Но, несмотря на ограниченность времени, они успели подготовиться. Программисты Эпштейна, перехватив сигнал с правительственных спутников-шпионов, подтвердили, что Сорен говорит правду. Джон Смит прибыл туда два дня назад. И судя по видеозаписям, там пока и оставался. Но, насколько это было известно Куперу, в данный момент Смит упаковывал чемоданы.
Откладывать операцию больше было нельзя, в особенности теперь, когда они находились так близко.
«До чего же нелепо. Ведь „так близко“ точно соответствовало действительности. Разве Джон Смит прятался где-то в Конго, или в какой-нибудь пещере в Афганистане, или хотя бы в тайной берлоге под Нью-Йорком?
Нет. Этот убийца находился в Тесле, менее чем в восьми километрах от дома, в котором спят твои дети. Прямо за углом готовил биологическое оружие».
Несмотря на всю серьезность ситуации, она представлялась забавной, вот только времени посмеяться не было. Других попыток не будет. Нужно предусмотреть все. Много лет Купер охотился за Смитом, выслеживал его, изучал. Размышлял над его шахматными партиями, смотрел видео с его выступлениями. Два раза столкнулся с ним. Один раз год назад, когда Смит накормил его полуправдой и нацелил, словно боеголовку, на американское правительство. А второй раз – несколько недель назад, когда Купер и Бобби Куин (ах, Бобби, Бобби) выкрали Смита, но потом решили, что убить его – лишь превратить в мученика.
Теперь с минуты на минуту пройдет испытание все, что ему удалось узнать за прошедшие годы, все построенные им закономерности, все его представления о тактических приемах Смита.
– Шеннон, ты наша козырная карта, – сказал Купер, глядя на нее.
Он прикладывал немало усилий, чтобы не замечать ее запаха, тепла ее бедра, прикасавшегося к его.
Она завела волосы за ухо и ответила:
– Мне это не нравится.
– Я знаю.
– Давай я пройду по зданию, чтобы убедиться, что нас не ждут никакие сюрпризы. Я смогу.
– Знаю, – повторил Купер. – Ты незаменима, поэтому я и прошу тебя сыграть эту роль. Никто другой не сможет.
– Но…
– Ты мне веришь? – Он посмотрел ей в глаза. – Прошу тебя.
Шеннон пронзила его взглядом и, прикусив уголок губы, кивнула. На него внезапно нахлынуло желание прижать ее к груди, затворить ее рот поцелуем так, чтобы перехватило дыхание.
– А я? – спросил Итан, имевший нелепый вид в боевом облачении.
Форма мешком сидела на его плечах и руках, шлем напоминал шутовской колпак.
– Как только мы зачистим здание – начинается ваша работа, – сказал Купер. – Смит, возможно, уже модифицировал свой вирус гриппа, включив в него сыворотку. Захватить этот продукт – приоритет номер два после ликвидации Смита.
Он замолчал, оглядел команду:
– Есть вопросы?
Никто не сказал ни слова, но Купер чувствовал напряженность по тому, как они проверяли оружие, поправляли на себе бронежилеты. Или по тому, как некоторые из них не делали ни того ни другого. Опытные профессионалы, они испытывали возбуждение – только ковбои оставались бы спокойны, – но были готовы действовать.
– У меня вопрос, – сказал Итан.
– Слушаю, док.
– Почему это так уж плохо?
На него устремились все взгляды. Итан чувствовал их на себе, и пусть он родился не воином, но и не трусом.
– Я говорю не об устранении Смита. Я имею в виду вирус, который делает людей сверходаренными.
– С таким же успехом можно предполагать, будто жертва насилия должна быть благодарна за насилие.
– Согласен, – поднял руки Итан. – Я понимаю, что это вопрос личного выбора. Я работал не над созданием оружия.
– Нет, – сказала Шеннон. – Вы разработали технологию, чтобы ею воспользовался кто-то другой.
– Я ученый. Моя работа – совершать открытия. Но подождите слишком задаваться, подумайте сначала, что чувствуем мы, остальные.
Купер вскинул брови.
– Я понимаю, быть анормальным не всегда просто, – сказал Итан. – Но попытайтесь посмотреть на вещи глазами обычных людей. Нет, серьезно: ой-ой, вы супергерой. Ай-ай, вы можете делать то, что не могут другие.
Он покачал головой и добавил:
– То, как общество относится к анормальным, в особенности в последнее время, отвратительно. Но вы понимаете, как мы все хотим иметь то, что есть у вас?
– Неандертальцы и человек разумный – гомо сапиенс, – тихо сказала Шеннон.
– Ну… – пожал плечами Итан, – в общем – да. Анормальные объективно превосходят обычных людей. То же самое можно сказать о гомо сапиенс относительно неандертальцев.
– И что же, мы должны уничтожить обычных людей, как гомо сапиенс уничтожили неандертальцев? – спросил Купер.
– Вообще-то, они их не уничтожали, – сказал Итан. – Да, два эти вида конфликтовали, но они еще и скрещивались. Последние исследования показывают, что они сосуществовали на протяжении приблизительно пяти тысяч лет. В конечном счете гомо сапиенс победили, потому что они были лучше. У них более длительный процесс вынашивания, больше объем мозга, лучшие способности к абстрактному мышлению. В мире ограниченного пространства и ресурсов у них было больше шансов, а потому они выжили, а неандертальцы – нет.
– И вас это устраивает?
– Дело не в том, устраивает или нет, – возразил Итан. – Тут вопрос не морали, а эволюции. Эволюция – жуткий, кровавый процесс, но и благодаря ей мы здесь сидим с вами. Вам, пожалуй, стоит помнить, что в данном случае я, моя жена и дочка – неандертальцы. Будь у неандертальцев шанс стать гомо сапиенс, вы думаете, они бы им не воспользовались? Отказались бы от такой возможности?
– Тут есть две проблемы, док.
Машина свернула за угол, и Купер навалился на сидящего рядом бойца.
– Во-первых, вы сами сказали «выбор», а Смит явно не собирается предоставлять его человечеству.
– Да, но…
– А во-вторых, в данном случае речь не идет об эволюции. Это происходит не на протяжении тысячи лет в естественных условиях. Речь идет о вашем научном проекте. Он подрывает всю систему.
Итан открыл рот, но громкий гудок не позволил ему возразить. Пальцы крепче обхватили оружие. Сердце Купера застучало быстрее, ладони вспотели. Машина шла с прежней скоростью – они быстро продвигались к цели, – но звук гудка сообщил им, что до места назначения остался один квартал.
– Слушайте меня, – сказал Купер бойцам. – Я знаю, вы уже сражались с террористами, но сейчас ситуация иная.
Он посмотрел на них, заглянул в глаза каждому и дал установку:
– Мы имеем дело с Джоном Смитом. Он. Не. Должен. Уйти.
Завизжали покрышки – водитель нажал на тормоза, машину занесло и развернуло. Она не успела остановиться, а два бойца, сидевших ближе других к задней двери, распахнули ее – и внутрь ворвался бледный солнечный свет. Все пришли в движение.
