Порт был закрыт стеной, через его двое ворот въезжали и выезжали множество повозок с товарами, продуктами для многочисленных городских лавок и грузами для судов, стоявших на рейде и у причалов.
В главный порт Занусса стекались огромные денежные потоки, и, как обычно бывает, всегда находились те, кто хотел получить хоть пару капелек из этого звенящего потока. Торговцы, посредники, покупатели и… преступники всякого рода – от банальных разбойников с тракта до мелких мошенников и воров.
Заправилы преступных сообществ жили в Верхнем городе, в Нижнем обитали рядовые исполнители, расходный материал, исправно пополняемый из числа тех, кому не повезло в жизни, из беглых рабов, бедноты, разоренной налогами и неурожаями, и… да кого тут только не было! Отбросы жизни, по-другому и не скажешь.
Единственная возможность выбраться из этой человеческой свалки – сорвать Большой Куш и завести свое дело. Об этом мечтал каждый первый, и каждый первый в глубине души знал, что ему никогда не удастся осуществить Большую Мечту, и закончит он свои дни тут, в портовых трущобах, истекая кровью от ножевой раны или корчась в судорогах после приема очередной дозы наркотиков.
Парни расслабились, весело о чем-то болтали, хохотали, размахивая руками, и когда один из них упал, второй ничего не понял и недоуменно застыл с открытым ртом, глядя на приятеля, закатившего глаза к небу.
Когда из-за старого, корявого дерева неслышно, как тень, появился Зверь, оставшийся на ногах Крепыш его даже не заметил, тыча носком ботинка в зад приятеля и растерянно вопрошая:
– Эй, братан, ты чего? Эй! Вставай, придурок!
Зверь ткнул его в спину, в почку, с такой силой, что парень едва не потерял сознание от дикой, непереносимой боли. Потом нападавший схватил Крепыша за руку и потащил в кусты, к стене, в укромное местечко. Он бы мог выбить из парня дух с одного удара – наповал, – но зачем напрягаться, тащить тяжелую тушу? Крепыш шел на полусогнутых ногах, пошатываясь, но все-таки шел сам – что и требовалось.
Как только воришка зашел за кусты, удар под дых «усыпил» его самое меньшее минут на пятнадцать.
Второй парень, вырубленный броском камня размером с полкулака, все еще не подавал признаков жизни, но, когда Зверь подтащил его к напарнику и пощупал пульс, оказалось, что он жив. Камень лишь рассек кожу на затылке, но череп цел.
Вообще-то Зверь не собирался его убивать, пока не собирался, но в таком деле может быть все: или череп окажется слишком хрупким из-за того, что парень плохо питался в детстве, или в ненужный момент «мишень» могла повернуться, и тогда камень проломил бы переносицу и отправил бы его в страну вечного отдыха. Видимо, Рукастый все-таки неплохо питался в детстве, его череп выдержал удар булыжника.
Убедившись, что рана парня не опасна, Зверь положил парней рядом, достал из внутреннего кармана иглу с маленькой деревянной рукояткой и, начав с раненого, быстрыми движенями втыкал посеребренное острие в точки на шее и голове обоих парней. Потом аккуратно вытер иглу чистой тряпицей, смоченной настоем из пузырька, появившегося оттуда же, из-за пазухи, и замер в ожидании.
Меньше чем через полминуты оба парня зашевелились, застонали и сели, таращась в пространство, не понимая, что с ними случилось.
Рукастый сморщился, схватился за голову, затем со страхом посмотрел на окровавленную ладонь.
– Что за хрень?! Что это было, Крепыш?!
– А я знаю?! Ты свалился! А я… – Крепыш внезапно заметил незнакомца, который молча стоял возле дерева, все лицо его, кроме глаз, скрывал платок. Вор поперхнулся, замолчал и трясущимся пальцем показал на Зверя:
– Вот! Это он! Точно он! Эй, придурок, тебе чего надо?! Ты не знаешь, с кем связался! Мы под Головой ходим! Слышал – Эстус Голова? Тебя же за нас на куски порвут! Чё молчишь?! Вы от кого? От Мелкого? Мы же с вами все перетерли!
Крепыш стал подниматься, но Зверь достал из кармана круглый камень – поменьше того, каким угостил Рукастого, – без замаха метнул его в парня и, попав в подбородок, разбил челюсть в кровь. Крепыш, будто получил удар кулаком, опрокинулся на спину, захрипел, застонал, потом сел и, утирая кровь запястьем, испуганно-обиженно спросил, снизу вверх глядя на незнакомца:
– Да чего тебе нужно?! Ты кто?! Объявись!
Зверь шагнул к Рукастому, схватил его за волосы, запрокидывая голову назад, и, достав из тайного кармана нож, чиркнул по горлу так, чтобы пустить как можно больше крови, но не задеть главную кровеносную жилу – не прорезать ничего, кроме кожи. Выглядело это страшно – кожа мгновенно расползлась под лезвием острого ножа, обнажая окровавленную плоть, но это было, в общем-то, не опасно. Если как следует перевязать, особенных проблем не будет. Заживет.
– Ты чего?! За что?! За что ты нас?!
Зверь полез в карман, достал пакет с дурманящими шариками – он приготовил их из чистого порошка-наркотика, перемешав с тремя особыми травами, перетертыми в муку и распаренными до кашицы. Шарики размером с ноготь, пахучие, пряные, горькие на вкус. – Адрус попробовал снадобье и тут же выплюнул, чувствуя, как немеет язык.
Средство получилось сильным – любой, кто разжует и проглотит даже один шарик, превратится в живого мертвеца, который будет не в состоянии контролировать свои действия и сделает все, что ему прикажет тот, кто окажется в это время рядом с одурманенным. Действия должно хватить часов на пять как минимум.
Зверь кинул на колени каждого из парней по шарику и молча указал: «Съешь».
Рукастый отрицательно покачал головой, недоверчиво разглядывая подозрительное снадобье, и тогда Зверь ударил его ногой в лицо, опрокидывая на землю, потом еще два раза – в бок и в бедро, сильно, так, что в воздухе явственно послышался хруст.
– А-а… а-а… – выдохнул Рукастый. – Ты что творишь?! А-а…
– Жри, сука! – сквозь зубы процедил Зверь. – Иначе сейчас станешь калекой! Я тебе уши обрежу!
Рукастый схватил шарик и сунул его в рот, задвигал челюстями, с трудом проглотил и замер на месте, с ужасом глядя на мучителя.
– Ты?!
Крепыш вздрогнул, тоже сунул в рот шарик. Подождал, будто привыкая ко вкусу и зажевал, морщась и кривясь от горечи. Потом поднял глаза на Зверя и упавшим голосом спросил:
– Теперь чего? Теперь скажешь, кто ты такой?
– Теперь – ждем! – Зверь уселся на корточки, положив предплечья на колени и замер, как статуя горного орла.
Минуты шли за минутами. Пять, десять минут… лица воришек порозовели, разгладились, на губах появилась счастливая полуулыбка. Зрачки сузились, глаза, наоборот, раскрылись широко, будто парни увидели что-то такое, что поразило их до глубины души.
Зверь провел рукой у них перед глазами, осмотрел зрачки, довольно усмехнулся – готово!
– Встать! Идти за мной! Никому, кроме меня, не отвечать, ни на кого не смотреть, шагать быстро. Пошли!
Воришки послушно, как утята за уткой, потопали за Адрусом – со счастливыми полуулыбками на лице.
