До поместья неприятеля шагать не очень далеко, каких-то пять кварталов. Хантин и Горок, как и Джубокс, жили в купеческом квартале. Они занимали два дома, окруженных одной стеной. Два брата, ровесники Джубокса, – его прямые конкуренты, заклятые враги. Они тоже занимались отловом и продажей рабов, имели примерно такой же капитал – судя по информации, имеющейся у Джубокса. И… мечтали о гибели Джубокса и его семейства. Как и многие, завидующие его успехам.
Впрочем, у них дела тоже шли совсем недурно. Шпионы доносили, что экспедиции, подобные тем, что организовывал Джубокс, у «Хантин и Горок» проходили без проблем.
Джубокс в который раз пожалел, что с ним нет его команды ловцов – опытных воинов, прошедших с ним через множество успешных и не очень экспедиций. На них можно положиться, в отличие от этого сброда, набранного Румаксом, похоже, на ближайшей помойке. Своих же охранников, проверенных бойцов, пришлось оставить дома, охранять жену и детей. Мало ли что взбредет в голову неприятелю!
Высокая стена, «украшенная» стальными пиками, отточенными до остроты иглы, тяжелые ворота, окованные металлическими полосами, – все, как у самого Джубокса. Ничего нового – так укрывались от нескромных глаз народа все более-менее богатые люди. Взять такую стену без специальных средств даже думать нечего.
Средства были – несколько лестниц тащили дюжие наемники, за что выговорили себе дополнительную оплату: «Мы что, грузчики?! Плати – тогда и понесем!» И понесли. И не вызвали одобрения Джубокса. Он не любил, когда кто-то жаднее его. Впрочем, мастер Джубокс не считал себя жадным – он бережлив, да, но не жаден. Будешь раздавать свои деньги направо и налево – останешься с голым задом, нищим и убогим. Джубокс нищим быть не желал.
Улица перед поместьем тиха, темна, как и весь город. Мастер облегченно вздохнул – не ждут! А раз не ждут, это будет не сложнее, чем вырезать какую-нибудь деревушку на Северном материке. Рраз! И готово. И за что тут много платить этим придуркам-наемникам? И вообще стоило собрать не сотню, а полсотни – плевое ведь дело!
И вдруг, будто отвечая на мысли Джубокса, стена осветилась огнями – заполыхали костры на жаровнях, загорелись факелы, появилось множество фонарей. Само собой, держали фонари и факелы не посланцы Создателя, спустившиеся с небес, а звероподобные типы, очень похожие на тех, что стояли сейчас за спиной Джубокса, от удивления разинув рты.
Мастер сплюнул – ждали! Все-таки ждали! Не успел! Но это как раз доказывает, что именно Хантин и Горок стоят за преступлением! Это они! Без сомнения!
– Эй, Джубокс! – знакомый голос, слегка хрипловатый. – Давай поговорим! Прежде чем начать выпускать друг другу кишки! Подойди, тебя никто не тронет!
Джубокс посмотрел наверх – он, Хантин. Горока нет – видать, сидит где-то в доме. Крысы проклятые!
– О чем нам говорить? – звучно крикнул Джубокс, жестами расставляя по своим местам стрелков, щитоносцев и бойцов с штурмовыми лестницами.
– Например, о том, зачем ты пришел. Кто тебя звал? – Хантин перевесился со стены и повертел головой справа налево и обратно. – Вон сколько народу ты привел! Зачем?
– А догадайся! – Джубокс тихо скомандовал, и стрелки наложили болты на арбалеты. – Вероятно, не для того, чтобы поздравить тебя с успешным завершением операции!
– Какой такой операции?! – сделал непонимающее лицо Хантин, и тут же отдал приказ своим стрелкам, спрятавшимися за зубцами. Те выхватили стрелы, болты, изготовились – только подай команду, и сейчас же острые летающие иглы понесутся к теплым человеческим телам, чтобы напиться вкусной крови!
