– Тетушка… не поверит этому…
– Девочка, на меня в любом случае никто не подумает. Угомонись! Скоро ты умрешь, а я закопаю тебя где-нибудь в укромном уголке сада.
– Покорнейше… благодарю… – Умирать было очень-очень больно.
Я беззвучно плакала, катаясь по ковру и цепляясь за его длинный ворс.
– Этот ковер Шайнер привез из Зилии. Его придется заменить, – хладнокровно заметила моя убийца.
Я застонала, потому что на большее просто не хватало сил. Потом была только боль и ничего больше. Я умирала медленно и очень мучительно, но вот наконец все закончилось. Особо яркая вспышка боли, и я избавилась от нее совсем. Недоуменно осмотрелась.
Я висела под потолком в тунике и брюках, то есть в том наряде, в котором отправилась на Призрачный Фрегат. Посмотрела вниз. Тело другой Нилии лежало на полу. Выглядело оно не очень хорошо – на бледной коже лица мокрые дорожки слез, исцарапанные руки сжаты в кулаки, пальцы сжимают длинные ковровые ворсинки. Н-да, зрелище, достойное какой-нибудь некромантской картины… Мирана с досадой принялась разжимать мои мертвые пальцы, как бы мерзко это ни звучало. Только вот почему я все еще в этом мире, если я уже мертва? Ответ пришел скоро. Дверь с грохотом слетела с петель и в комнату ворвался Шайнер, а следом за ним вбежали Ремиз, Эльлинир, Эрриниэль и мои родственницы. Мирана в панике заозиралась по сторонам, но Лисса бросила в нее «оплетающий вьюн», остальные подбежали ко мне. Они пытались привести мое мертвое тело в чувство, только Арриен остался стоять у порога – он сразу понял, что меня уже не спасти. К нему подошла заплаканная испуганная Рина, но дракон неотрывно смотрел только на мое мертвое измученное тело. Я с удивлением поняла, что внешность Шайнера начала меняться – тело покрылось синей чешуей, на руках показались черные когти. Но даже такой он казался мне самым прекрасным на свете, и я четко осознала, что без Арриена мне жизни нет. Вот оно – мое Знание!
– Я буду любить тебя вечно, Арриен Шайнер мир Эсморранд! – вслух сказала я, уже не обращая внимания на бесполезную суету внизу.
Мой мужчина вздрогнул и посмотрел на меня. В его глазах была видна тоска загнанного в ловушку дикого свободного зверя. Я ободряюще улыбнулась любимому, ибо знала, что он меня видит. Только он один! И дракон улыбнулся мне в ответ, ненароком показав отросшие клыки. Надо же! А такого я еще никогда не видела!
– Я тебя люблю, – просто сказала ему.
По щеке Шайна скатилась скупая мужская слеза, и он, сжав руки с отросшими когтями в кулаки, отчего по его пальцам заструилась кровь, одними губами сказал:
– Клянусь, любимая, что я найду способ, и мы будем вместе!
После этого обещания за моей спиной послышался плеск воды. Оглянувшись, я увидела искрящийся водопад и поняла, что мне пора домой. Улыбнулась напоследок своему дракону, зажмурилась и прыгнула в воду.
Мгновение, и я распахнула очи. Ко мне тут же подбежал Андер и прижал к себе. Я тяжело дышала, а он шептал:
– Я знаю, что тебе пришлось пережить!
Обняла друга и попыталась успокоиться.
– Хмаровы же Знания нам достались, судя по всему, – раздался хриплый голос Ристона.
Я подняла голову с плеча Андера и огляделась. Все мои спутники уже очнулись, но продолжали пребывать в каком-то оцепенении. Лисса сидела рядом со мной, глядя в одну точку и кусая губы. Тинара мелко дрожала, а Йена, закрыв лицо ладонями, рыдала. Нелика тоже плакала, крепко прижавшись к Дарину. Перевела взор на ведьмака и поймала его полный ненависти взгляд, обращенный на меня. Вздрогнула и поежилась. Да что он такого узнал?
Андер, отстранившись, поглядел на меня, улыбнулся, а ир Янсиш бодро подмигнул и оповестил:
– Видишь, Нилия, не все так страшно! Я же говорил!
Недоуменно поглядела сначала на брюнета, потом на блондина. Старый друг молча прикоснулся к моим волосам, пропустив через пальцы мою зеленую прядку. Я закатила глаза – морок с меня спал!
Постепенно все пришли в себя и вышли на палубу. Я не глядя взяла все свои украшения у голема и надела их. В полном безмолвии мы покинули Призрачный Фрегат, по лицам друзей было видно, что никому разговаривать совершенно не хотелось.
Шлюпка, управляемая серьезными парнями, понесла нас к «Ветреной красотке». Над морем вставало солнце, окрашивая небо в розовые тона. Облака отражались в океанских волнах, словно в зеркале. Воды Кипящего океана тихо плескали в борт лодки, кругом царили тишь и умиротворение. Лучи высвечивали паруса пиратского фрегата, делая их ярко-фиолетовыми, а сам парусник нетерпеливо пританцовывал на волнах, ожидая нас.
С борта нам сбросили веревочную лестницу, и, конечно, все увидели меня. У Кая и Ремиза одинаково расширились глаза. Боцман-демон опешил, Оминик раскрыл рот, а Аликор застыл, будто изваяние. Матросы даже свешивались за борт, чтобы получше рассмотреть мою осеннюю шевелюру. Мое настроение испортилось окончательно. Отвернулась и насупленно стала взирать на Призрачный Фрегат. Он все еще покачивался на волнах, а голем, стоя у фальшборта, бесстрастно глядел нам вслед.
Андер тронул меня за плечо, я недовольно оглянулась. Парень молча указал на лестницу, по которой уже поднималась Лисса.
– Я пойду последней! – проворчала я и отвернулась от всех. Свесила руку в воду и стала играть с пенными волнами.
– Ты следующая, – раздался через некоторое время голос друга.
Я повернулась – Андер помогал вскарабкаться на борт Тинаре. Поморщилась и вновь поглядела на воду. Сквозь нее проступило бледное русалочье лицо. Потом все смешалось. Был предупреждающий окрик Кайрэна, рык дракона и отчаянный рывок Андера, но меня уже схватила когтистая бледная рука и неожиданно сильно дернула. Я улетела в воду, и мои ребра сдавили с такой силой, что я зажмурилась и попыталась завопить. Вода сразу же попала в рот, я задыхалась, инстинктивно пытаясь вырваться, но все было напрасно. Злобно ухмыляющаяся русалка стремительно тянула меня в глубину. Солнце тускло светило сквозь толщу воды, но мне показалось, что я видела неясные силуэты, плывущие за нами. Или это были только мои видения? Я снова умирала, и это вновь было очень больно! Легкие горели яростным огнем, ребра ныли, а вокруг плескалась ледяная вода. «Кто меня спасет? – было моей предпоследней мыслью. – Никто не способен догнать русалку в воде, ведь это ее стихия».
Мысленно попрощалась с Шайнером, а после в угасающем сознании мелькнула последняя мысль: «Я хочу жить! Искра… Бабочка… Помогите!» Сознание померкло…
Глава 6
Резкая боль привела меня в чувство. Я закашлялась.
– Хвала далеким звездам – ты очнулась! – послышался знакомый голос, а затем шершавый язык прошелся по моему лицу.
Поморщившись, открыла глаза и посмотрела прямо перед собой. Напротив стояла насквозь промокшая Искра, с укоризной поглядывая на меня.
– Могла бы и предупредить!
