– Вы шутите? – Ее голос прозвучал нервно, но и восторженно.
Тут не было никаких сюрпризов. Он просил ее сделать то, что обычно происходило в шпионских фильмах, а кто же не хотел быть тем, кто нажимает на тайные пружины?
– Таково прямое распоряжение президента, – сказал ей Лиги. – Фиксируйте все вызовы из Новой Земли Обетованной в любое государственное учреждение. Кто бы это ни был, что бы ни говорил, вы должны быть в курсе. Когда позвонит он, переадресуйте его ко мне.
– Сэр, это… – Ее голос смолк. – Вы позволите мне спросить, почему это происходит?
– Чтобы иметь возможность отрицать вину, ссылаясь на незнание последствий, – сказал он. – Рамирес нужно прикрытие, и мы его даем.
– Но, сэр…
– Если президент попросит меня взять вину на себя, я сделаю это, высоко подняв голову и держа рот на замке. Того же самого я прошу и от вас. Настало время послужить своей стране.
– Да, сэр. Громадный риск. Но какой у него был выбор? В данный момент ничто не могло помешать Новым Сыновьям сровнять Теслу с землей. Лиги не хотел этого, но события никогда не развивались так, как их планировали. Хитрость состояла в том, чтобы манипулировать обстоятельствами, максимально приближая их к твоей цели, а потом шито-крыто переформулировать цель.
«„Шито-крыто“ – выражение оперативное. Если тебе удается достаточно долго действовать шито-крыто, то никто никогда и не узнает, что именно ты дергал за веревочки».
Лиги отвернулся от окна.
– Спасибо, – сказал он с явным подтекстом «можете идти».
Когда адъютант вышел, Лиги поправил перед зеркалом галстук, глубоко вздохнул, сел и принял видеовызов.
Воздух замерцал и ожил. Эрик Эпштейн сидел, сложив руки на столе перед собой. Рядом с ним находился другой человек – упитанный и бледный, в кенгурушке.
– Сэр? – Голос Эпштейна звучал смущенно. – Я прошу прощения – я воспользовался кодом системы безопасности, чтобы обратиться напрямую к президенту.
– Я знаю, – сказал Лиги. – Она просила меня поговорить с вами.
– Сэр, я вас настоятельно прошу…
– Она просила меня поговорить с вами.
– Понятно.
Эпштейн помолчал, посмотрел на человека рядом с собой.
Распределение ответственности было очевидным.
– Вы, – сказал Лиги, обращаясь к молчавшему. – Я полагаю, вы и есть настоящий Эрик Эпштейн.
– Да. Здравствуйте.
– Рад познакомиться. Мы уже некоторое время знаем, что он, – Лиги показал на хорошо одетого человека, – не вы.
– Мой брат Джейкоб.
Лиги кивнул:
– Чем могу быть вам полезен, джентльмены?
И опять его собеседники переглянулись, после чего Эрик сказал:
– Мы сдаемся.
«Конечно, вы сдаетесь».
Ирония горчила. Он много лет вел свою игру, добиваясь их сдачи. Много лет он и несколько других ясно мыслящих людей делали все необходимое, чтобы настал этот миг. Не уничтожение сверходаренных, а получение контроля над ними. Именно для этого и провели закон о микрочипировании анормальных, именно поэтому ДАР получал денег больше, чем НАСА, из-за этого более тысячи человек погибли на Манхэттене, и Лиги, загримированный, проник в Вайоминг для встречи с гене ралом Миллером. Победа пришла, но с опозданием.
«Теперь выбора не осталось. Только делать хорошую мину при плохой игре».
– Что вы сказали?
– Мы сдаемся. Безоговорочно. Вся Новая Земля Обетованная. Мы откроем все границы. Поделимся технологиями. Войдем в правительство.
– Не поздновато ли вы делаете свое заявление? Вы уничтожили семьдесят пять тысяч солдат. Сровняли с землей Белый дом. Убили нашего президента.
– Самооборона. Армии был отдан приказ атаковать, бомбить наш город…
– Знаю, – сказал Лиги. – Я сам и отдал тот приказ.
Молчание было таким густым, что Лиги практически видел мысли Эпштейна, наблюдал, как тот возвращается взглядом в прошлое. Джейкоб начал было говорить, но его брат чуть скосил глаза, и Джейкоб закрыл рот.
– Сэр, – сказал Эрик, – Новые Сыновья Свободы прошли Кольцо Воглера. Они разделились и окружили Теслу. Замкнули круг.
– Я знаю.
– Стратегический анализ говорит, что для этого есть только одна причина.
– Да.
– Не попытка нанести поражение. Не военная победа. Они собираются нас уничтожить. Убить всех. Простых граждан.
Лиги вспомнил ту минуту менее недели назад, когда он сидел в палатке, полы которой трепал ветер, а напротив него – Сэм Миллер и Лук Хаммонд. Там он заключил с ними сделку. Он гарантирует неучастие армии, а они проникнут в Новую Землю Обетованную. Он ни в коем случае не собирался уничтожать сверходаренных. Да, в НЗО были десятки тысяч анормальных. Но нигде на земле больше не наблюдалось такой их концентрации. Они способствовали укреплению американского суверенитета, продвигали новые технологии быстрее, чем представлялось возможным обычным людям. Он не хотел их уничтожать – только приручить.
«Черт бы подрал Новых Сыновей – они вышли за грань».
Еще одна уродливая ирония. В течение десятилетий американская политика вела дело именно к такому результату. Третьи стороны, созданные и вооруженные для борьбы с монстрами, сами превратились в монстров. Пиночет в Чили. Норьега в Панаме. Бессчетное число полевых командиров в Африке и на Среднем Востоке.
«Такова цена обращения к демонам – они не склонны исполнять приказы».
С другой стороны, пусть уж лучше одни демоны пожирают других.
– Я ничем не могу вам помочь.
– Сэр, прошу вас. – Бледный Эрик смотрел на него бесхитростным взглядом. – В городе тысячи детей.
Лиги, нажав кнопку, отключился, встал и вернулся к окну.
Снежок продолжал падать.
Глава 32
– Кому из вас доводилось стрелять?
У солдата были рост и мускулатура взрослого мужчины, но лицо мальчика. Угри, словно яркие звезды, светились в его редкой бородке. На нем была коричневая форма с эмблемой в виде восходящего солнца. Натали не могла определить его возраст. Кто-то ей говорил, что, хотя средний возраст жителей НЗО составляет двадцать шесть лет, медиана ближе к шестнадцати. Он был старше. Но ненамного.
– Никому?
Мальчик-солдат переводил взгляд с одного на другого из двенадцати взрослых, стоявших перед ним. Они в недоумении пожимали плечами.
– Мне доводилось, – сказала Натали. – С моим мужем. Бывшим.
– Из винтовки?
– Из пистолетов. И дробовика.
Она вспомнила тот день более десяти лет назад, еще до рождения детей. Они поставили палатку близ Гранд-Титона
[28]
, с его яркой зеленью и птичьими трелями. Купер показывал ей, как держать пистолет, как нажимать на спусковой крючок – не давить, а нажимать. Она помнила громкий хлопок и отдачу, примитивную радость, когда ей удалось попасть в комок земли, подброшенный в воздух и рассыпавшийся в прах, когда его поразила пуля.