– Такой операции! – Джубокс кипел от ярости, но внешне был спокоен, как скала. – Зачем ты потравил моих людей?
– Это ты потравил! – яростно выкрикнул Хантин. – Ты! Чтобы обвинить меня и получить повод для нападения! Ты безмозглая волосатая обезьяна! Подлец!
– А ты идиот! С какой стати я буду травить своих людей?! Чтобы не отдавать плату, так, что ли?!
– С тебя станется! Все знают, насколько ты жаден! Небось все продумал, да? И денег не отдавать, и оправдаться перед судом – мол, взял правосудие в свои руки, наказал отравителей, да? Ох ты и хитрозадый, Волосатый Джу!
– Как ты меня назвал, скотина толстожопая?! – Джубокс едва не запрыгал на месте от злости. – Брехливая скотина! Это ты отравил! Ты!
– Постойте! – огромный человек с круглым, как луна, лицом выглянул из-за зубца и помахал Джубоксу рукой. – Джу, чего ты раскипятился? Давай все-таки обсудим!
– Это кто там такой?! Горок выкатился, как дерьмо из задницы?! Чего нам обсуждать?! Пора кончать с вами, и все тут! Вы ответите мне за все пакости, что творили эти годы! За все ответите!
– Джу, но ведь ты тоже нам пакостил, – задумчиво бросил толстяк. – И мы тебе, да! Но сделать такое, как сегодня на рынке, – неужели ты думаешь, что мы настолько глупы? Мы не трогали твоих людей! Это кто-то еще, кто-то третий! Мы не хотим воевать и даже готовы заключить с тобой договор о сотрудничестве! Хватит уже войны! Воевать невыгодно! Это мешает работе! Кстати, ты не хочешь узнать, откуда мы узнали, что ты придешь?
– И откуда? – грозно спросил Джубокс, чувствуя, что инициатива уходит из рук. И это ему не нравилось.
– Нам записку принесли. Мол, Джубокс собирается напасть! Потравил своих людей, чтобы иметь повод для нападения. Мол, власти сообщит, что мы потравили его людей! Хант хотел к тебе домой идти, но я уговорил дождаться – если нападешь, значит, так и есть, как сказано в записке. Но я чувствую – здесь воняет, как из преисподней!
– Это ты носки давно не менял! – буркнул Джубокс, чувствуя, что боевой задор его оставляет. – Что предлагаешь?
– Я сейчас выйду, мы с тобой поговорим. Отведи своих назад, я уберу парней со стен. Обсудим дела наши печальные… Я тебе расскажу о своих предложениях – давно готовил, нам пора прекращать наши дрязги! Объединим усилия – можно выставить больше кораблей, устроить захват городов в глубине Северного материка! Мы ползаем вблизи берега и боимся уйти вглубь, а почему? Потому что нас мало! А нужно объединяться! И тогда будет много рабов, много добычи!
– Если это ловушка, я снесу тебе голову, прежде чем ты успеешь сказать «ах!» – Джубокс хлопнул по мечам на боках. – Ты знаешь, как я владею оружием!
– Знаю, Большой Джу! – хмыкнул Горок. – Я без оружия, надеюсь на твое слово! Даешь слово, что не тронешь меня? Я знаю, ты держишь слово! Слово Джубокса вернее, чем золото!
– Сладко поешь! – усмехнулся успокоившийся работорговец. – Даю слово, что не трону тебя во время разговора! А если не договоримся – вернешься обратно целым и невредимым! Но если попытаешься напасть – убью! И если попытается напасть кто-то из твоих людей!
– Согласен! Выхожу! Слуги сейчас поставят столик – под тем вон деревом, и мы с тобой посидим, поговорим! Жаль, что пришлось вот так нам встретиться, но помыслы богов нам не понять. Кто мы, чтобы знать их задумки? Простые смертные, зарабатывающие на кусок лепешки!
