. Я крепче ухватилась за супруга, а Ксимерлион пошел последним. Серый мох покрывал лесную почву и щели между дорожными камнями. Ни травинки кругом, ни цветочка. Ветра тоже не было, отчего деревья казались неживыми, какими-то ненастоящими. Мне даже захотелось потрогать их листья.
– Пойдем, – обреченно вздохнул Шайнер, и мы шагнули на обочину.
Листок с ближайшей ветки Арриен сорвал для меня сам, тщательно осмотрел его, и только потом подал мне. На ощупь желтый округлый лист напоминал гладкий сатин, и был он живым и настоящим.
– И мне дай поглядеть! – К нам поторопилась Нелика, я заметила интерес на ее личике, и в глазах полуэльфийки сверкнуло оживление – это проснулась травница, отодвинув все тревоги и заботы на второй план. Я передала лист сестре.
Внезапно Арриен резким движением вскинул голову и встал перед нами. К нему подскочил Ксимер, а Лериан, Этель и Корин недоуменно огляделись по сторонам. Из леса в нашу сторону беззвучно двигалось нечто, только в разные стороны летели вырванные с корнями деревья.
– Это что такое? – возопила старшая кузина.
– Невидимка, – коротко бросил Шайнер, что-то обдумывая.
– Не думал я, что встречу на пути такое редкое явление, – восхитился Лериан.
– Все веселее и веселее становится, – ухмыльнулся Ксимер и поглядел на Шайна.
– Полетаем? – сурово спросил супруг и отошел в сторону, а спустя мгновение я была бережно схвачена за воротник плотной туники и усажена на спину сапфирового дракона.
– Потор-р-ропитесь! – взревел он.
Ксимерлион, перекинув Нелику через плечо, уже бежал к нам, остальные лишь ненамного отставали.
Дракон поднялся к золотым облакам и недовольно проворчал:
– Ну и тяжелые же вы!
– Предлагаешь поменьше есть? – усмехнулся демон в ответ.
– Я здесь самый легкий! – самодовольно объявил наг, подкидывая в руках красный путевой клубок. – Это твоя женушка больше всех весит!
Я бросила на довольно скалящегося Лериана возмущенный взгляд, а мой дракон уверенно пообещал ему:
– Сбр-р-рошу, а пос-сле покус-саю, ес-сли ещ-ще р-раз откр-р-роеш-шь с-свой р-рот или ур-р-рониш-шь путевик!
– Да я же… – начал полузмей, но внезапно осекся и сменил тему: – Чувствуете?
– Угу, – кивнул Ксимер. – Магия!
– Какая магия? – не понял Корин, так же, как и я.
– Черная магия вокруг нас, она не позволит Шайну долго лететь, – пояснил демон.
– С-скор-ро спус-стимс-ся, когда дор-р-рогу найдем!
– А где она? – крикнула Этель, опасно наклонившись вниз.
Я тоже вытянула шею – под нами сплошным размытым пятном проносились желто-оранжевые древесные кроны.
– Тогда летим к горам, – принял решение Ксимерлион. – Если что, я тебя подстрахую.
Дракон просто кивнул в ответ.
– А здесь все очень необычно, – тихо сказала я. – Эти горы вырастают прямо из земли, будто лес кто-то просто-напросто срезал.
– Может, и срезал, – спокойно отозвался демон, – этот лабиринт боги-близнецы создавали, а всем известен их крутой нрав.
Выбрав полянку, дракон опустился, мы слезли с его спины и надумали устроить привал. Арриен долго пил из фляжки, потом обнял меня и в очередной раз попросил не отходить от него. Пользуясь случаем, мы с Неликой рассматривали собранные листья.
– Их нужно сохранить, – проговорила она. – Дома придумаем, на что их употребить.
– Тр-р-равницы, – с мученическим видом рыкнул Шайнер.
– Они у нас такие. – Лериан с любовью рассматривал свой нагрудный медальон, в котором, по всей видимости, хранилось изображение Эланы.
Когда снова тронулись в путь, моя тревога куда-то отступила. «Будь что будет!» – подумала я и постаралась успокоиться.
Пробираясь между деревьями, все смотрели по сторонам, и вдруг Корин пропал из виду, провалившись в образовавшуюся яму. Я вскрикнула, а Шайн удержал меня за талию, потому что невольно кинулась на помощь рыжику.
– Он успел за край зацепиться, – сообщил мне супруг, в то время как Лериан уже торопился помочь мир Ль’Келю.
Взволнованно наблюдала за тем, как Корина вытащили на твердую поверхность, но порадоваться не успела, потому что яма исчезла сама собой. Красный клубок замер на месте, дожидаясь нас.
– Что это было? – выдохнула я.
– Черные ловушки, – объяснил мне полузмей. – Уж не ведаю, откуда они здесь, но обходить их придется. – Он склонился над ровным участком земли.
Арриен передал меня под защиту Ксимерлиона, а сам подошел к нагу. Они что-то обсудили вдвоем, а потом Лериан твердо сказал:
– Я проведу вас!
– «Ускользающий», – восхищенно прошептала Этель, а мне на ум пришел давешний разговор с Латтой, как именно назвали боги участников «десятки».
«Предсказывающий», «отказывающийся», «чувствующий», «ускользающий», «противоречащий», «сильнейший», «прекраснейший», «видящий», «вернувшийся», «изменяющий». Первых трех уже не было с нами, и если все пойдет, как и раньше, – пришла к неутешительному для себя выводу, – до навьего зверя я доберусь совершенно одна.
– Вместе, – громко опроверг мою догадку Шайн. – Я тебя одну не оставлю, что бы ни случилось! – В доказательство своих слов он крепко прижал меня к себе.
– Идемте! – к Лериану вернулось хорошее расположение духа, и он смело ступил на мох. – Помните: след в след! Не оступаемся и не делаем резких движений. Я эти ловушки за версту чую, а вы – нет.
Ксимер и Шайнер несогласно фыркнули, но больше возмущаться не стали.
Наг и в самом деле быстро провел нас среди деревьев. Только из-за нас с Неликой все двигались очень медленно, Этель даже успела насладиться красотами подземного леса.
Впереди уже маячил темный проход, ведущий в пещеру, и в этот самый момент из-за деревьев показалась стая мертвецов. На сей раз это были женщины. У кого-то из них на шее болтались куски веревки, кто-то держался за рукоятку ржавого ножа, торчащего из самого сердца, а на некоторых смотреть и вовсе не хотелось, ибо их внешний вид вызывал только приступ тошноты. Впереди этого пугающего шествия шла женщина, которую я узнала, несмотря на ее изуродованные смертью черты. Спустя мгновение послышался судорожный всхлип вмиг побледневшего нага:
