Шеннон охнула.
Земля в нескольких сантиметрах от ног ребенка взорвалась фонтанчиком.
Мальчик попятился, его лицо исказила гримаса недоумения. Приятель схватил его за плечо и потащил вперед.
Судя по виду Рэндала Воглера, его вот-вот могло вырвать. Эрик Эпштейн высунул язык, а челюсть его двигалась так, будто он готов его откусить. Джейкоб положил руку на плечо брата и сказал:
– Тебе не обязательно смотреть.
Дети продолжали идти, их лица были напряжены и лоснились.
– Мы спасаем жизни, – произнес Джейкоб пустым голосом. – Вот выбор, который мы должны сделать.
Купер снова повернулся к экрану, его кулаки сжимались и разжимались, сердце колотилось. Он заставил себя смотреть на ту же девочку.
– Выключи кольцо, Эрик. Прошу тебя.
Она продолжала идти ровным шагом, хотя плечи ее сотрясались, грудь дыбилась.
– Эрик.
Она шла сквозь боль, потому что альтернативой была смерть, а она не хотела умирать. Она хотела, чтобы ей еще предоставили шанс пожить.
– Эрик!
Ее пальцы сплетались, костяшки выступали. Лицо розовело, покрывалось пятнами, солнечный ожог возникал у них на глазах. Из глаз девочки текли слезы. Ее кожа пузырилась и натягивалась. На щеках и носу появлялись бесцветные пятна, розовые разводы приобретали сердито-красный цвет, словно кто-то плеснул кислотой на ее кожу. Но она все же продолжала идти…
– Хватит.
Купер подошел к богатейшему человеку мира, ухватил его одной рукой за свитер, развернул к себе, другой отвесил ему пощечину:
– Смотри на нее.
Джейкоб открыл рот, но не успел произнести ни звука – Шеннон приставила пистолет к его затылку.
– Вы собирались привести в действие систему безопасности, – сказала она. – Не советую.
– Смотри на нее, – повторил Купер. – Смотри. Смотри на ее лицо, черт побери!
И Эрик смотрел. Кровь отхлынула от его щек, глаза забегали. Наконец он сказал:
– Компьютер, обесточить Кольцо Воглера.
– Да, Эрик.
Купер повернулся к экрану. Отключение питания возымело немедленное действие. Дети теперь шли так, будто то, что стояло у них на пути, исчезло. Они посматривали друг на друга с облегчением и недоверием, осторожно прикасались к себе, морщились от боли.
Армия варваров у них за спиной начала истошно вопить. Они кричали, вздымали винтовки, стреляли в небеса.
– Боже мой, – сказал Джейкоб. – Что ты наделал?
Купер отпустил Эрика, хлопнул его по плечу. Глубоко вдохнул, выдохнул:
– Знаете, какой урок я выучил за последний год? Правильные поступки не защищают тебя. Но помогают мириться с последствиями.
– Вы впустили в город армию убийц, – сказал Джейкоб. Шеннон убрала пистолет, и Джейкоб рухнул на стул со словами:
– Вы убили нас всех.
– Если я хотел спасти от смерти невинных детей, это еще не означает, что я не собираюсь драться, – сказал Купер.
– Что вы предлагаете? Раздать оружие бухгалтерам и домохозяйкам?
Может быть, Купер испытал облегчение, или это сказался годичный избыток адреналина, или у него возникло понимание, что лучше такого занятия в конце света ничего не придумаешь, но он поймал себя на том, что смеется.
– А знаете, именно это я и предлагаю, – повернулся Купер к Эрику. – Я знаю, как работают ваши мозги, и уверен, что в черте города есть бункеры. Что-то подземное. На всякий случай.
– Да, – сказал Эрик. – Они предназначены для укрытия в случае краткосрочных бомбардировок или погодных катаклизмов. Но не для долгосрочной обороны. Они зависимы от внешнего обеспечения в смысле циркуляции воздуха и снабжения водой. Ограниченные объемы емкостей для отходов жизнедеятельности.
– Отправьте туда стариков и детей. Немедленно. Остальное население разделить на группы и разместить по периметру города. Определите многоэтажные здания с хорошими секторами обстрела. Всех, кто не настолько стар, что не может управиться с винтовкой, или не настолько юн, что отдача переломает ему плечевые кости, расставьте в окнах и дайте им оружие.
Он шагнул в сторону, вплотную подошел к экрану – там все еще шла живая трансляция. Виджиланты распределили детей по всей длине отключенного Кольца Воглера, бойцы держали их на месте, а остальная масса проходила внутрь. Тысячи бойцов. Не монстров – обычных людей, которые потеряли близких или утратили веру, которые оказались настолько подвержены панике, что звериная сущность взяла верх над ними. Погрязшие в страхе, закаленные болью и свободные от всяких уз.
«Нет ничего опаснее».
Шеннон вдруг оказалась рядом с ним. Она не отрывала глаз от экрана, но ее пальцы нашли его.
– От Кольца Воглера до города около восьми километров.
– Уверен, что они окружат Теслу, – кивнул Купер.
– Они шли несколько дней подряд. Им нужно отдохнуть. Они дождутся темноты.
– А что потом? – раздался за их спиной голос Воглера.
– А потом начнется то, чего я пытался избежать, – сказал Купер. – Война.
Глава 30
Натали стояла в кухне и следила за новостями по планшетнику. В одном ухе у нее был наушник, а другое было по-матерински настроено на звуки, которые издавали Тодд и Кейт, смотревшие кино в соседней комнате. Она предложила им двойную порцию попкорна и колы, а они, хоть и удивились, поспешили принять предложение, пока она не передумала.
Забавно, было времечко, когда ее главная забота состояла в том, чтобы максимально ограничить их доступ к телевизору и напичкать их брокколи.
Новости сводились к одному – прямая трансляция с дрона, снимающего виджилантов. Комментатор бесконечно несла пургу: много слов – и ничего конкретного. Существование Кольца Воглера было тайной, известной всем, однако подробности знали лишь немногие, а потому комментатор проявляла осторожность. И только когда страдания детей стали очевидны, она заговорила человеческим языком, голос ее начал срываться, в нем послышался страх.
Натали в буквальном смысле меньше всего хотела увидеть сгорающих заживо детей. Но когда у них стали мучительно дергаться руки, когда жуткие волдыри начали покрывать их лица, она поклялась, что не отвернется от экрана. Будет смотреть до последней секунды, каким бы ужасным ни было зрелище, потому что если уж она не в силах им помочь, то по меньшей мере может оставаться свидетелем.
Но вдруг все кончилось. Та сила, которая воздействовала на детей, исчезла, и дети пребывали в недоумении и страхе, что это пекло вернется. Радость переполнила ее, но продолжалась недолго, потому что бесконечная колонна вооруженных людей за детьми принялась испускать вопли ликования.
Это работа Ника. Уверенность Натали не была ни на чем основана, но оставалась уверенностью и раздувала ее грудь от гордости за любимого мужчину.
